『戦わないで生きたい俺、最弱のマナゴケに転生したので美少女たちにスキルを貸して経験値を徴収します』

第33話 砂と谷

　出発して二日目の昼、森が終わった。

　最後の木を越えた瞬間、景色が変わった。緑が、ぷつりと途切れている。その先は、赤茶けた大地がどこまでも続いていた。

「ここから先は『乾きの砂海』です」

　先頭を歩くネフィラが振り返って言った。

「日中は日陰がありません。水は、こまめに摂ってください」

　――分かりました。

　返事をしたものの、肌に触れる空気が、すでに違った。ひどく乾いている。森の湿り気に慣れた体が、ぴりぴりと軋んだ。

「主様、アリシアのそばを離れないでください」

　――約束したからな。

　アリシアは満足そうに頷いて、俺の右隣に張りついた。反対側では、セルフィーナが日傘代わりに水の薄膜を頭上に広げている。

　　　　　＊

　一刻ほど歩くと、異変が起きた。

　足が、重い。根っこの足が、砂の熱で焼けるようだった。枝の腕を持ち上げると、指先の若葉が、くたりと垂れている。

　――あれ……。

　ステータス画面を開く。

　【状態：乾燥（軽度）】

　【HP】41/60

　（そうか。俺は、植物なんだ）

　マナゴケ由来の体質のおかげで魔素は染み込んでも、水分までは補えない。魔力濾過が使えれば、空気中の水分も集められたかもしれないが、あれはセルフィーナに貸している。

「主様、お顔の色が悪いです」

　アリシアが立ち止まった。

　――大丈夫、ちょっと喉が渇いただけ……。

　言い終わる前に、視界がぐらりと傾いた。膝が砂に落ちる。

「コウイチ様！」

　柔らかいものが、俺の体を受け止めた。

　　　　　＊

　気づけば、俺はセルフィーナの腕の中にいた。

　お姫様のように、横抱きにされている。背中に、むにゅりとしたものが当たっていた。彼女のおっぱいだ。ゆるいタンクトップ越しに、ひんやりとした体温が伝わってくる。

「動かないでくださいませ。今、お水をお作りしますわ」

　セルフィーナは片腕で俺を抱えたまま、もう片方の手を宙にかざした。

　乾いた空気の中から、細かな水の粒が、きらきらと集まってくる。魔力濾過の青い光が走り、粒の中の砂埃と魔素の濁りが、すうっと取り除かれた。

　透き通った水の球が、掌の上に浮かぶ。

「お口を開けて」

　――いや、自分で飲め……。

「だめです」

　きっぱりとした声だった。

　水の球が、俺の口元へ運ばれてくる。

　冷たかった。喉の奥まで、澄んだ水が染み渡る。枝の腕の先まで、じんわりと力が戻っていくのが分かった。

　垂れていた若葉が、ゆっくりと持ち上がる。

　（うまい。水って、こんなにうまかったか）

　視線を上げると、すぐそこに、セルフィーナの顔があった。蒼い瞳が、心配そうに俺を見下ろしている。

「もう少し、お召し上がりくださいませ」

　――ああ。……ありがとう。

　二杯、三杯と水を飲んで、ようやく体が楽になった。

　　　　　＊

「……主様」

　隣から、氷点下の声がした。

　アリシアが、腕を組んで、じっとこちらを見下ろしていた。唇が、きゅっと結ばれている。

「アリシアも、お水を作れます」

　――お前の氷、飲み水にするには魔素が強すぎるだろ。

「では、日陰を作ります」

　アリシアは、砂の上にしゃがむと、両手を地面にかざした。ぱきぱきと霜が走って、半透明の氷の天幕が組み上がっていく。

　直射日光が遮られ、ひんやりとした冷気が、頬を撫でた。

　――お、これは助かる。

「でしょう？」

　アリシアの顔が、ぱっと輝いた。

「アリシアは、主様のお役に立てます」

　――立ってる。すごく立ってる。

「……では、そこは、アリシアの腕の中でお休みになってもよいのでは」

　――いや、今は、セルフィーナに運んでもらったほうが、水を貰いやすいから……。

「…………」

　アリシアの目が、じわり、と潤んだ。

　――あ、いや、その、違う、そういう意味じゃなくて。

　あわあわと手を振ると、セルフィーナがくすくすと笑った。

「アリシアさんが拗ねてしまわれましたわ。ですが、お水を作るのは、わたくしの役目ですもの。氷の天幕を作るのは、アリシアさんの役目。どちらも、コウイチ様には必要ですわ」

　アリシアは、しばらく唇を尖らせていたが、やがて、小さく頷いた。

「……役割分担、ですね」

「ええ、そのとおりですわ」

　――二人とも、ありがとう。助かった。

　そう言うと、アリシアは耳まで赤くなって、そっぽを向いた。

　セルフィーナは、少しだけ視線を落として、微笑んだ。

「当然ですわ」

　いつもの優雅な口調だった。けれど、頬がほんのり赤い。長い睫毛が、小さく震えている。

　（……照れてるな）

　わざと気づかないふりをして、俺は、空を見上げた。

　　　　　＊

　その日の夕方、砂海の風が冷たくなってきた頃に、ネフィラが足を止めた。

「ここで、野営をしましょう。夜は冷えます」

　アリシアの氷の天幕が、夜は逆に防寒になった。氷は熱を逃がさない、という不思議な性質を、彼女自身も初めて知ったらしい。

　焚き火を囲んで、ネフィラが少しだけ、自分の里のことを話してくれた。

　砂海の地下には、古い水脈が流れていること。里は、その水脈を頼りに作られたこと。月樹が弱ってから、水脈の水位も、年々下がっていること。

「月樹は、里の水の源でもあるのです」

　――月樹が枯れれば、水も枯れる。

「はい。だから、里の者は、必死なのです」

　ネフィラの横顔は、焚き火に照らされて、寂しげだった。

　アリシアとセルフィーナは、彼の話を黙って聞いていた。警戒は解いていない。ただ、さっきまでより、少しだけ、視線が和らいでいた。

　　　　　＊

　三日目の昼過ぎ、足元の砂が、岩に変わった。

　赤茶けた岩が、ごつごつと盛り上がり、その向こうに、風の音が変わる地帯が見えてきた。

　ネフィラが、前方を指した。

「あれが、我らの里への入口です」

　近づくにつれ、大地が、途切れているのが分かった。

　岩の縁に立った。

　目の前に、巨大な裂け目が口を開けていた。

　大地が、斧で断ち割られたようだった。幅は、向こう岸が霞むほど。底は、見えない。縁から覗き込むと、光が途中で吸い込まれて、ただの暗闇が広がっている。

　――……これは。

　喉が、鳴った。

　深い。あまりにも深い。

　太陽の光さえ、あの底までは届かないだろう。

「ここを降りた先に、我らの里がございます」

　ネフィラの声は、誇らしげで、どこか哀しげだった。

　アリシアが、ぎゅっと俺の腕を掴んだ。

「主様。アリシアのそばを、絶対に離れないでください」

「コウイチ様、わたくしも、おりますわ」

　左右から、二人の体温が伝わってくる。

　谷底から吹き上がる風が、冷たく俺の頬を撫でた。

　右手の甲が、じんと熱を持つ。聖樹の加護の模様が、谷底へ向かって、淡く光っていた。