『戦わないで生きたい俺、最弱のマナゴケに転生したので美少女たちにスキルを貸して経験値を徴収します』

第35話 ザフィラ

　扉の奥は、円形の広間だった。

　天井は高く、壁一面に、月の満ち欠けを刻んだ石板が並んでいる。中央には、白い円卓。その向こうに、一人の女が座っていた。

　（……小さいな）

　それが第一印象だった。

　二十代前半に見える。小柄で華奢な体躯。灰色のロングヘアを後ろで緩く結び、瞳は鋭く澄んだ灰色で、やや吊り目。細いフレームの眼鏡が、知的で冷たい印象を強めている。

　肌は健康的な浅黒さで、滑らかだった。白を基調にした光沢のある衣は、裾が短く、サイドに大胆なスリットが入っている。そこから覗く脚のラインが綺麗で、腰には薄い装飾用のベルト。その上に、軽い白いローブを羽織っていた。足元は、白い薄手のニーハイ。

　（無駄がなくて、実用的な服だな。……いや、スリットが深い。見るな）

　隣から、ひんやりした気配が二つ。

「主様」

「コウイチ様」

　――見てない。

「まだ何も」

「申しておりませんわ」

　二人の声が、見事に揃った。

　　　　　＊

「ようこそ、谷底の里へ」

　女が、立ち上がった。座っているときより、さらに小さく見える。それでも、背筋の伸びた立ち姿には、族長の威厳があった。

「ザフィラと申します。この里の長を務めております」

　声は静かで、よく通った。

「遠路、お越しいただき、感謝いたします。ネフィラが、無理を申したのでは」

　――いえ。自分の意思で来ました。

　ザフィラの灰色の瞳が、ゆっくりと、俺の全身を見た。

　一メートルほどの、カカシのような植物。枝の腕、根の足、指先の若葉。

　彼女の表情は、ほとんど動かなかった。ただ、眼鏡の奥で、ごくわずかに目が細くなった。

「……聖樹を救ったのは、あなたですね」

　――俺だけじゃありません。この二人と、里の皆さんの力です。

「謙虚な方だ。ですが、事実は分かっています」

　ザフィラは、円卓の椅子を示した。

「お座りください。時間が惜しい。単刀直入に、お話を」

　　　　　＊

　円卓に着くと、ザフィラのほうから切り出した。

「月樹は、あと数か月で枯れます。エルフの里の聖樹を蘇らせた、あなた方の力を、お借りしたい。報酬は、里の宝物庫から、望むものを」

　――報酬の話は、後で構いません。まず、約束の件を。

　ザフィラの指が、円卓の上で、ぴくりと止まった。

　――エルフの里の聖樹に、魔道具を設置した首謀者と実行犯。その引き渡しが、俺の条件です。

「……ネフィラから、聞いております」

　彼女は、眼鏡の位置を、指で押し上げた。

「その前に、確認させてください。引き渡した後、あの者たちを、どうされるおつもりですか」

　――エルフの里に連れて行って、リオネルさんに判断を委ねます。俺が裁くつもりは、ありません。

「処刑される可能性は」

　――あります。それは、里同士で決めることです。

　沈黙が落ちた。

　ザフィラは、眼鏡の奥で、じっと俺を見ていた。まるで、言葉の裏を探っているようだった。

「……私の民を、死地へ送るのですね」

　――装置は、聖樹の命を削っていました。放っておけば、聖樹は死んでいた。

「分かっております」

　彼女は、小さく息を吐いた。

「ですが、私の里の者が、それをした。それも、事実です」

　その声に、ほんの少しだけ、ざらついたものが混じった。

　俺は、聞き逃さなかった。

　（今の、罪悪感だけじゃないな）

　どこか、焦りや、後ろめたさとは違う、何かを、押し殺したような響き。

　けれど、鑑定を使うのは、まだ早い。相手の同意なく覗くのは、礼儀に反する。

　　　　　＊

「引き渡しは、お約束します」

　ザフィラは、静かに頷いた。

　それから、少しだけ俯いた。灰色の前髪が、眼鏡の縁にかかる。

「すでに、地下の牢に投獄してあります。いつでも、お引き渡しできます」

　――月樹を、先に見せてもらえませんか。それから、牢獄も。

「構いません。ネフィラに案内させます。宿も、用意してあります」

　――ありがとうございます。

「いえ。礼を言うのは、こちらです」

　ザフィラは、顔を上げた。灰色の瞳が、まっすぐ俺を捉える。

「コウイチ殿。もう一つだけ、お願いがあります」

　――何でしょう。

「月樹を見たとき、どうか、驚かないでください。私たちの里は、あなたが思っているより、ずっと、追い詰められています」

　その声は、懇願ではなかった。事実を告げる、冷静な声だった。

　けれど、眼鏡の奥の目が、ほんの一瞬だけ、揺れた。

　（……この人、何かを隠してる）

　そう確信した。ただ、それが悪意なのか、守るための嘘なのかは、まだ分からない。

　アリシアが、俺の袖を、そっと引いた。

「主様。この人、強いです」

　――分かってる。

「戦ったら、アリシアでも、簡単には勝てません」

　――戦わないから、大丈夫だ。

　ザフィラが、かすかに唇の端を上げた。

「……仲が、よろしいのですね」

　――よく言われます。

　　　　　＊

　館を出ると、ネフィラが待っていた。

「月樹へ、ご案内いたします。こちらです」

　歩き出した彼の背中を、見つめる。

　月樹は、里の水の源。里の生活基盤。そして、枯れかけている。

　さっき、ザフィラが言った。「私の里の者が、それをした」と。

　首謀者と実行犯は、全員、牢にいる。人数も、立場も、まだ聞いていない。

　（どんな人たちなんだろう）

　歩く足の先で、右手の甲が、じんと熱を帯びた。

　聖樹の加護の模様が、谷の奥、さらに深いところを指している。

　月樹は、すぐそこだった。