『戦わないで生きたい俺、最弱のマナゴケに転生したので美少女たちにスキルを貸して経験値を徴収します』

第31話 月樹の使者

　三日かけて、俺たちは巣へ戻った。

　陽だまりの巣は、少し草が伸びていたものの、水路は変わらず澄んだ音を立てていた。寝床の腐葉土に陽が当たっているのを見ただけで、肩の力が抜ける。

「主様、巣の周りを見回ってきます」

「わたくしも、ご一緒いたしますわ。留守のあいだに、魔獣が入り込んでいるかもしれませんもの」

　――頼む。気をつけて。

　二人は並んで巣を出ていった。後ろ姿が見えなくなるまで、肩がぶつかり合う距離で何か言い合っているのが聞こえた。

　（あの二人、いつの間にか、一緒に動くのが自然になってるな）

　　　　　＊

　一人になった巣で、俺は日向の寝床の脇に膝をついた。

　リオネルからもらった聖樹の枝を、土の上にそっと置く。長さは腕ほど。白に近い樹皮に、翡翠色の光が細く走っている。

　――植えれば、根を張る、だったな。

　枝の手で土を掘り、枝の根元を差し込もうとした。

　その瞬間だった。

　枝が、ふわりと光った。

　――え？

　翡翠の光が、俺の手のひらに絡みつく。逃げる間もなく、枝がするすると形を崩して、光の粒になった。粒は、腕を伝って、体の奥へ染み込んでいく。

　――ちょ、待て、吸収されてる！

　熱い。けれど、不快ではなかった。心臓のあたりが、とくん、と脈打つ。聖樹の根に触れたとき、共鳴したあの感覚と、同じ質だった。

　光が収まったとき、枝は、どこにもなかった。

　右手の甲に、淡い葉脈のような模様が、薄く浮かんでいる。しばらく見つめているうちに、すっと消えた。

　ステータス画面を開く。

　【状態：聖樹の加護（微）】

　（加護？　効果は……表示なしか）

　詳細を開こうとしても、灰色のままだった。条件が足りないらしい。

　（まあ、悪いものじゃなさそうだ）

　そう思うことにして、俺は土をならした。

　　　　　＊

　夕方、二人が戻ってきた。魔獣の気配は少なく、巣の周りは安全だったらしい。

　日向の寝床に三人で座り、今後のことを話し合った。

　――一つ、相談がある。

「はい、主様」

「何でございましょう」

　――この巣を、いったん離れて、人の街へ行ってみたい。

　二人が、同時に目を瞬かせた。

　――アリシアの母さんを探すにも、情報が足りない。この森の中だけじゃ、限界がある。人の街なら、古い伝承や記録も残ってるかもしれない。

「人族の街、ですか」

「コウイチ様は、人を、ご覧になりたいのですわね」

　――まだ、決めたわけじゃない。候補の一つだ。みんなの意見も聞きたい。

　アリシアは少し考えてから、静かに言った。

「アリシアは、主様がどこへ行かれても、ついて行きます」

「わたくしも、ですわ。けれど、わたくしの体質のことは、人の街では、少し気を遣いそうですわね」

　――それも含めて、考えよう。

　話がまとまりかけた、そのときだった。

　魔素感知が、巣の入口で、一つの気配を捉えた。

　　　　　＊

　単身だった。

　冷たい、けれど敵意のない魔素。あの夜明け前の術師の一団とは、似ているようで、違う。もっと澄んでいる。

　アリシアとセルフィーナが、同時に立ち上がった。

「誰ですか」

「そこで、お止まりくださいませ」

　巣の入口に、一人の男が立っていた。

　濃紺の外套。浅黒い肌に、月明かりのような銀白の髪。長い耳。年は二十代後半に見える。

　そして、顔が、整っていた。

　凛々しい眉に、まっすぐな鼻筋。切れ長の瞳は、真剣そのもので、目を逸らさない。誰が見ても、イケメンと言う顔だった。

　（うわ、本物だ……）

　反射的に、俺は、横目で二人の様子を窺っていた。

　アリシアとセルフィーナが、こういう顔を見て、「かっこいい」とか思うんじゃないか。そんな不安が、一瞬だけ胸をよぎった。

　（いや、別に、俺のものでもないし。いや、そもそも……）

　恐る恐る、二人の顔を覗き込む。

　アリシアは、眉間に深い皺を寄せて、露骨に嫌悪の表情を浮かべていた。

　セルフィーナも、微笑みは保っているが、目は氷のようだった。

　（……よかった。いや、何がよかったんだ）

　　　　　＊

　男は、武器を持っていなかった。入口の数歩手前で立ち止まると、ゆっくりと、片膝をついた。

「突然の無礼、お許しください。私はネフィラと申します。ダークエルフの里より、参りました」

　アリシアの爪が、静かに伸びた。

「ダークエルフ。聖樹に、あの装置を仕掛けた連中の」

「その件について、まず、お詫びを」

　ネフィラは、地面に額がつくほど、深く頭を下げた。

「あの装置は、一部の過激派の独断によるものです。我らの里の総意ではありません。我ら里の者は、装置の存在を、知りませんでした」

「口では何とでも言えますわ」

　セルフィーナの声が、静かに冷えた。

「聖樹を傷つけた者の仲間が、のこのこと現れて、何を仰いますの」

「承知しております。信じていただけないことも」

　ネフィラは、顔を上げなかった。

「それでも、お願いに参りました。私の里の月樹が、枯れかけているのです」

　月樹。リオネルが言っていた、聖樹と対をなす樹だ。

「このままでは、数か月と持ちません。聖樹を蘇らせたあなた方の噂を聞き、里の者の中には、すがる思いの者も多い。どうか、お力を貸していただけませんか」

　　　　　＊

「帰ってください」

　アリシアが、きっぱり言った。

「主様は、お前たちの都合で動く方ではありません」

「罠に決まっていますわ。こちらの戦力を探って、また、何か仕掛けるつもりでしょう」

　二人は、完全にネフィラを追い返す構えだった。

「アリシア殿、セルフィーナ殿。仰るとおりです。疑われて当然です」

　ネフィラは、頭を下げたまま、声を震わせなかった。

「ですから、私一人で来ました。武器も置いてきました。ここで殺されても、文句は言いません」

「じゃあ、殺します」

「アリシア」

　俺は、慌てて止めた。

　――……顔を上げてください、ネフィラさん。

　彼は、ゆっくりと顔を上げた。

　真っ直ぐな瞳だった。さっきの術師の、あの追い詰められた目と、同じ種類のものだった。

　――あなたの里の月樹が、枯れかけている。それは、事実ですか。

「はい。私の命にかけて」

　――聖樹の黒ずみとは、別の症状ですか。

「分かりません。ただ、弱り方は、似ております」

　彼の声には、飾りがなかった。

　（嘘をついているようには、見えない）

　けれど、リオネルの里を傷つけた装置の件は、見過ごせない。信じたい気持ちと、疑う気持ちが、胸の中でせめぎ合っていた。

　二人の肩越しに、ネフィラの横顔を見る。

　彼は、まだ頭を下げようとしていた。二人に睨まれても、一歩も退かず、誠実に言葉を重ねようとしている。

　前世で、頭を下げ続けてきた自分の姿が、重なった。

　（俺なら、ここで、全部飲み込んで引き受けてしまう）

　けれど、今の俺は違う。引き受けるにしても、条件を、ちゃんと自分で決められる。

　俺は、深く息を吸った。

　――ネフィラさん。同行するかどうかは、条件次第です。

　アリシアとセルフィーナが、驚いて俺を振り返った。

　ネフィラの瞳が、わずかに、光を帯びた。