『戦わないで生きたい俺、最弱のマナゴケに転生したので美少女たちにスキルを貸して経験値を徴収します』

第30話 エルフの礼

　朝の聖樹は、昨日までとは別の木のようだった。

　幹の黒ずみは、根元から腰の高さまで消えている。垂れていた葉は持ち上がり、淡い光が梢へ向かって、ゆっくりと脈打っていた。

　その根元に、小さな影が三つ、並んでいた。

　エルフの子供たちだ。

　一番背の高い男の子が、仲間の袖を引っ張られながら、じりじりとセルフィーナのほうへ近づいていく。広場の大人たちは、遠巻きに息を詰めて見守っていた。

　セルフィーナは、聖樹の幹に手を当てたまま、動きを止めていた。

「……あの」

　男の子が、声を絞り出した。

「おねえさん、さわっても、いい？」

　広場が、しんとなった。

　セルフィーナの肩が、小さく揺れる。蒼い瞳が、助けを求めるように、俺を見た。

　――大丈夫だ。今のお前なら。

　彼女は小さく息を吸って、膝を折り、子供と目の高さを合わせた。

「ええ。どうぞ」

　男の子の小さな指が、おそるおそる、彼女の手の甲に触れた。

　何も起きなかった。

　ひんやりとして、やわらかい。それだけだ。

「つめたい！　でも、きもちいい！」

　男の子が、ぱっと笑った。

　後ろの二人も、わっと駆け寄ってくる。髪を引っ張られ、袖を掴まれ、セルフィーナはあっという間に子供たちに囲まれた。

「まあ、まあ、そんなに引っ張ってはいけませんわ」

　声が、笑いで震えていた。目尻から、涙がこぼれる。その雫は、地面に落ちて、静かに土を濡らしただけだった。

　広場のあちこちで、大人たちが目を伏せた。母親らしいエルフが、口元を押さえている。

　アリシアが、俺の隣で、ぼそりと言った。

「……よかったですね、あの人」

　――ああ。

「アリシア、少しだけ、ほんの少しだけ、うらやましいです」

　――お前には、俺がいるだろ。

「……はい」

　耳まで赤くなって、アリシアは顔をそむけた。

　　　　　＊

　昼前、リオネルの屋敷の前庭に、里の主だった者たちが集められた。

　長老衆の席は半分ほどが空いている。謹慎中の者もいれば、ハルヴァンのように、すべての役を降りて、末席でうつむいている者もいた。

　リオネルが、壇に立った。

「聖樹は、この方々のおかげで、息を吹き返しました」

　翡翠色の髪が、朝日に光る。

「アリシア殿、セルフィーナ殿、そして、コウイチ殿。里を代表して、深く感謝いたします」

　族長が、深く頭を下げた。

　続いて、全員が一斉に頭を垂れた。ざわりと、衣擦れの音が波のように広がる。

　――あの、顔を上げてください。大したことは……。

「大したことです」

　リオネルが、顔を上げて言った。

「この里が、閉じたまま三百年続けてきた因習を、あなた方は、ひと月足らずで揺るがしました」

　彼女は、微笑んだ。作り物ではない、四百年生きた者の、柔らかな笑みだった。

「この恩は、忘れません。何かあれば、一度だけ、必ず協力いたします。里の名にかけて」

「一度だけ、ですか？」

　アリシアが、首をかしげた。

「ええ。軽々しく何度も約束するのは、重みが薄れますから」

　――分かりました。覚えておきます。

　長老衆の末席で、ハルヴァンが、深々と頭を下げているのが見えた。

　　　　　＊

　それからが、大変だった。

　里のエルフたちが、次々と俺の前に集まってきたのだ。

「聖樹の守護者様！」

「どうか、お言葉を」

「我が子に、お手を触れていただけませんか」

　――いや、俺は、守護者とかじゃなくて……。

「謙虚でいらっしゃる」

「さすがは、死域の支配者と古代龍の末裔を従える御方」

　――従えてません！

　誰も聞いていない。枝の手を握られ、葉を撫でられ、小さな子供に抱きつかれて、俺は完全に動けなくなった。

　背後で、アリシアとセルフィーナが、顔を見合わせてくすくす笑っている。

「主様、人気者ですね」

「ふふ、よろしゅうございましたわ」

　――助けてくれ。

「「いいえ、お似合いです」」

　見事に揃った声だった。

　　　　　＊

　夕刻、リオネルが、細長い包みを抱えて現れた。

「お礼の品です。受け取っていただけますか」

　包みを解くと、中から、一本の枝が現れた。

　長さは、腕ほど。白に近い樹皮に、淡い翡翠色の光が、細く走っている。

　――これは。

「聖樹の枝です。回復の証として、今朝、自ら落ちたものを拾いました」

　鑑定を走らせる。

　【聖樹の枝:世界樹の魔素を宿す。植えれば、新たな根を張る】

　（植えれば、根を張る……）

　枝を受け取った瞬間、手のひらがじんと温かくなった。

「植物系の方に託すのが、一番良いと思いまして」

　――ありがとうございます。大切にします。

　リオネルは、静かに頷いた。

　　　　　＊

　その夜は、里の広場で、小さな宴が開かれた。

　エルフたちが運んでくる木の実や、果実の甘露。俺は食べられないが、香りだけで十分に満たされた。

　焚き火を囲んで、アリシアが、身ぶり手ぶりで今日の出来事を語っている。

「それで、主様が、こう、ぴしっと言って。『顔を上げてください』って」

「あらあら、アリシアさん、そこは少し違いましたわ」

「違いません」

「コウイチ様は、もっと凛々しゅうございました」

「そうでしょうか」

　二人が、俺の活躍を競うように讃えている。聞いている俺のほうが、顔が熱い。

　（賑やかだな。前世の宴会とは、まるで違う）

　あの頃の飲み会は、上司の話を聞いて、酒を注いで、終電を気にする場だった。今は、誰も俺に何も要求しない。ただ、笑ってくれる。

　それが、たまらなく、ありがたかった。

　　　　　＊

　宴が落ち着いた頃、俺は一人、広場の端に座り、聖樹の枝を膝に乗せていた。

　月は、昨日より少し太っていた。

　ふと、昼間の術師の顔が浮かぶ。

　――聖樹を、蘇らせた。ならば、お前たちなら、我らの樹も。

　あの目は、嘘をついていなかった。

　装置を埋めたのが、本当にダークエルフなのか。だとしたら、なぜ、助けを求めるような顔をするのか。

　（ダークエルフ側にも、何か、事情がある）

　確証はない。ただ、拭えない予感があった。

　聖樹が、風もないのに、さわりと枝を鳴らした。

　まるで、「その通りだ」と頷くように。