『戦わないで生きたい俺、最弱のマナゴケに転生したので美少女たちにスキルを貸して経験値を徴収します』

第28話 言い訳の理由

　広場に、静寂が落ちていた。

　割れた魔道具の残骸が、地面に黒い破片を散らしている。その前で、ハルヴァンは杖にすがるようにして立っていた。

　八百年を生きた老エルフの背が、さっきまでより、ずっと小さく見えた。

「ハルヴァン殿」

　リオネルの声は、静かだった。

「お話を、伺いましょう」

「……里の内政に」

　口を開きかけて、ハルヴァンは言葉を止めた。何度も繰り返してきた台詞が、もう喉を通らないらしい。

　その時、聖樹が、さわりと枝を鳴らした。

　　　　　＊

　変化は、全員の目に見えた。

　セルフィーナが濾過した魔素が、根を伝って幹へ流れ込んでいく。黒ずんでいた樹皮が、根元から順に、深い茶色を取り戻していった。垂れていた葉が持ち上がり、淡い光が、梢のほうまで駆け上がる。

「聖樹が……」

「息を、吹き返している」

　エルフたちの間から、嗚咽に似た声が漏れた。

　ハルヴァンが、膝を折った。杖が、からんと地面に転がる。

「……わしは」

　老いた声が、震えた。

「わしは、聖樹を、守っているつもりだったのだ」

　　　　　＊

　場所を屋敷の客間に移した。長老衆のうち、事情を知る数名だけが同席を許された。さっき視線を泳がせていた老エルフも、その中にいた。

　ハルヴァンは、円卓の一点を見つめたまま、語り始めた。

「秋の初めのことだ。里の外から、一人の客が来た。身なりは旅の学者。名はエルドと名乗った」

　――偽名、ですか。

「後で思えば、そうだったのだろう。……その男は、わしの名を知っていた。そして、もう一つの名を口にした」

　彼は、ぎゅっと目を閉じた。

「ヴァルド。わしの甥だ。百五十年前、里の掟を破って追放された」

　リオネルが、息を呑んだ。

「甥は、ダークエルフの里に身を寄せていると聞いていた。客は、その甥から言伝を預かってきたと言った。『叔父上に会いたい』と。……そして、こう続けたのだ」

　ハルヴァンの声が、かすれた。

「『争いを終わらせたい。三百年の憎しみを、聖樹と月樹に祈ることで、終わりにしたい』と」

「それで、聖樹に近づけたのですか」

「祈りだけだと言われた。わしは、信じたかった。甥の名が出て、里の者に言えない事情ができた。長老衆の中にも、同じ思いの者がいて、わしの判断に従った」

　視線を泳がせていた老エルフが、うつむいたまま、小さく頷いた。

「リオネル殿に、告げなかったのは」

「……面目、だ」

　ハルヴァンは、自嘲するように笑った。

「甥の名を出された末に、まんまと騙されたなど、長老衆筆頭として、口が裂けても言えなかった。聖樹が黒ずみ始めたときも、疑いは、すぐに湧いた。それでも、口を閉ざした。認めてしまえば、わし自身の過ちになるからだ」

　彼は、顔を覆った。

「死域のせいにしておけば、誰も傷つかぬと思った。……傷つけたのは、あの娘だ」

　その視線の先で、セルフィーナが、静かに目を伏せていた。

　　　　　＊

　部屋に、重い沈黙が落ちた。

　アリシアが、腕を組んだまま、低く言った。

「主様。この人、許せません」

　――分かってる。

　俺も、怒っていた。セルフィーナは、無実の罪で糾弾され、泣きながら償おうとしたのだ。それを、この男は黙って見ていた。

　けれど、同時に、見えるものがあった。

　甥の名を出されて、信じたくなった老人。恥を恐れて、言い出せなくなった老人。それは、前世で何度も見た構図だった。小さな嘘を隠すために、嘘を重ねて、取り返しがつかなくなる。

　（悪意じゃない。弱さだ。だから、厄介なんだ）

　許すかどうかは、俺が決めることじゃない。

　――ハルヴァンさん。

　俺は静かに声をかけた。

　――あなたが謝る相手は、俺たちじゃない。聖樹と、セルフィーナと、この里の人たちです。

「……分かっておる」

　老エルフは、椅子から降りて、床に膝をついた。

　セルフィーナのほうへ向き直り、頭を、床につけた。

「死域の支配者……いや、セルフィーナ殿。そなたに、汚名を着せた。この八百年の生で、これほど恥じ入ったことはない。許してくれとは言わぬ。ただ、詫びさせてほしい」

　セルフィーナは、しばらく何も言わなかった。

　やがて、ふわりと、いつもの微笑みを浮かべた。

「お顔を、お上げくださいませ」

「だが」

「わたくしは、聖樹がお元気になってくだされば、それで十分ですわ。……ただ」

　彼女は、少しだけ声を強めた。

「同じことを、二度となさらないでくださいませ。誰かのせいにして楽になるのは、思っている以上に、誰かを傷つけますもの」

　ハルヴァンは、額を床につけたまま、肩を震わせた。

「……肝に、銘じる」

　　　　　＊

　リオネルが、静かに立ち上がった。

「長老衆に、処分を下します」

　部屋の空気が、張りつめた。

「ハルヴァン殿は、筆頭の任を解きます。無断で聖域を開いた者は、合議の席から、一年間の謹慎を。そして」

　彼女は、俺のほうへ向き直った。

「コウイチ殿。お約束を守れず、申し訳ございませんでした。仲間の皆様を疑いの目で見ないという条件を、里は、破りました」

　深く頭を下げる。翡翠色の髪が、卓の上に落ちた。

　――……謝罪は、受け取ります。でも、一番に謝るべき人は、もう謝ってもらいました。

「はい」

　リオネルは、顔を上げた。苦渋の判断を下した族長の顔には、疲れが滲んでいた。

　部屋の外から、ざわめきが聞こえた。

　処分を聞きつけたエルフたちの声だった。「長老を裁くとは何事だ」という怒号と、「当然だ」という声が、入り交じっている。

「里の意見は、割れるでしょう」

　リオネルが、窓の外を見ながら呟いた。

「ですが、これで進むしか、ありません」

　――一人では、ないですよ。

　俺が言うと、彼女は、ふっと目を瞠った。それから、静かに、笑った。

　　　　　＊

　その夜。

　俺たちは、宿で休んでいた。

　セルフィーナは、まだ少し疲れが残っていた。それでも、顔は晴れやかだった。寝台に腰かけ、窓の外の聖樹を眺めている。

「コウイチ様」

　――ん？

「ありがとうございました。……今日、わたくしは、初めて、自分の力で『ここにいていい』と思えましたの」

　頬が、ほんのり赤い。

　――お前が頑張ったからだ。俺は、後ろで支えただけだ。

「その『支えてくださった』ことが、どれほど心強かったか」

　彼女は、照れたように目を伏せた。いつもの優雅な笑みの下に、少女のような表情が覗く。

　その横で、アリシアが、むすっとした顔で腕を組んでいた。

「……セルフィーナだけ、ずるいです」

　――何が。

「アリシアも、がんばりました」

　――ああ。ありがとう、アリシア。

　枝の手で、頭を撫でる。ぱっと表情が緩んだ。

　――背中、さすってやる約束だったな。

「……覚えていてくださったのですか」

　――約束は、守る。

　アリシアの尻尾が、見えない勢いで揺れた気がした。

　窓の外で、聖樹の枝が、風に揺れていた。

　その梢の向こう、夜空の端に、細く欠けた月が浮かんでいる。

　遠く、森の彼方から、何かの気配が近づいていた。