『戦わないで生きたい俺、最弱のマナゴケに転生したので美少女たちにスキルを貸して経験値を徴収します』

第26話 月の刻印

　リオネルが用意してくれた宿は、里の外れにある小さな木造の家だった。

　窓から聖樹の梢が見える。戸口にはエルフの衛兵が二人立っていたが、リオネルの直属らしく、こちらを見る目に棘はない。

「コウイチ様、わたくしは平気ですわ。少し、立ちくらみがしただけで」

　――平気な人は、抱えられて帰ってこない。

　寝台の端に座ったセルフィーナを、半ば強引に横にさせる。彼女は「まあ」と言って、大人しく従った。蒼い髪が白い枕に広がる。

　ゆるいタンクトップの胸元が、呼吸に合わせてゆっくり上下していた。おっぱいの丸みが布の下で揺れるたびに、視線が持っていかれそうになる。

　（今は病人だぞ。見るな）

　枝の手で、彼女の背中を、そっとさすった。

「……あ」

　――痛いか？

「いえ。あたたかくて、気持ちがいいですわ」

　ふにゃり、と表情が緩む。魔素の使いすぎで冷えていた背中に、少しずつ体温が戻っていく。

　背後から、視線が刺さった。

「…………」

　アリシアが、部屋の隅で腕を組んでいた。頬がわずかに膨らんでいる。

「アリシアも、昨日、戦いました」

　――ああ、知ってる。

「アリシアは、背中、さすってもらっていません」

　――……後でな。

「後で、ですか」

　――後で、ちゃんとやる。約束だ。

「……約束」

　不満げな顔のまま、それでも尻尾が揺れている気配がした。ちょろい、と思ったが、口には出さなかった。

　セルフィーナが、枕に顔を半分埋めて、くすくす笑っていた。

「ふふ。アリシアさんは、本当に分かりやすいですわ」

「笑わないでください」

「失礼いたしました」

　やがて、セルフィーナの呼吸が、穏やかな寝息に変わった。

　　　　　＊

　夜が更けた。

　窓の外は、月のない暗闇だった。リオネルの衛兵が交代する隙を見計らい、俺とアリシアは、裏口からそっと抜け出した。

　――セルフィーナ、よく寝てたな。

「はい。少し心配ですが、リオネル殿の衛兵がいます」

　アリシアは声を潜めて答える。闇の中でも、金色の瞳だけが淡く光っていた。

　聖樹の広場へ向かう。昼間は人でごった返していた場所が、嘘のように静まり返っていた。白い縄の向こう、根元のあたりには、見張りが二人。

　――アリシア、あの二人を寝かせられるか。

「殺さないで、ですか」

　――殺さないで。

「分かりました」

　アリシアが、音もなく影の中に溶けた。数秒後、二つの小さな呻き声と、どさりという音。戻ってきた彼女は、何食わぬ顔で言った。

「首の後ろを、軽く叩きました。朝まで起きません」

　――……助かる。

　少し怖かった。頼もしくもあった。

　　　　　＊

　根元は、ひんやりしていた。

　昼間、魔素感知が捉えた冷たい気配は、この真下から来ている。植物鑑定を地面に向けると、何重にも層になった根の隙間に、異質な反応があった。

　――ここだ。アリシア、掘れるか。ただし、そっと。

「そーっと、ですね」

　アリシアの爪が、土を静かに掻き分けた。あの日の水路事件の教訓が生きている。数十センチ掘ったところで、指先が硬いものに当たった。

　出てきたのは、手のひらほどの大きさの、黒い金属の塊だった。

　表面に、細かな溝が刻まれている。魔素の流れを導く回路だ。中央には、欠けた月をかたどった刻印があった。

　鑑定を走らせる。

　【魔道具：汚染魔素の注入・魔素吸引の複合装置。聖樹の根に接続されている】

　――……これが、原因だ。

　聖樹に汚染した魔素を流し込みながら、同時に、聖樹の魔素を吸い上げている。ただの汚染ではなかった。誰かが、意図的に聖樹を弱らせ、力を奪っていたのだ。

「主様。この印、見たことがありません」

　――俺もだ。けど、リオネルさんなら、知っているかもしれない。

　装置を布に包み、懐にしまう。土を元に戻して、痕跡を消した。

　（長老衆は、これを知っていたのか？）

　答えは、まだ出ない。

　　　　　＊

　翌朝、宿の客間に、リオネルを呼んだ。

　セルフィーナも起き上がり、顔色は随分よくなっていた。円卓の上に、黒い装置を置く。

　リオネルは、それを見た瞬間、息を止めた。

「……この、刻印」

　翡翠色の瞳が、大きく見開かれる。顔から、血の気が引いていくのが分かった。

「ご存じなんですか」

「……いえ。確かめるまでは、何も」

　声が、かすれていた。

「ただ、これが聖樹の根元に埋められていたというなら、里は――」

　言いかけて、リオネルは口を閉ざした。

　そのとき、屋敷の外で、足音が響いた。

　一人や二人ではない。整然とした、鎧の擦れる音。

　アリシアとセルフィーナが、同時に立ち上がった。

「来ました」

「ええ。数は、二十ほどでしょうか」

　扉が、乱暴に蹴り開けられた。

「族長リオネル！　聖域を荒らした罪で、外の者どもを捕らえる！」

　長老衆の手勢のエルフ戦士たちが、弓と剣を構えて雪崩れ込んできた。

　　　　　＊

　矢が放たれた。

　アリシアが前に出て、拳で矢を叩き落とす。続く矢は、セルフィーナの水の幕に絡め取られ、ぽとりと床に落ちた。

「屋敷の中で、矢を射るなど」

　セルフィーナが、いつもの微笑みのまま、声を低くした。

「少々、無作法ではございませんこと？」

　水の鞭が、戦士たちの足を払った。数人が床に倒れ込む。

　アリシアが冷気を放ち、扉のあたりを一瞬で凍らせた。後続の戦士たちの足が止まる。

「主様に、近づくな！」

　二人が戦っている。けれど、戦士たちの狙いは、明らかに装置と、そして俺だった。

　アリシアとセルフィーナは、二人とも、俺を背後にかばう位置を崩せない。手数が足りなくなる。

　（また、守られてる）

　その思いが、枝の右手を動かした。

　――伸びろ。

　右手から、八十センチの木の棒が生える。魔力を通すと、しなやかに硬くなった。

　斬りかかってきた戦士の剣を、棒で受け流す。剣技が、体を導いてくれる。半歩踏み込み、手首を返して、戦士の手首を打った。

「ぐっ！」

　剣が落ちる。

　別の戦士が、横から突いてきた。身を捻って避け、棒の先で脛を払う。転んだところを、アリシアの足が踏み越えていった。

「主様、すごいです！」

　――まだ全然、拙い！　だけど、やれる！

　胸の奥が、熱かった。前に出ると決めて、本当に前に出られた。

　その時だった。

　円卓の上の魔道具が、突如、赤く光を放った。

　――しまっ……！

　欠けた月の刻印が、脈打つように明滅する。耳障りな高音が、部屋中に響いた。

　罠だった。