『戦わないで生きたい俺、最弱のマナゴケに転生したので美少女たちにスキルを貸して経験値を徴収します』

第25話 糾弾

　人だかりを掻き分けると、聖樹の根元で、セルフィーナが立ち尽くしていた。

　幹に当てていた手は、もう下ろされている。額には汗が滲み、足元が少しふらついていた。それでも背筋だけは、いつもどおり伸びている。

　その前に、老エルフが五人、扇状に立っていた。さっきの長老衆の一部だ。

「汚染の元凶は、死域の支配者であろう」

　先頭の老エルフの声が、広場に響き渡った。

「死の領域から漏れた魔素が聖樹を蝕んだ。何が浄化か。己の撒いた毒を、己で拭って見せているだけではないか」

「そうだ。毒を撒いた者が、善人の顔で里に入り込むとは」

「里から出ていってもらおう。今すぐにだ」

　周囲のエルフたちが、ざわめいた。賛同する声と、戸惑う声が入り混じっている。

　――待て。

　俺は前に出ようとした。その腕を、誰かが掴んだ。

　リオネルだった。

「お待ちください。ここで前に出れば、長老衆は『外の者が里の内政に介入した』と言い立てます」

　――でも、約束したはずです。仲間を疑いの目で見ない、と。

「分かっております。ですが、私が……私が、先に止めます」

　彼女は人垣を割って、長老衆の前に歩み出た。

「やめなさい。彼女は、聖樹を救おうとしているのです」

「族長殿。貴殿が連れてきた客人だ。責任は貴殿にもある」

　リオネルの肩が、微かに揺れた。死域のせいだと見ないふりをした自分の黙認が、今、返ってきている。

　　　　　＊

　アリシアが、低く唸った。

「主様。あいつら、潰していいですか」

　――だめだ。

「でも、セルフィーナが」

　――分かってる。だから、もう少し待て。

　喉の奥が、熱かった。怒りで、枝の手が震えている。

　けれど、ここで暴れたら、セルフィーナが「やはり危険な連中の仲間」と見られて終わる。前世で学んだ。怒りに任せて動いた側が、結局は損をする。

　視線の先で、セルフィーナが口を開いた。

「……わたくしは」

　声は、震えていた。

「わたくしは、この樹を、傷つけるために来たのではございません」

　涙が、ひとしずく頬を伝って落ちた。地面に触れても、煙は上がらない。彼女はそれを見て、ほんの少しだけ口元を緩めた。

「わたくしの身体から漏れた魔素が、もしもこの樹を蝕んだのでしたら、それは、わたくしの罪ですわ。ですから」

　彼女は長老衆に向き直り、深く、頭を下げた。

「どうか、償わせてくださいませ。この樹が元気になるまで、わたくしに、続けさせてくださいませ」

　長老衆の顔が、ぴくりと強張った。

　罵倒が返ってくると予想していたのだろう。頭を下げられるとは、思っていなかったのだ。

「……口先だけなら、何とでも言える」

「ええ。ですから、手を動かしますわ」

　セルフィーナは顔を上げ、再び幹に掌を押し当てた。

　魔力濾過の青い光が、彼女の両手から溢れる。

　　　　　＊

　光は、ゆっくりと、樹皮を這い上がっていった。

　黒ずみが、墨が水に溶けるように薄れていく。一か所。二か所。三か所。広場のどこかで、息を呑む音が聞こえた。

　幹の低い位置にあった、最も濃い黒ずみの一帯が、みるみる灰色になり、やがて、樹皮本来の茶色に戻った。

「……戻った」

「黒ずみが、消えた」

　子供のエルフが、母親の裾を引いて言った。

「おかあさん、あのおねえさん、きれいにしてる」

　母親は答えなかった。ただ、セルフィーナの背中を、じっと見つめていた。

　ざわめきの質が、変わっていく。疑いから、戸惑いへ。戸惑いから、見守る視線へ。

　長老衆の一人が、言葉を探すように唇を動かした。

「……一部が浄化されたくらいで、何を」

「では、あなたが、同じことをなさってみてはいかがでしょう」

　リオネルが、静かに言った。

　老エルフは黙った。

　セルフィーナの手は、まだ光っている。けれど、肩が小さく震え始めていた。魔素の枯渇が、近い。

　　　　　＊

　――セルフィーナ。

　俺は人垣を抜けて、彼女の隣に歩み寄った。長老衆が何か言いかけたが、リオネルが視線で制してくれた。

　――今日は、そこまでだ。

「コウイチ様……ですが、まだ」

　――約束したろ。日が暮れたら迎えに来るって。休憩を挟めって。

　彼女は、泣きそうな顔で俺を見た。

　――十分やった。みんな見てる。続きは、明日にしよう。

「……はい」

　光が消える。ふらりと傾いだ体を、アリシアが素早く抱き留めた。

「セルフィーナ。しっかり」

「アリシアさん……ふふ、助かりますわ」

「私に借りを作ったと思わないでください」

「ええ、思っておりませんわ」

　そう言うアリシアの腕は、優しかった。

　周囲のエルフたちが、道を開ける。先ほどまでの刺すような視線は、少し柔らかくなっていた。完全には消えていない。けれど、風向きは、確かに変わり始めている。

　俺は、幹の根元に、ちらりと目を向けた。

　　　　　＊

　そのとき、魔素感知（中）が、微かに震えた。

　聖樹の根元、白い縄の内側。地中の奥深く。

　冷たい。

　セルフィーナの酸とは違う。魔獣の濁りとも違う。整然と並んだ線のような、無機質な魔素。自然に生まれたものとは思えない、作り物の気配だった。

　（人工的、だ）

　背筋に、氷を当てられたような感覚が走った。

　さっきの「引っ掛かり」の正体に、指先が触れた気がした。この汚染は、誰かが意図して流し込んでいる。

　――リオネルさん。

　俺は声を落として、彼女の耳元に念を飛ばした。

　――今夜、根元を調べます。長老衆の目を盗んで。

　リオネルは、一瞬目を見開いた。それから、微かに頷いた。

　――宿に戻って、セルフィーナを休ませます。夜になったら、動きます。

　夕暮れの光が、聖樹の梢を金色に染めていた。

　その根元の奥深くで、何かが、静かに息を潜めている。