『戦わないで生きたい俺、最弱のマナゴケに転生したので美少女たちにスキルを貸して経験値を徴収します』

第24話 長老衆

　ハルヴァンは、呼び出しから一刻ほど遅れて現れた。

　白い髭を蓄えた、痩せた長身のエルフだった。見た目は五十代の男性だが、リオネルの話では八百歳を超えているという。深緑の長衣の裾を引きずり、杖を突きながら、ゆっくりと客間に入ってきた。

　後ろに、同じような衣の老エルフが三人、影のように続く。

　（三人も連れてきたか。防衛線を張る気満々だな）

　彼は円卓の向かいに腰を下ろし、俺とアリシアを、ちらりとも見なかった。

「族長殿。急なお呼び立てとは、何事ですかな」

　声は穏やかだった。穏やかすぎて、壁のようだった。

　　　　　＊

「ハルヴァン殿。単刀直入にお伺いします」

　リオネルが、背筋を伸ばして切り出した。

「この秋、里の外から来た者を、聖樹に近づけたそうですね。私に無断で」

「はて。何のことやら」

「衛兵の記録に残っております。日付も、通した門も」

「客人をもてなすのは、里の掟にかなうことですぞ」

「聖域に、ですか」

　ハルヴァンは、髭を撫でた。

「客人は、里を害しておりません」

「聖樹は今、黒く蝕まれています」

「それは、死域の汚染でありましょう。族長殿も、そう仰っていたはずだが」

　リオネルの唇が、きゅっと結ばれた。自分が黙認した発言を、盾にされたのだ。

「その客人とは、どなたでしたか。名前は」

「里の内政に、口出しは無用でござる」

「名前を、お聞きしているだけです」

「客人は客人。それ以上でも以下でもない」

　同じ言葉が、形を変えて何度も繰り返される。

　（見事な壁だな。質問を受け止めて、同じ場所に打ち返してくる）

　前世で、クレーム対応の研修を受けたことがある。理不尽な相手の対処法として、最初に習うのは「反論しない」ことだった。

　俺は、枝の手を上げた。

　　　　　＊

　――ハルヴァンさん。少しだけ、よろしいですか。

　初めて、老エルフの視線が俺に向いた。冷ややかな灰色の瞳だった。

「……植物の御方が、何か」

　――コウイチと申します。まず、お忙しいところ、お時間をいただいたことに感謝します。

　頭を下げる真似をした。ハルヴァンの眉が、わずかに動く。

　――お話を聞いていて、理解したことがあります。ハルヴァンさんは、里の掟と、聖域の静けさを守るために、慎重になっておられる。そうですね。

「……いかにも」

　――その姿勢は、尊いものだと思います。長く里を守ってきた方の判断を、私は疑いません。

　アリシアが「主様？」と小声で囁いたが、手で制した。

　――ただ、一点だけ教えてください。ハルヴァンさんが、客人を通したのは、聖樹にとって良いことだと判断されたからですか。それとも、悪いことになるとは思っていなかった、ということですか。

「…………」

　ハルヴァンの口が、わずかに開きかけて、閉じた。

　答えに詰まったのが分かった。「良いこと」と答えれば、今の黒ずみと矛盾する。「悪いとは思わなかった」と答えれば、見通しの甘さを認めることになる。

　どちらを選んでも、責めずに、相手自身に考えさせる問いだった。

「……答える必要はない」

　低く言って、ハルヴァンは杖を握り直した。

　後ろに控える老エルフの一人が、かすかに視線を泳がせた。

　（効いてる。ただ、これ以上は押せないな）

　完全に閉じられる前に、俺は一歩引いた。

　――失礼しました。では、お答えは結構です。

　老エルフたちの肩から、力が抜けたのが分かった。

　　　　　＊

「これ以上、お話しすることはない」

　ハルヴァンは立ち上がった。

「族長殿、このような場を設けられるのは、里の秩序に反しますぞ。外の者を、屋敷に引き入れて、長老衆を詰問するとは」

「詰問ではありません。事実の確認です」

「同じことだ」

　そのまま、彼は背を向けて、扉へ歩き出した。後ろの三人が慌てて続く。

　扉の前で、ハルヴァンの足が一瞬止まった。

　背を向けたまま、彼は言った。

「聖樹は、我らが守る。外の者の手は、要らぬ」

　扉が閉まった。

　客間に、重い沈黙が落ちた。

「……申し訳ありません」

　リオネルが、頭を下げた。

　――いえ。何も得られなかったわけじゃありません。

　俺は、さっきの老エルフの泳いだ視線を思い出していた。

　　　　　＊

　その後、俺たちは屋敷を出て、聖樹の広場へ向かった。

　セルフィーナを迎えに行く前に、根元の様子だけでも確認しておきたかった。ハルヴァンの「聖域」という言葉が、引っかかっていたからだ。

　広場の奥、聖樹の根元には、白い縄が張られていた。縄の内側に、長老衆が十人ほど立ちはだかっている。

「ここより先は聖域。他種族は立ち入りを禁ずる」

　先頭の老エルフが、杖を横にして道をふさいだ。

　――根元を、少し調べたいだけです。黒ずみの原因が、見つかるかもしれない。

「ならぬ」

「族長として命じます。道を開けなさい」

　リオネルが前に出た。

「族長殿といえど、聖域の掟は里の根幹。長老衆の合議なくして、例外は認められぬ」

「合議を経ている時間は、ありません」

「ならば、待たれよ」

　堂々巡りだった。リオネルの声が、少しずつ硬くなる。長老衆の杖が、じわりと前へ出る。

　広場に集まり始めたエルフたちが、ざわついていた。族長と長老衆が、公然と対立している。

　空気が張りつめて、誰かが一言でも間違えれば、割れる。

　（ここで押したら、リオネルの立場を壊す）

　俺は、リオネルの袖を、枝の手で軽く引いた。

　――今日は、引きましょう。

「ですが」

　――無理に通っても、証拠を潰されるだけです。焦らなくても、調べる方法はあります。

　彼女は悔しそうに唇を噛んだが、やがて小さく頷いた。

　踵を返す。背中に、長老衆の視線が刺さった。

　（聖域に入れない。長老衆は、何かを隠している）

　確信に近いものが、胸の中で固まっていく。

　ふと、広場の向こうを見た。

　聖樹の根元で座っているはずのセルフィーナの姿が、人だかりの陰になって見えない。

　人だかりが、やけに大きい。ざわめきが、さっきとは別の質で広がっていた。

　嫌な予感が、背筋を駆け上がった。

　――アリシア。

「はい、主様」

　――セルフィーナのところへ、行くぞ。