『戦わないで生きたい俺、最弱のマナゴケに転生したので美少女たちにスキルを貸して経験値を徴収します』

第23話 内側から広がる黒

　リオネルの屋敷は、外から見るより広かった。

　床は磨かれた白木で、壁には蔓草を編んだ装飾が掛かっている。窓からは聖樹の枝葉が見え、淡い光が室内に揺れていた。

　通されたのは、円卓のある客間だった。アリシアは俺の右隣に、当然のように座る。

　リオネルが茶を出してくれた。葉の香りがする、透き通った緑色の茶だ。俺は飲めないので、枝の手で器を包んで温もりだけ受け取った。

「お口に合わなくて申し訳ありません。植物系の方には、水のほうがよろしいでしょうか」

　――いえ、お気遣いなく。それより、聞きたいことがあります。

　俺は器を置いた。

　――聖樹の汚染について、気になる点がありました。あの濁りは、死の領域の酸とは質が違います。冷たくて、粘りつくような重さでした。

　リオネルの睫毛が、かすかに動いた。

　――もう一つ。黒ずみが出ている場所は、幹の上から下まで、まんべんなく、というより、根元に近いほど濃いですよね。

「……お気づきでしたか」

　――風に乗って外から届いた汚染なら、風上側から濃くなるはずです。でも、あれは中から滲み出ているように見えました。

　植物鑑定で見た黒ずみの分布を、頭の中で並べ直す。前世の仕事で、トラブルの原因を追う癖がついていた。症状が出ている場所ではなく、最初に異常が出た場所を探せ。

　――里の外に敵対する勢力や、恨みを買った覚えはありませんか。

　　　　　＊

　部屋が静かになった。

　リオネルは、しばらく円卓の木目を見つめていた。

「敵対する者は、おりません」

　答えは早かった。早すぎた。

　――本当に、ですか。

「……はい。エルフは、外との交流が少ない種族です。恨みを買うほど、関わってもおりません」

　言葉に嘘はなさそうだった。けれど、指先が、卓の縁を小さく擦っている。

「主様」

　アリシアが、小声で言った。

「この人、まだ何か隠しています」

　――分かってる。

　俺は急かさなかった。前世で、部下や取引先が言いにくいことを抱えているとき、急かして出てきた話にろくなものはなかった。待つほうが、結局は早い。

　お茶の湯気が、ゆらりと揺れる。

　やがて、リオネルは小さく息を吐いた。

「……一つだけ、引っかかっていることがございます」

　彼女は視線を上げた。翡翠色の瞳に、迷いと、覚悟が混ざっていた。

「聖樹の黒ずみは、死域の方角ではなく、里の内側、根元から広がり始めました。私は最初、それを見ないふりをしていたのです。死域のせいだと信じたほうが、楽でしたから」

　セルフィーナの前でそれを言わなかったのは、責任を押しつけたかったからではない。里の者たちに、そう思わせておくほうが、混乱が少なかったからだと、彼女は続けた。

「本当に、申し訳ありません」

　――謝るのは、後でいいです。続きを。

「その少し前、秋のことです。里の外から来た者が、聖樹に近づきました」

　　　　　＊

「誰が、ですか」

「分かりません。私は、その場におりませんでした」

　リオネルの声に、苦さが滲んだ。

「里には、長老衆という合議の場がございます。古くからの掟を重んじる方々で、外の者を聖域に入れることを、決して許してきませんでした。その長老衆の一部が、私に無断で、その者を通したのです」

　――族長に、無断で。

「ええ。あとから、衛兵の記録で知りました」

　彼女は自分の手を、きつく握った。

「私は、里を少しずつ外へ開くべきだと考えております。他種族との交易、知識の交換、必要なら助け合いも。聖樹に頼るだけでは、いずれ里は立ち行かなくなります」

　――開放派、ということですか。

「はい。ですが長老衆の多くは、真逆です。掟を守り、閉じて、変わらないことが里を守る唯一の道だと信じておられます」

　（開放派の族長と、閉鎖派の長老衆か）

　どこの組織にもある構図だった。前世の会社にも、新しいやり方を入れたい若手と、今まで通りを崩さない古参の対立があった。

　そして、その対立の隙間に、外から入り込む者がいる。

　――じゃあ、その外から来た者が、聖樹に何かした可能性がある。

「私も、そう疑っております。ただ、証拠がなく、長老衆に問い質しても、はぐらかされるばかりで」

　アリシアが、椅子の上で身を乗り出した。

「では、その長老衆に、直接聞けばいいです」

　――アリシア、そう簡単には。

「簡単です。呼んで、話してもらいます」

　言い方が、少しだけ物騒だった。

　リオネルが、はっと顔を上げた。

「……それは、お願いしてもよろしいのでしょうか。私には、長老衆筆頭を呼びつける権限はあります。ただ、私一人では、彼はいつも逃げてしまうのです」

　――俺たちが同席すれば、逃げにくくなる、と。

「はい。あまり、褒められたやり方ではございませんが」

　　　　　＊

　しばらく考えてから、俺は頷いた。

　――分かりました。ただし、条件があります。

「何でしょう」

　――俺たちは、問い詰める役はやりません。あくまで、同席するだけ。話を聞くのは、あなたの役目です。

　リオネルは、瞬きをした。

「それでよろしいのですか」

　――里のことは、里の人が決めるべきです。俺たちが強引に乗り込んで解決したら、その後で、あなたが長老衆と暮らしにくくなります。

　前世の経験が、そう言っていた。外部の人間が現場を荒らして帰った後、残された側が一番苦労する。

　リオネルは、しばらく黙っていた。

　それから、不意に、ふっと口元を緩めた。

「……コウイチ殿は、本当に不思議な方ですね」

　――よく言われる気がします。

「強大な方々を従えながら、誰よりも、私の立場を気遣ってくださる」

　――従えてません。

「はい、承知しております」

　絶対に承知していない顔だった。

　アリシアが、その様子を見て、むっと頬を膨らませた。

「主様は、誰にでも優しすぎます」

　――お前にも優しくしてるだろ。

「……それは、そうですが」

　そこで拗ねるな、と言いたかったが、やめた。

　リオネルは席を立った。

「では、今から使いを出します。長老衆筆頭ハルヴァンを、こちらへ呼びましょう。……彼は、素直には来ないでしょうけれど」

　彼女は扉に手をかけて、振り返った。

「コウイチ殿。もし彼が、何も話さなかったとしても。あなたが同席してくださることが、私には、大きな支えです」

　その声は、族長のものではなかった。

　四百年を生きた一人の女性の、ほんの少しだけ疲れた声だった。

　窓の外で、聖樹の枝がざわりと揺れた。

　夕暮れが、近づいていた。