『戦わないで生きたい俺、最弱のマナゴケに転生したので美少女たちにスキルを貸して経験値を徴収します』

第21話 野営の夜

　夜の森は、静かだった。

　エルフたちは野営地の中央に小さな焚き火を組み、交代で見張りを立てている。アリシアとセルフィーナは、近くの小川へ水を汲みに行っていた。二人は最初「主様を一人にはできません」と渋ったが、リオネルの部下が見ている前で俺が首を振ると、しぶしぶ出ていった。

　（今なら、誰も見てないな）

　俺は野営地の端、大きな岩の陰へ、そっと移動した。

　ドリアード・スプラウトになってから、試したいことがあった。

　枝の腕を持ち上げて、右手に魔力制御を集中させる。指先の若葉が、ふるりと震えた。

　――伸びろ。

　右手の枝が、ぐぐっと太く長くなる。表皮が硬く締まり、先端が尖った。

　長さ、およそ八十センチ。

　――棒だ。

　自分の手から生えた、木の棒だった。

　　　　　＊

　（前世の体育以来だな、こういうの）

　中学の剣道の授業。竹刀を持たされ、面を打つ練習をした記憶が、ぼんやり残っている。

　両手で握る。片方は枝、もう片方は生やした棒を握る、という奇妙な構えだ。構えてから気づいた。

　（これ、片手で持つものか）

　棒は右手から直接生えている。握る、というより、腕の延長だった。

　――えいっ。

　振り下ろす。ぶん、と風を切る音がして、勢い余って自分の足を打った。

　――痛っ！

　植物でも痛い。もう一度、慎重に構える。

　――やっ。

　ぶん。

　――はっ。

　ぶん。

　三十回ほど振ったころ、腕の力の入れ方が少し分かってきた。魔力を棒の中心に通すと、しなりが良くなって、軌道が安定する。

　【スキル「剣技」を取得しました】

　脳内に声が響いた。

　（お、来た）

　視界が、少しだけ開けた気がした。振り下ろす軌道の先に、見えない敵の姿が浮かぶ。半歩踏み込み、手首を返して、斜めに払う。今度は、一度も自分を打たなかった。

　（これなら、少しは戦えるかもしれない）

　悪くない。前に出ると決めた分、身についた実感が嬉しかった。

　　　　　＊

「コウイチ殿」

　背後から、声がした。

　――うわっ！

　反射的に、棒を手の中へ押し戻す。ぐにゃりと戻って、右手はいつもの枝の形になった。

　振り返ると、リオネルが立っていた。焚き火の光を背にして、翡翠色の髪が淡く光っている。

「驚かせてしまいましたか。申し訳ありません」

　――いえ。ちょっと、夜風に当たっていただけです。

　我ながら苦しい言い訳だった。植物が夜風に当たる、とは。

　リオネルは、静かに微笑んだ。

「お隣、よろしいでしょうか」

　――どうぞ。

　彼女は岩に腰を下ろした。黒い生地の裾が揺れて、細く白い太ももが月明かりに映る。ニーハイの縁との境目が、やけに目に入る。

　（見るな。見るな。族長だぞ）

　　　　　＊

　リオネルは、まず自分の里の話を始めた。

　エルフは、里の中心にある聖樹の恵みを受けて生きている。聖樹が放つ魔素が、彼らの体を守り、寿命を延ばす。他の種族よりずっと長命なのは、そのおかげだという。

「その分、里から出ることを好まない者が多くて。外の種族とは、ほとんど交わってきませんでした」

　――閉鎖的、ってことですね。

「ええ。恥ずかしながら」

　得意なのは、弓と風の魔法。森の中で風を読み、音もなく矢を放つ。それが、エルフの戦い方らしい。

　（前世の記憶どおりだな）

　美形で長命で、森に住んで、弓が得意で、閉鎖的。ゲームや漫画で見たエルフそのものだった。口元がゆるみそうになるのを、必死にこらえる。

「私自身、もう四百年を超えて生きております」

　――四百年！？

「ええ。まだ、族長としては若輩者と言われますが」

　見た目は二十代前半だ。四百歳と言われても、実感が湧かない。

　（四百歳で若輩者。エルフ社会、どうなってるんだ）

　　　　　＊

　リオネルの話を聞きながら、俺の思考は少しずつ脇道へ逸れていった。

　エルフの里には、彼女のような美形が大勢いるのだろうか。全員があの露出の多い服なのだろうか。

　（エルフの里……ハーレム……いや、ダメだ、それは違う。違うが、行くのはやぶさかではない）

　頭の中で、エルフの美女たちに囲まれる光景が、勝手に膨らんでいく。長い耳、白い肌、翡翠の髪。動くたびに揺れる、ミニ丈の――。

　――ふふ、ふふふ。

「コウイチ殿？」

　――あ、いえ。何でもないです。

　鼻の下が伸びていたかもしれない。鼻はないが。

「あの、私の顔に、何かついておりますか」

　――ついてないです、全然。

　その瞬間、背後の茂みががさりと鳴った。

　　　　　＊

「主様」

　振り返らなくても分かる声がした。

　水を汲んだ革袋を両手に提げたアリシアが、ぬっと現れた。金色の瞳が、俺とリオネルの間を、ゆっくり往復する。

「その、楽しそうなお話ですね」

「あらあら、随分と夜更けまで」

　反対側から、セルフィーナが微笑みながら歩いてくる。目は少しも笑っていない。いつもの穏やかな口調が、かえって怖かった。

　二人は、当然のように俺の左右に座った。アリシアが右、セルフィーナが左。リオネルは、岩の上で完全に挟まれた形になった。

「リオネル殿。主様に、何のご用でしたか」

「主様にご質問があるなら、わたくしどもを通していただけると助かりますわ」

「い、いえ、その……」

　リオネルの背筋が伸びた。四百年生きた族長の声が、少しだけうわずる。

　――二人とも。そんな怖い顔しなくても。ただの世間話だ。

「世間話に、鼻の下を伸ばす必要はございませんわ」

　――伸ばしてない。

「伸ばしていました」

　――鼻がないから伸ばせない。

「そういう問題では、ありません」

　完全に見られていた。

　リオネルは、俺たち三人の応酬をしばらく見ていた。それから、口元に手を添えて、ふっと微笑んだ。

「……仲がよろしいのですね」

「「当然です」」

　二人の声が、きれいに揃った。

「では、私はそろそろ失礼いたします。ゆっくりお休みください」

　リオネルは静かに立ち上がり、他のエルフたちのもとへ戻っていった。月光の中に、翡翠色の髪が溶けていく。

　その背中は、どこか楽しそうに見えた。

　　　　　＊

　結局、その夜は二人に挟まれて眠ることになった。

　右側からは、アリシアの体温が、あたたかい。左側からは、セルフィーナの冷たく心地よい気配が伝わってくる。

　（剣技も取れたし、悪くない夜だった。……結果的に、怒られたけど）

　目を閉じる前に、右手を握った。指先から、木の棒がわずかに顔を出す。

　（また、明日も練習しよう）

　そうしてまどろむうち、夜が更けていった。

　三日目の昼、木々の間から、巨大な緑の影が見えてきた。

　空を突き刺すような、大樹の梢だった。