『戦わないで生きたい俺、最弱のマナゴケに転生したので美少女たちにスキルを貸して経験値を徴収します』

第20話 エルフの里へ

　巣を出て、森の東へ。

　先頭はリオネル。その後ろにエルフの一団が続き、最後尾を俺たち三人が歩く。身長一メートルになった俺の歩幅は、まだ頼りない。それでも自分の足で歩けるのが、嬉しかった。

「主様、足元に木の根があります」

　――分かってる。自分で避けられる。

「では、手を」

　――いらない。

「……いらないのですか」

　アリシアの尻尾がなくても分かる、しゅんとした空気が流れた。

　――……やっぱり、手だけ貸してもらう。

　ぱっと顔が明るくなる。ちょろい。いや、俺も大概だ。

　前を歩くエルフたちが、ちらちらとこちらを振り返っていた。

　　　　　＊

　半日ほど進んだところで、魔素感知が反応した。

　――来るぞ。左前方、五つ。

　言い終わる前に、茂みから黒い牙の群れが飛び出してきた。濁った目の大型の狼だ。エルフたちが弓を構える。

「下がっていてくださいませ」

　セルフィーナが一歩前に出て、指先を振った。

　水の鞭が三本、空を裂く。狼の足を絡め取り、地面に叩きつけた。残る二頭にはアリシアが跳び込む。拳が一閃し、氷の霜が走って、二頭は凍りついたまま動かなくなった。

　わずか十秒。

　エルフたちは、矢をつがえる暇すらなかった。

「……あれが、古代龍の末裔と、死域の支配者か」

「聞いていた以上だ……」

　半ば畏怖、半ば恐怖の声が、背後で漏れる。

　ところが、当の二人は、戦いが終わるや否や、くるりと俺のほうへ振り向いた。

「主様、倒しました！　ご覧になりましたか？」

「コウイチ様、お怪我はございませんこと？」

　俺は溜息をついた。

　――アリシア。今、凍らせるとき、木も一緒に凍っただろ。

「え……」

　――セルフィーナ。水の鞭で、エルフの方の外套が濡れてる。

「まあ……」

　二人は顔を見合わせ、揃ってうつむいた。

　――強いのは分かった。でも、周りをちゃんと見ろ。倒せば終わりじゃない。

「「はい……」」

　エルフたちの足が、止まっていた。

　　　　　＊

「……叱って、いる」

「あの二人を、叱っているのか」

「しかも、二人とも素直に聞いて……」

　ざわめきが広がる。リオネルが、後ろの部下に小声で何か言うのが聞こえた。

「あの方は、一体何者なのだ……」

　――聞こえてるぞ。

　俺が言うと、エルフたちが一斉に背筋を伸ばした。

　俺は普通にしているだけなのに、株が勝手に上がっていく。ただの叱責が、彼らには「二大災厄を従える威厳」に見えるらしい。

　（違う。ただの、生活指導だ）

　その後も、同じようなことが続いた。

　昼休憩のとき、アリシアが「主様、あーん」と干し肉を差し出してきた。断ったら「いらないのですか……」と落ち込む。食べられないので、代わりに頭を撫でた。すると、隣でセルフィーナが静かにこちらを見ている。

　――……はい、セルフィーナも。

　撫でると、蕩けた顔で「コウイチ様……」と小さく呟く。

　それを、十人以上のエルフが見ていた。

「あの死域の支配者が、あんな顔を……」

「古代龍の末裔が、頭を撫でられて、尻尾を……いや尻尾はないが、確かに揺れて見える……」

　勝手な解釈が飛び交う。一人の若いエルフが、震える声で言った。

「あの方は、我らの想像を超えた存在なのでは」

　違う。ただのカカシだ。

　　　　　＊

　夕方、少し開けた場所で足を止めた。

　セルフィーナが、俺の隣で、ふと小さく息を吐いた。魔獣を退けたときの明るさが、消えている。

　――セルフィーナ。

「……はい」

　――さっきから、黙りがちだな。

「いえ、そのようなことは」

　――里の聖樹のことを、考えてるんだろ。

　彼女は答えなかった。笑顔のまま、指先だけが袖を握っている。

　俺は枝の手で、その手を軽く叩いた。

　――大丈夫だ。汚染されているなら、除染すれば済む話だ。お前のせいだったとしても、直せる。直せるものは、責任じゃなくて仕事だ。

「仕事……」

　――そう。仕事なら、みんなでやる。一人で抱えなくていい。

　セルフィーナは、ゆっくりと瞬きをした。

「……コウイチ様は、時々、とても変わったことを仰いますわね」

　――前世が、そういう職場だったんだ。

　言ってから、しまったと思ったが、彼女は何も聞かず、ただ微笑んだ。

「では、その仕事、お手伝いさせていただきますわ」

　少しだけ、声が明るくなっていた。

　　　　　＊

　野営の準備が始まったころ、リオネルが近づいてきた。

「コウイチ殿。少し、よろしいでしょうか」

　――はい。

「不躾ながら、お尋ねしたいことが」

　彼女は声を落とした。

「この前の冬あたりから、森の魔獣が活発になっております。古代龍様の気配が消えた影響かと存じますが……何か、ご存じではありませんか」

　冬。秋の終わりに、母竜が飛び去った。

　――……いえ、知りません。

　嘘ではなかった。知っているのは、卵を残して飛び去ったという事実だけだ。

　アリシアの横顔を、ちらりと見る。彼女は、リオネルの話を聞いていたのか、いないのか、木の枝で地面に何かを描いていた。

　母親のことは、他人事のような顔をする。けれど、この子が本当は何を思っているのかは、まだ分からない。

　卵を大事に温めていた。あの目は確かに、愛情だった。それなのに、突然巣を飛び出して、二度と戻らなかった。

　（なぜだ。何かに、呼ばれたようにも見えた）

　思い返しても、答えは出ない。

　（アリシアのためにも、早く探してやらないとな）

　枝の手を握りしめて、俺は北の空を見上げた。

　星が、ひとつ、またたいた。