『戦わないで生きたい俺、最弱のマナゴケに転生したので美少女たちにスキルを貸して経験値を徴収します』

第18話 エルフの来訪

　茂みが、ざわりと割れた。

　最初に見えたのは、弓だった。次に、緑を基調にした外套。そして、木漏れ日を受けて淡く光る、細長い耳。

　（エルフだ）

　本物のエルフだった。前世で何百回も妄想した、あのエルフ。ゲームや漫画で見慣れた種族が、目の前に十人ほど並んでいる。

　（うわ、本当にいるんだ……！）

　緊迫した場面のはずなのに、好奇心が勝ってしまった。枝の手を握りしめながら、まじまじと見入る。

「主様、下がってください」

「コウイチ様、前に出てはいけませんわ」

　左右から同時に腕を掴まれた。しまった、見すぎた。

　　　　　＊

　エルフたちは、弓こそ携えているものの、矢はつがえていなかった。全員の顔が緊張で強張っている。視線はアリシアとセルフィーナに釘付けだった。

　その集団の中から、一人の女が、ゆっくりと前へ進み出た。

　二十代前半に見える。月光を溶かしたような光沢を持つ、翡翠色のロングヘア。後ろで緩く結ばれ、歩くたびに背中で揺れた。切れ長で鋭い翡翠の瞳はやや吊り気味で、白い肌は滑らかだが血色が薄い。細身ながらしなやかな肢体が、無駄のない歩みに表れていた。

　服装は、黒を基調にした光沢のある生地だった。腰には薄い装飾用のベルトが巻かれ、そこから短い布が左右に垂れているだけ。太ももは大胆に露わで、足元は黒の薄いニーハイに包まれている。

　（露出、多いな……。いや、戦闘や儀式向けの実用性ってやつか）

　視線が、あっさり太ももに吸い寄せられた。アリシアの腕に、ぎゅっと力がこもる。

「主様」

　――見てない。

「まだ何も言っていません」

　（またこれか）

　　　　　＊

　女は、怯えを押し殺すように背筋を伸ばし、一歩、また一歩と近づいてきた。

　巣まで、あと十歩ほど。

「それ以上、近づかないで」

　セルフィーナの声だった。いつもの柔らかさは消え、氷のように冷たい。両手に、水の魔素が渦を巻いている。

　女は足を止めた。

　空気が、張りつめた弦のように震えている。アリシアの角は光り、爪が伸びていた。エルフたちの誰かが、ごくりと喉を鳴らす。

　（まずい。このままだと、本当に戦闘になる）

　どう収めればいい。俺が出ていくべきか。いや、下手に出て刺激するのも危ない。前世の営業の心得を必死に思い出す。まずは相手の話を聞く。それが鉄則だ。

　その間に、女が口を開いた。

「突然の訪問、お許しください。わたくしはリオネル。エルフの里で、族長を務めております」

　声は落ち着いていたが、指先が小さく震えていた。

「争うために来たのではありません。どうか、話を聞いていただきたく」

　アリシアとセルフィーナは、顔を見合わせた。

　目で会話をしたらしい。二人の警戒が、ほんの少しだけ緩む。

　　　　　＊

　リオネルは、深く息を吸ってから、続けた。

「古代龍の末裔様と、死域の支配者様が、こちらに住まわれていると聞きました。同じ森に暮らす者として、まずはご挨拶に伺った次第です」

　（古代龍の末裔と、死域の支配者？）

　誰のことかと考えて、すぐに気づいた。アリシアとセルフィーナのことだ。いつの間にか、そんな二つ名がついていたらしい。

　当の本人たちは、というと。

　アリシアの口元が、ぴくりと歪んだ。セルフィーナが、扇のように手を口元に添える。二人はもう一度顔を見合わせ、堪えきれないように、ふっ、と失笑した。

「あら」

「ふふ」

　リオネルの肩が、びくりと跳ねた。

「な……何か、失礼を」

「ええ、失礼ですわ」

　セルフィーナが、上品な笑顔のまま、ぴしゃりと言った。

「ご挨拶をなさる相手を、お間違えでございます」

　アリシアが、胸を張る。

「私たちの主は、こちらの方です」

　二人の手が、同時に俺のほうへ向いた。

　エルフたちの視線が、一斉にこちらへ集まる。

　――え。

　カカシのような姿の、身長一メートルの植物に。

　――え？

　　　　　＊

「私たちの主、コウイチ様へ、まず先に挨拶なさるべきです」

「わたくしどもへのご挨拶は、それからですわ」

　アリシアとセルフィーナは、示し合わせたように一歩下がり、俺の前で、静かに片膝をついた。

　赤銅色の髪と、蒼い髪が、同時に垂れる。

　二人が、深く頭を下げた。

　森が静まり返った。

　風の音だけが、木々の間を抜けていく。

　（待て。待て待て待て。俺は何も頼んでないぞ！）

　背中に嫌な汗が流れる。汗をかく体ではないが、感覚としてはそうだった。

　リオネルの翡翠の瞳が、二人の跪く姿と、その頭上にいる俺とを、何度も行き来した。信じられないという顔から、みるみる血の気が引いていく。

　古代龍の末裔と、死域の支配者。どちらも、この森では恐れられる存在だ。その二人が、頭を垂れている。

　リオネルの唇が、わなないた。

　次の瞬間、彼女は慌てたように膝を折った。

「も、申し訳ございません！　大変なご無礼を！」

　背後のエルフたちも、慌てて一斉に跪く。弓が地面に置かれ、草が擦れる音が響いた。

　十人以上のエルフが、揃って俺に頭を垂れている。

　――…………。

　どうしていいか、分からない。

　前世で、こんな場面に遭遇した経験はゼロだった。取引先の謝罪を受けたことすらない。俺は枝の手を宙に浮かせたまま、固まっていた。

　左右で、跪いたままの二人が、顔を上げずに、ちらりとこちらを見た。

「主様」

「コウイチ様」

　――……何でしょう。

「どうか、お言葉を」

「何なりとお申し付けくださいませ」

　（俺に振るな）

　手のひらサイズだった頃なら、逃げ込める枝の山もあった。今の身長一メートルでは、隠れる場所もない。

　俺は、おそるおそる口を開いた。

　――あの、その……とりあえず、顔を上げてください。