『戦わないで生きたい俺、最弱のマナゴケに転生したので美少女たちにスキルを貸して経験値を徴収します』

第15話 初めて触れた手

　長い沈黙のあと、蒼い髪の女は唇を震わせた。

「……触れたい、ですわ」

　絞り出すような声だった。

「もう一度だけ、花に触れたいのです。昔、この泉のほとりに咲いていた、小さな白い花に」

　彼女は視線を、枯れた泉の縁へ落とした。ひび割れた地面の隙間に、たった一輪だけ、白い花が首をもたげていた。

「あれだけが、どうしても枯れてくれませんでしたの。わたくしが近づけば、きっと溶かしてしまうと分かっているのに、毎日、遠くから眺めておりました」

　――分かった。試してみる。

「いけません。あなたが傷つきますわ」

　――傷つかない方法がある。多分な。

　自信はなかった。だが、手はあった。

　　　　　＊

　巣で水路の水を濾したときのことを思い出す。魔力濾過は、濁りだけを弾いて、通したいものだけを通すスキルだ。

　あの酸は、アリシアの傷から濾過して止められた。なら、酸が触れる寸前の一点で濾過し続ければ、俺の体は溶けない。理屈では通る。

　――アリシア、見ていてくれ。何かあったら引っ張り出してほしい。

「……はい。でも、危なかったら、すぐです」

　アリシアの声は硬かった。腕の傷は、竜鱗の衣の自己修復と本人の回復力で、赤黒さがだいぶ引いている。それでも、まだ痛むはずだ。

　俺は根っこの足で、女の前まで歩いた。手のひらに、全神経を集める。

　濾過を、両手に。

　じり、と空気が焦げる音がする。酸の魔素が皮膚に触れる前に、細かな網目のようなものに絡め取られ、透明に変わっていく感触があった。

　――指を、貸してくれ。人差し指の先でいい。

「……本当に、よろしいのですか」

　――ああ。

　女は目をぎゅっとつぶり、震える指先を、おそるおそる差し出した。

　俺は両手で、その指先を包んだ。

　　　　　＊

　何も、起きなかった。

　溶けない。焼けない。痛くもない。

　伝わってきたのは、ひんやりとして、少し柔らかい、人肌に似た感触だけだった。

　女が、ゆっくりと目を開ける。

　自分の指先と、それを包む小さな手を、信じられないものを見る目で見つめていた。

「…………」

　言葉が出ない。蒼い瞳が、みるみる潤んでいく。

「触れて、おりますのね」

　――ああ。

「痛く、ありませんか」

　――全然。少し冷たいくらいだ。

「……冷たい」

　彼女は小さく笑った。涙が一筋こぼれたが、その雫は、地面に落ちても煙を上げなかった。俺の濾過が、まだ効いているからだ。

　（よかった。間に合った）

　安堵と同時に、別のものが視界に入った。彼女が身を屈めた拍子に、ゆるいタンクトップの首元が深く垂れ、おっぱいの谷間が、すぐ目の前に――。

　（見るな、見るな！　今は感動のシーンだ！）

　視線を必死に彼女の顔へ固定する。三秒後には、また谷間に落ちていた。

「主様」

　背後から、氷点下の声がした。

　――見てない。

「まだ、なにも言っていません」

　　　　　＊

　彼女は、名乗ってくれた。

「セルフィーナと申します。スライムの、突然変異種ですわ」

　――スライム？

「ええ。本来は不定形の体ですけれど、この姿のほうが、体内の酸を外に漏らさずに循環させやすいのです。人の形は、いわば器の工夫ですわね」

　なるほど、と魔素感知で確かめる。彼女の身体の中で、酸性の魔素がぐるぐると巡っている。ただ、その一部が、どうしても皮膚の外へ滲んでしまうのだ。

　――俺はコウイチ。こっちは、アリシア。

「コウイチ様に、アリシアさん。……お名前を、伺えるだけでも、嬉しいですわ」

　セルフィーナは、俺の小さな手に包まれた指先を、そっと動かした。握り返すというより、確かめるように、ほんの少し曲げる。

「こんなふうに、手を触れたまま話せるなんて。何年ぶりでしょう」

　そのまま、しばらく手を握り合っていた。話しているうちに、時間が経つのを忘れていた。

　――あ。

　背後の気配に気づいたときには、遅かった。

　　　　　＊

「……主様」

　アリシアが、俺とセルフィーナの間に、ぬっと割り込んできた。

　腕を組んで、じっと蒼い髪の女を見下ろしている。金色の吊り目が、いつもより細い。

「手を、離して、ください」

　――アリシア、これは治療のようなもので。

「主様はだまっていてください」

　丁寧な口調が、いつもの舌足らずさを押しのけている。怒ったときのアリシアだ。

　セルフィーナは目をぱちくりさせてから、口元に手を当てて、上品に微笑んだ。

「あらあら」

　その笑みが、逆にアリシアの眉を跳ね上げさせた。

「わらわないで、ください」

「失礼いたしました。ただ、とても大切にされているのですわね、コウイチ様は」

「あたりまえです。主様は、アリシアの主様です」

　――俺は誰のものでもないぞ。

　誰も聞いていなかった。

　　　　　＊

　俺は咳払いの真似をして、話を本題に戻した。

　――セルフィーナ。触れられるようにしてやりたい。俺の魔力濾過を、貸そうと思う。

「貸す……のですか？」

　――貸与といって、俺のスキルを相手に預けられる力がある。同意してもらえれば、あなたも濾過が使える。体内の酸を自分で中和できるはずだ。

　ステータス画面を開いて、貸与欄を確認する。

　【貸与枠：2/3】

　【貸与中：魔素吸収（小）→アリシア】

　枠は三つのうち一つ使っていて、残りは二つ。今回で、あと一つになる。

　貸与できる数には、上限があるらしい。いつの間にか、そういう表示が増えていた。

　――ただし、貸している間は、俺は濾過を使えなくなる。

「では、コウイチ様の御身は」

　――そのぶん、あなたが自分で使えるようになれば問題ない。

　セルフィーナは黙って、自分の胸に手を当てた。

　やがて、静かに、頭を下げた。

「お願いいたしますわ。わたくしに、お貸しくださいませ」

　同意の声が、はっきり届いた。

　【対象の同意を確認しました】

　【スキル「魔力濾過」を貸与します】

　　　　　＊

　体の奥から、魔素がごっそりと抜けていく。

　（うおっ、これ、きつい……！）

　ステータス画面のMPが、瞬く間に減った。

　【MP】2/38

　膝が抜けた。根っこの足が、もつれて、崩れる。

「主様！」

　倒れる前に、アリシアの腕が俺を抱き上げた。今度は少しも嫌がらず、当然のように、おっぱいの上に乗せてくれる。柔らかさに沈みながら、視界がぼやけていく。

「大丈夫、です。主様は、ここに」

　――……悪い。ちょっとだけ、力を使いすぎた。

　俺の視界の端で、セルフィーナが目を閉じていた。

　彼女の身体の中を、魔素が巡り始める。濾過が働き始めたのだ。酸性の鋭さが、ゆっくりと丸くなっていく。足元の地面から立ちのぼっていた白煙が、細くなり、やがて消えた。

「……あ」

　セルフィーナが目を開けた。

「静かですわ。身体の内側が、静か……」

　　　　　＊

　彼女は、泉のほとりに歩いていった。

　一輪の白い花の前で、ゆっくりと膝を折る。

　指を伸ばして、迷って、引っ込めて、また伸ばした。

　花びらの端に、そっと触れる。

　花は、揺れた。

　溶けなかった。枯れなかった。ふるり、と小さく揺れて、元の位置へ戻った。

「…………」

　セルフィーナは、その場に蹲った。

　肩が震えている。声を出さずに、泣いていた。

　触れられなかったのは、人だけではなかったのだ。花も、水も、風に揺れる草も、彼女はずっと遠くから眺めるだけだった。

　アリシアも、何も言わなかった。腕の中の俺を抱く力が、ほんの少しだけ強くなった。

　　　　　＊

　しばらくして、セルフィーナは涙を拭い、立ち上がった。

　この窪地に満ちていた酸っぱい魔素は、確実に薄まっている。彼女の外へ漏れる量が減れば、この場所は、時間をかけて元に戻るだろう。

　――これで大丈夫だ。俺たちは帰る。

　俺はアリシアの腕の中から、そう告げた。

　セルフィーナは、頷きかけて、ためらった。

「あの……コウイチ様」

　――ん？

「わたくしも、ご一緒させていただけませんか」

　沈黙が落ちた。

「あの、もちろん、迷惑でしたら、そのまま置いていってくださって構いませんわ。ただ、今更、行く場所もございませんの。……それに」

　彼女は、少し照れたように笑った。

「一人は、もう、寂しゅうございますわ」

　アリシアの顔が、露骨に曇った。

「主様。反対です」

　――アリシア。

「この人は、危ないです。主様のそばに置くのは」

　――もう危なくない。それに、一人は寂しいんだ。お前なら分かるだろ。

　アリシアは、唇を噛んだ。

　母親の顔を知らない子は、一人の寂しさを、誰よりも知っている。

「……主様が、決めるなら」

　小さな声が、ようやくこぼれた。不満は隠しきれていないが、拒否ではなかった。

　――ありがとう。

　俺はアリシアの腕の中から、セルフィーナへ向き直った。

　――一緒に来い。狭い巣だけどな。

「まあ……」

　セルフィーナの蒼い瞳に、また涙が浮かんだ。今度は、地面に落ちても、静かに土を濡らすだけだった。