『戦わないで生きたい俺、最弱のマナゴケに転生したので美少女たちにスキルを貸して経験値を徴収します』

第14話 触れられない少女

「それ以上、近づかないでくださいませ」

　蒼い髪の女が、震える声で言った。

　優雅な口調だった。けれど、両腕は自分の身体を抱くように交差している。ゆるいタンクトップの上でおっぱいが腕に押し上げられ、谷間が深く寄っていた。目のやり場に困る絵面だが、彼女が隠したいのは体ではない気がした。

　足元の地面は、彼女が動くたびにじゅうと音を立てて溶けている。

「あるじさま、あぶない。もどろう」

　アリシアが低く言い、肩の上の俺を守るように手を添えた。

　――待ってくれ。話を聞きたい。

　俺は魔素に言葉を乗せて、女のほうへ飛ばしてみた。

　女は、びくりと肩を揺らした。

「……いま、頭の中に、声が」

　――驚かせてすまない。俺たちは、この森の異変を調べに来ただけだ。あなたを傷つけるつもりはない。

　女は長い間、俺たちを見つめていた。

　やがて睫毛を伏せて、ひどく静かに笑った。

「……お優しい方々ですのね。でしたら、なおさら離れてくださいませ」

　　　　　＊

「この泉を枯らしたのは、わたくしですわ」

　彼女は、ひび割れた泉の底に視線を落とした。

「昔は、花の咲く場所でしたの。わたくしの身体から溢れるこの酸が、少しずつ、水も木も草も、枯らしてしまいました」

　――わざとじゃないんだな。

「ええ。止め方が、分かりませんの」

　声は落ち着いているのに、指先が小刻みに震えている。

「最初は、仲間のそばで暮らしておりました。けれど、触れようとした子が、わたくしの手で大怪我をいたしまして」

　彼女は自分の掌を見つめた。

「それからは、誰も近寄らなくなりました。忌まわしいと。出て行ってほしいと。……当然のことですわ。わたくしがいれば、皆が傷つくのですもの」

　ぽたり、と涙が落ちた。

　地面に触れた雫が、じゅっと小さな煙を上げる。その光景に、彼女自身が一番傷ついた顔をした。

「迷惑ばかりおかけして、申し訳ありません……。この森の魔物たちが荒れているのも、きっと、わたくしのせいですわ。どうか、もうお帰りくださいませ」

　俺は、答えられなかった。

　彼女が悪いわけではないのに、彼女だけが謝っている。

　前世の俺も、自分のせいではない失敗に、何度も頭を下げてきた。

　　　　　＊

　――アリシア、降ろしてくれ。

「だめ。あぶない」

　――頼む。

　しばらく睨み合ったあと、アリシアは唇を噛んで、しぶしぶ俺を地面に降ろした。

　根っこの足で、一歩、二歩。足元の地面が熱を持っているのが分かる。魔素感知が、鋭い酸の気配を肌に突きつけてくる。

「来ないで……！」

　女が、悲鳴のように叫んだ。

「お願いですから、それ以上は、いけませんわ！」

　――大丈夫だ。話をするだけだ。

　もう一歩。

　女の顔が、恐怖にひきつった。拒むように、片手を横に払う。

　その軌道に沿って、透明な液体が扇状に撒き散らされた。

　――しまった。

　避けられない。

　次の瞬間、赤銅色の影が俺の前に飛び込んでいた。

　　　　　＊

　じゅうううう、と嫌な音がした。

　アリシアが俺を抱え込み、背中で酸を受けていた。顔が彼女のおっぱいに強く押しつけられたが、今度は少しも笑えなかった。

　布の焼ける匂いがした。そして、肉の焼けるような匂いが。

「……っ、う」

　アリシアの喉から、押し殺した声が漏れた。

　――アリシア！

　彼女の腕と肩が、赤黒く爛れていた。皮膚が溶けるように崩れ、その下の赤い肉が覗いている。竜鱗の衣が魔素で修復しようとするが、酸の勢いが勝っていた。

「うそ……」

　アリシア自身が、呆然と呟いた。

「アリシア、こうげき、きかないはず。うろこ、かたい。ほのおも、こうげきも、はじいてきた。なのに」

　防御を貫かれたのは、初めてなのだろう。

　それでも、彼女は真っ先に俺を見た。

「……主様、大丈夫ですか？　お怪我は、ありませんか？」

　流暢な言葉だった。舌足らずだった声が、必死さでいつの間にか整っている。

　――俺は無傷だ。お前が庇ったんだぞ！

「よかった。……よかった、です」

　アリシアは、微笑んだ。腕の傷を見ようともしないで。

　背後で、女が崩れ落ちる音がした。

「ああ……。わたくし、また……また、誰かを……！」

　　　　　＊

　俺は焦っていた。この傷は放っておけない。酸の魔素が残っていて、いまも肉を溶かし続けている。

　（回復草は巣だ。今はない）

　――アリシア、傷を見せてくれ。

　傷口に根っこの先を当て、魔力濾過を発動する。

　傷に残る鋭い酸の魔素が、ふるいにかけられるように分離した。溶け続けていた肉が、それ以上崩れなくなる。

　（止まった……！）

　完治ではない。ただ、進行は食い止められた。

「主様、痛くない、です」

　――嘘をつくな。

「……すこし、いたい」

　――それが本当だ。

　アリシアは、ほっとしたように笑った。

　（この酸は、濾過できる）

　その事実を、頭の隅に強く刻んだ。

　　　　　＊

　アリシアの傷は、とりあえず落ち着いた。

　俺は泉のほとりで小さくなっている女を見た。

　彼女は、両腕で自分を抱いていた。細い肩が震えている。酸がまた漏れて、足元の石が音もなく崩れていた。

　彼女が自分の身体を憎んでいるのが、痛いほど伝わってくる。

　魔素感知に、彼女の魔素の流れが映った。酸を吐き出しているのではない。溢れる魔素が、行き場を失って、彼女の外へこぼれ続けているだけだ。

　そして、それを止める術を、誰も教えてくれなかった。

　誰かが近づけば傷つけ、追われ、独りになった。

　枯れた泉で、誰にも触れず、誰にも触れられず、それでも花の咲いていた頃を忘れずに。

　（俺は、この人の気持ちが分かる）

　同じ経験をしたわけではない。けれど、「自分がいるだけで迷惑になる」という感覚は知っている。

　根っこの足で、また一歩、彼女に近づいた。

「いけません、あなた」

　――近づかない。今度は、酸の届かないところで止まる。

　俺は距離を置いて、立ち止まった。

　女が顔を上げる。涙で濡れた蒼い瞳が、俺を映した。

　――聞かせてほしい。

　――あなたは、誰かに触れられるようになりたいか。

　――それとも、このまま、誰も傷つけない場所にいたいか。

　枯れた泉に、静寂が落ちた。