君と過ごした、最後の夏 ～僕が恋した令嬢は、隣国の第一王女でした～

第一部「雨の停車場」

第6話 初めての海

　丘を下りきったところで、エリーが立ち止まった。

「……これが、海。国境の線が、どこにも見えません」

　潮の匂いを含んだ風が、銀白色の髪を大きく揺らす。

　彼女は帽子を押さえることも忘れ、目の前に広がる青を見つめていた。

　市場から海岸までは、馬車で十分ほどだった。

　昨日までの雨はすっかり上がり、夏の陽射しが水面で細かく砕けている。波が白い線を描いて浜へ寄せ、引くたびに小石が擦れ合う音を立てた。

　セレネで育った僕にとって、海は珍しいものではない。

　港へ行けば船があり、町を歩けば潮風が吹く。天候の話をする時も、魚の値段を話す時も、海はいつも生活のすぐそばにあった。

　けれどエリーは、初めて何かを見つけた子供のように瞬きもせず眺めている。

「遠くから見たことはあるのでしたね」

「はい。船や高い場所からなら」

「浜へ下りるのは初めてですか」

「こんなに近くまで来たことはありません」

　答えながら、また海へ顔を向ける。

　その横顔には、いつもの慎重さがなかった。

「母が、よく話してくれました」

　エリーが小さく言った。

「こちらの海のことを？」

「ええ。夏になると、靴を脱いで歩いたそうです。海水は冷たくて、砂は熱くて、帰る頃には髪が塩で固くなったと」

　少し懐かしそうに笑う。

　その話をした母親が今どこにいるのか、僕は尋ねなかった。

　夏の願い帳へ残された筆跡。

　過去形で語られる思い出。

　それだけで、今聞くべきではないこともある。

「話だけ聞くと、あまり快適ではありませんね」

　僕が言うと、エリーは意外そうにこちらを見た。

「海のよいところを説明してくださらないのですか」

「砂は靴へ入りますし、風が強ければ髪も乱れます。母上のお話は正確です」

「それでも、皆さんは海へ来るのでしょう？」

「来ますね」

「では、ほかにも理由があるはずです」

「それを確かめに来たのでは？」

　エリーは少し考えてから、青灰色の瞳を細めた。

「そうでした」

　浜へ続く石段を、彼女はいつもより早い足取りで下り始めた。

「エリー様、足元へお気をつけください」

　後ろからクラリスが声をかける。

「分かっています」

「走らないでくださいませ」

「走ってはいません」

　そう答えた直後、エリーの歩みは明らかに遅くなった。

　僕は笑わないよう口元へ力を入れる。

「今、笑いましたか」

「いいえ、エリー」

「口元が動きました」

「風のせいでしょう」

「便利な風ですね」

　エリーは不満そうに言ったが、すぐに海へ意識を戻した。

　波打ち際まで来ると、彼女は裾を持ち上げ、足元を見た。

「このまま入ってもよいのですか」

「靴のままですと、帰りが大変ですが」

「では、脱ぎます」

　決断が早かった。

　近くの平らな岩へ腰を下ろし、靴へ手をかける。

　クラリスが一歩進み出た。

「お手伝いいたします」

　エリーは手を止めた。

　いつもの彼女なら、そのまま任せただろう。

　けれど今日は靴を見つめた後、ゆっくりと首を横へ振る。

「自分でできます」

　クラリスはすぐには動かなかった。

　やがて、エリーの隣へ小さな布を敷く。

「では、脱いだ靴はこちらへ。お預かりいたします」

「ありがとう、クラリス」

「波打ち際から離れすぎないでくださいませ」

「分かりました」

　クラリスはそれ以上手を出さなかった。

　エリーは靴と靴下を脱ぎ、裸足で砂の上へ立つ。

「あつっ……」

　すぐに片足を上げた。

「砂が熱いとは聞いていたでしょう」

「知っていることと、実際に熱いことは別です」

「もっともです」

　波打ち際まで小走りに進む。

　今度こそ走っていたが、クラリスは追いかけなかった。

　代わりに僕へ視線を向ける。

「テオさん」

「はい」

「お願いいたします」

　短い一言だった。

　安全を任されたのだと理解し、僕も靴を脱ぐ。

「任されてしまいました」

　僕が言うと、エリーは波の中から振り返った。

「何をですか」

「エリーが海へ流されないようにする仕事です」

「流されません」

「足元を見る前に走る方の言葉とは思えませんね」

「今は、きちんと見ています」

　寄せてきた波が、エリーの足先へ触れる。

「冷たい！」

　彼女は驚いて後ろへ下がり、それからすぐに波を追いかけた。

　引いていく水へ足を進めると、次の波が足首まで覆う。

　ドレスの裾を両手で持ち上げ、声を立てて笑った。

　侯爵邸で見せる控えめな微笑みでも、市場で菓子を選んだ時の誇らしげな笑顔でもない。

　ただ楽しいから笑っている。

「テオ、見てください」

「見ています」

「足の下から砂がなくなります」

「波にさらわれているだけです」

「不思議です」

　彼女は足元を確かめるように何度も踏み直した。

　波が来るたびに後ろへ逃げ、引けば追いかける。

　十九歳の高位貴族令嬢がする振る舞いとしては、少し無邪気すぎるのかもしれない。

　だが、止めようとは思わなかった。

　少し離れた岩のそばで、クラリスが靴を預かっている。

　心配そうには見えるが、波打ち際から離れない限り、声をかける様子はなかった。

「母も、ここでこうしたのでしょうか」

　エリーが海を見ながら呟く。

「同じ場所かは分かりません」

「ええ」

「ですが、同じ海ではあります」

　彼女は振り返った。

　風に乱れた銀白色の髪が、頬へ張りついている。

「同じ海……」

　言葉を確かめるように繰り返し、もう一度水平線へ目を向けた。

　その時だけ、笑顔が少し静かになった。

　僕には、その表情の意味までは分からない。

　ただ、彼女が自分のためだけに海へ来たわけではないように思えた。

「もう少し先まで行っても？」

「足首の辺りまでにしてください」

「クラリスと同じことを言うのですね」

「僕も安全を任されましたから」

「昨日は、私が選ぶのを手伝うと言いました」

「危険まで選ばせるとは言っていません」

　エリーは頬を膨らませた。

　それでも素直に浅い場所を歩く。

「テオも来てください」

「そのつもりです」

　僕も裾を軽くまくり、水へ入った。

　足元へ寄せる水は冷たいが、陽射しを受けた風は温かい。

　僕たちは波打ち際を並んで歩いた。

　エリーは貝殻を見つけるたびに足を止める。

　白いもの。薄桃色のもの。欠けて、内側だけが光っているもの。

「これは持ち帰ってもよいのでしょうか」

「一つくらいなら、海も怒らないでしょう」

「海は怒るのですか」

「比喩です」

「テオは時々、分かりにくい言い方をします」

「エリーが真面目に受け取りすぎるのです」

「では、これは？」

　彼女は別の貝殻を拾おうと身を屈めた。

　その瞬間、少し大きな波が寄せた。

　足元の砂が崩れる。

「あ――」

　エリーの身体が傾いた。

　僕は咄嗟に腕を伸ばした。

　片手で彼女の肩をつかみ、もう片方の腕を腰へ回す。

　勢いのまま、細い身体が胸元へ飛び込んできた。

「大丈夫ですか」

　返事がない。

「エリー？」

　腕の中で、彼女が顔を上げた。

　濡れた銀白色の髪が頬へかかり、青灰色の瞳がすぐ近くにある。

　吐息が触れそうな距離だった。

　肩へ置いた手の下に、彼女の体温がある。

　腰を支えた腕にも、柔らかな感触がはっきり伝わっていた。

　僕は息を止めた。

　エリーも動かなかった。

　波が引いていく音だけが、やけに大きく聞こえる。

「……怪我は」

　どうにか声を出す。

「ありません」

　彼女の返事も、普段より小さかった。

「そうですか」

「はい」

　それなのに、どちらもすぐには離れなかった。

　彼女を支えるためだった。

　倒れないよう、反射的に抱きとめただけだ。

　そう分かっているのに、身体のどこへ手を置いているのかを意識した途端、指先が熱くなる。

　僕は慌てて腕を解いた。

　エリーも一歩下がる。

　けれど足元にまだ波があり、また身体が揺れた。

「気をつけて」

　今度は手首だけを支える。

「……はい」

　エリーは俯いた。

　耳まで赤くなっている。

　夏の陽射しのせいではない気がしたが、確かめられるはずもなかった。

「浜へ戻りましょう」

「もう少しだけ」

「また転びます」

「今度は気をつけます」

「先ほども、気をつけていたのでしょう」

　そう言うと、エリーは少しだけ唇を尖らせた。

「では、テオが隣にいてください」

「最初からそのつもりです」

　答えた後で、言葉が妙に近く聞こえた。

　エリーも何かを感じたのか、こちらを見たまま黙る。

　僕は視線を海へ戻した。

「足元を見てください」

「……はい」

　それからは、互いに少し距離を空けて歩いた。

　先ほどまでは何とも思わなかった肩の間隔が、ひどく不自然に感じられる。

　やがて浜へ戻る。

　クラリスが布を持って近づいてきた。

「お怪我はございませんか」

「大丈夫です。少し足を滑らせただけです」

　クラリスはエリーの足元を確かめ、それから僕へ一礼した。

「ありがとうございました、テオさん」

「間に合ってよかったです」

「ええ。本当に」

　クラリスはそれ以上何も言わず、エリーへ布を渡した。

　けれど、僕たちの間を一度見たその目は、叱るようなものではなかった。

「テオ」

　エリーが呼ぶ。

「はい」

「……ありがとうございます」

「どういたしまして」

　靴を履いた彼女は立ち上がり、海を振り返った。

　その手が、無意識のように自分の腰へ触れる。

　僕が抱きとめた場所だった。

　触れたことへ気づいたのか、彼女はすぐに手を離した。

　僕も目を逸らす。

　胸の鼓動は、走ったわけでもないのに、まだ速いままだった。

　海辺では風が絶えず吹いている。

　それでも、腕に残った彼女の体温だけは、なかなか冷めなかった。

　海には国境線が見えない。けれど僕たちの間には、まだ名前も知らない境界があった。