君と過ごした、最後の夏 ～僕が恋した令嬢は、隣国の第一王女でした～

第六部「二度目の恋」

第40話 雪解けの名前

「試験の日より、結果を待つ三週間の方がつらかったです」

　そう言うと、エリーゼは少し意外そうに目を瞬いた。

　王宮図書室の窓辺には、午後の淡い光が落ちている。

　前回、彼女に案内された机。

　今日は向かい合って座り、僕の一年半について話していた。

「試験には、手応えがあったのではありませんか」

「ありませんでした」

「まったく？」

「翻訳で一文迷い、法律では例外規定を書き落としました。口頭試問では、最初に出した答えをその場で直されています」

「それでも合格したのでしょう」

「結果を知っている今なら、そう言えます」

　僕は机の上の本へ指を置いた。

「待っている間は、朝、郵便が届く音がするたびに仕事を止めていました」

「毎日？」

「はい。侯爵家宛ての商会文書だと分かると、安心して、同時に落胆しました」

「安心したのですか」

「不合格の通知でないと分かりますから」

「でも、合格の通知でもない」

「そういうことです」

　エリーゼは困ったように笑った。

「私なら、届く日を確認します」

「結果通知の日は決まっていませんでした」

「では、外交院へ問い合わせます」

「受験者が毎日問い合わせれば、仕事になりません」

「毎日とは言っていません」

「何日目に？」

「……五日目くらいに」

「かなり早いですね」

「待つのは得意ではありません」

　知っていた。

　けれど、夏の癖としてではなく、今も変わらない一面として聞けたことが嬉しかった。

「合格通知は、仕事中に届きました」

「最初に誰へ伝えたのですか」

「その場にいた侯爵夫妻です」

「伯母様が先だったのですね」

「勤務時間を調整していただいた雇用主ですから」

「次は？」

「母とアンナです」

「私は？」

　問いかけの後、エリーゼ自身が口を閉じた。

　手紙は送れなかった。

　あの頃の僕たちには、伝える方法がなかった。

「対訳ノートへ書きました」

　僕は答えた。

「送れない手紙の代わりに？」

「はい」

「何と？」

「合格した、とだけ」

「それだけですか」

「その後、何を書けばよいか分からなくなりました」

　合格を喜んでほしかった。

　彼女が信じた未来へ、少し近づいたと伝えたかった。

　けれど、それが彼女のためだけの選択だと思わせることも怖かった。

「貴女の言葉に、背中を押されました」

　僕は言った。

「ですが、外交官を目指すと決めたのは僕です」

　エリーゼの指が、閉じた本の表紙をなぞる。

「私が公の場で愛していると言ったから、貴方がご自分の人生を変えたのではないかと、何度も考えました」

「変えたのではありません」

「では？」

「選び直しました」

　その言葉を口にすると、不思議なくらい素直に胸へ収まった。

「大学を辞めたことには理由がありました。家族を支える必要もあった」

「はい」

「だから、諦めたことまで正しかったと思い込もうとしていました」

「後悔していたのですか」

「自分でも、分かっていませんでした」

　外交官になりたかった。

　けれど、できない理由を並べる方が楽だった。

　失敗する前に、自分には選べない道だと決めていた。

「貴女が僕の可能性を信じたことで、初めて、僕も考え直しました」

「それは、私のためでは？」

「始まりは、そうだったかもしれません」

　エリーゼは顔を上げた。

「今は違います」

「はい」

「アルディナへ来たのも？」

「希望先には書きました」

　正直に答える。

「貴女がいる国だからです」

　彼女の瞳が揺れた。

「ですが、配置されたのは語学と実務経験によるものです。王女殿下との関係を理由に、選ばれたわけではありません」

「もし別の国へ派遣されていたら？」

「そこで仕事をしていたと思います」

「私へ会えなくても？」

　すぐに答えることはできなかった。

「残念には思ったでしょう」

「それでも？」

「自分で選んだ仕事ですから」

　エリーゼは小さく息を吐いた。

　落胆したようには見えなかった。

　むしろ、肩に入っていた力が少し抜けたようだった。

「安心しました」

「僕が会えなくても仕事を続けるから？」

「はい」

「少し複雑です」

「私もです」

　目が合う。

　どちらからともなく、わずかに笑った。

「王女殿下は、あの会見の後、後悔されたことはありますか」

　尋ねると、笑みが消えた。

「言葉そのものは、後悔していません」

「では」

「貴方を、私の言葉へ縛りつけたのではないかと思いました」

　図書室の時計が、静かに針を刻んでいる。

「私が世界の前で愛していると言えば、貴方はもう、私を忘れることも、別の人生を選ぶことも難しくなる」

「それでも、言わなければ僕の名誉が」

「分かっています」

　エリーゼは目を伏せた。

「だから話しました。自分の選択として」

「はい」

「でも、正しい選択が、誰も傷つけないとは限りません」

　声は落ち着いていた。

　けれど、膝の上で重ねられた手に力が入っている。

「怖かったですか」

　僕が尋ねると、彼女は少し黙った。

「とても」

「会見の時も？」

「壇上へ出る前から、逃げたいと思っていました」

　あの日の新聞には、凛然とした第一王女と書かれていた。

　恐れを見せず、王室の原稿を退けた勇敢な女性。

「父上に、怖いと申しました」

「国王陛下へ？」

「はい」

「意外です」

「私も、言うつもりはありませんでした」

「陛下は何と？」

「話した後で怖くなってもよい、と」

　エリーゼの口元に、かすかな笑みが浮かぶ。

「話している間は、誰の後ろにも隠れるなとも言われました」

「国王陛下らしいお言葉ですね」

「父上のことを、まだほとんどご存じないでしょう」

「では、王女殿下がそう感じた言葉ですね」

「……そうです」

　彼女の一年半にも、僕の知らない恐怖があった。

　勇敢だったから怖くなかったのではない。

　怖いまま、自分の言葉を選んだ。

「僕は、会見の速報が届いた時、否定声明へ署名しようとしていました」

「聞いています」

「ローデン伯爵から？」

「帰国後に」

「怒られましたか」

「とても」

「王女殿下が？」

「私にも、貴方にも」

　想像して、少しだけ納得した。

「署名しようとしたことを、今も責めていますか」

「はい」

　即答だった。

「そこは少しくらい迷ってください」

「嫌です」

「僕は貴女を守ろうと」

「私の恋を、勝手に勘違いへ変えて？」

　返す言葉がない。

「申し訳ありません」

「私も同じことをしました」

　エリーゼの声が少し柔らかくなる。

「だから、責める資格がないとは思いません。よく似ているからこそ、腹が立ちます」

「僕も、王女殿下が真実を隠した時は腹が立ちました」

「今も？」

「以前ほどではありません」

「許したからですか」

「少し違います」

　僕は考えながら答えた。

「貴女がなぜ隠したのかを、前より理解できるようになったからです」

「理解すれば、正しくなるわけではありません」

「はい」

「そこは譲らないのですね」

「譲れば、また同じことをします」

　エリーゼは僕を見つめた後、静かに頷いた。

「そうですね」

　図書室を出る時間になった。

　今日話せたのは、僕の一年半のほんの一部だ。

　彼女の一年半も、まだ入り口しか知らない。

　けれど、立派だった出来事だけではなく、怖かったことや迷ったことを共有できた。

「次は、研修の失敗について聞かせてください」

「今日もかなり話しました」

「議事録を赤い線で埋められた話は、まだ詳しく聞いていません」

「あまり楽しい話ではありません」

「私は楽しみにしています」

「なぜですか」

「完璧ではない貴方を知るためです」

「王女殿下に言われると、複雑ですね」

「お互いさまでしょう」

　彼女は少しだけ得意そうに微笑んだ。

◇

　それから数日後。

　王宮の温室で茶を飲む約束の日に、朝から雪が降った。

　硝子屋根へ細かな雪が当たり、柔らかな音を立てている。

　外の庭は白く霞み、王宮の建物も輪郭が薄い。

「馬車を出すのは、少し待った方がよいそうです」

　クラリスが告げた。

「使節団の宿舎へ戻る頃には、弱まる見込みです」

「では、予定より長くお引き止めすることになります」

　エリーゼが僕を見る。

「ご迷惑ですか、レイン書記官」

「使節団へ連絡が届くのであれば、問題ありません」

「すでに送っております」

　クラリスはそう言い、温室の入口近くへ下がった。

　公務の予定を勝手に変えたわけではない。

　必要な連絡も済んでいる。

　それでも、雪が僕たちへ少し長い時間を与えたように感じた。

「研修の話でしたね」

　エリーゼが茶を注ぐ。

「本当に聞くのですか」

「約束しました」

「僕は見栄を張って、別の話をすることもできます」

「嘘をつかないことにしたのでしょう」

「覚えていたのですね」

「忘れていません」

　僕は観念して、研修初日のことから話した。

　席次表を一段ずらして写し、指導官に全員分を書き直させられたこと。

　公式書簡で丁寧な表現を重ねすぎ、何を求めているのか分からないと返されたこと。

　アルディナ語の発音から、セレネ沿岸部で覚えた癖を指摘されたこと。

「意味は通じていたのですか」

「はい」

「なら、そこまで直す必要が？」

「外交官は、発音から教育歴や滞在地域まで読まれるそうです」

「確かに、貴方のアルディナ語には少し癖がありました」

「以前から気づいていたのですか」

「初めて会った時から」

「言ってください」

「一生懸命話していたので」

「子ども扱いしていませんか」

「していません」

　エリーゼは平然と答え、砂糖壺へ手を伸ばした。

　一杯。

　二杯。

　匙が三杯目をすくいかけたところで、手が止まる。

　彼女は紅茶と砂糖壺を交互に見た。

　僕は何も言わず、壺を自分の側へ少しだけ移動させた。

　エリーゼの視線が僕の手を追う。

「何も言わないのですね」

「何をでしょう」

「二杯です、とか」

「ご自分で止められましたから」

「三杯目を入れなかっただけです」

「大きな進歩です」

「やはり、子ども扱いしています」

「していません」

「本当に？」

「はい」

　エリーゼは疑うように僕を見た後、二杯入りの紅茶を口へ運んだ。

「少し苦いです」

「砂糖壺を戻しましょうか」

「結構です」

　即答だった。

　僕は笑わないように茶へ口をつけた。

「以前なら、数えたでしょう」

「覚えてはいます」

「懐かしいですか」

　硝子屋根へ当たる雪の音が、少し強くなった。

「はい」

　正直に答える。

「ですが、懐かしいだけではありません」

　エリーゼの指が、カップの取っ手で止まる。

「今の王女殿下が、三杯目を我慢されたことも覚えておきます」

「我慢したわけではありません」

「では？」

「自分で二杯にすると決めました」

「それなら、なおさら」

「何がですか」

「今の貴女の選択です」

　彼女は何かを言い返そうとしたようだった。

　結局、カップへ視線を落とす。

「貴方は、以前より細かい言葉を選ぶようになりました」

「仕事ですから」

「今は公務ではありません」

「癖になりました」

「直した方がよいと思います」

「外交院では評価されています」

「私との会話では減点です」

「厳しいですね」

「王女ですから」

　少し前なら、その言葉に距離を感じただろう。

　今は、彼女自身が半分冗談として口にしていると分かった。

「王女殿下は、この一年半で変わられました」

「また、その話ですか」

「以前なら、砂糖を三杯入れた後で理由をつけていました」

「今日は入れていません」

「はい」

「ほかには？」

「ご自分が怖かったことを、話してくださいました」

　エリーゼの表情が少し静かになる。

「貴方も話したでしょう」

「だから、僕も以前とは違います」

「どこが？」

「失敗した話を、王女殿下へ聞かせています」

「以前なら隠しましたか」

「よく見られたい相手には」

　口にしてから、空気が変わった。

　エリーゼが僕を見る。

　僕も、自分が何を言ったのか理解した。

　よく見られたい相手。

　それ以上は言えなかった。

　まだ、今の感情へ名前をつける時ではない。

「今は、よく見られたくないのですか」

　エリーゼが尋ねる。

「見られたいです」

「では、なぜ？」

「立派な部分だけを見せて好かれても、それは僕ではありませんから」

　彼女はしばらく黙った。

「私も、同じです」

　声は小さかった。

「海辺にいた私だけを愛されても、今の私はそこへ戻れません」

「はい」

「ですが、今の私を見せて、失望されるのも怖い」

「僕もです」

「貴方も？」

「外交官になれば、以前より立派な人間になれると思っていたのかもしれません」

「なれませんでしたか」

「失敗の種類が変わっただけです」

　エリーゼが笑う。

「では、安心しました」

「ひどくありませんか」

「私だけではないと分かりましたから」

「先日、僕も同じようなことを言いました」

「似ているのですね」

「そのせいで、以前は大変でした」

「今も大変です」

　笑い声が重なった。

　雪に閉ざされた温室。

　海も、市場も、夏の風もない。

　それでも、一年半前より自然に話せている瞬間があった。

「レイン書記官は」

　エリーゼが言いかける。

　少し考えるように間を置いた。

「テオは、アルディナへ来たことを後悔していませんか」

　名前が、会話の中へ落ちた。

　彼女は謝らなかった。

　言い直すこともしない。

　僕も、それを特別な出来事として止めたくなかった。

「していません、エリーゼ」

　名前を返す。

　青灰色の瞳が、ゆっくりと細められた。

「そうですか」

「はい」

「仕事が大変でも？」

「大変です」

「寒くても？」

「とても寒いです」

「王宮の礼式が多くても？」

「まだ道に迷います」

「それでも？」

「来てよかったと思っています」

　理由は言わなかった。

　彼女も尋ねなかった。

　僕たちはまだ、恋人ではない。

　一年半前の約束が、そのまま続いているとも決めていない。

　けれど、王女殿下とレイン書記官ではなく、今ここにいるエリーゼとテオとして同じ卓を囲んでいた。

　やがて雪の音が弱くなった。

　クラリスが温室の外を確認する。

「殿下。使節団の馬車を正門へ回せるそうです」

「分かりました」

　エリーゼは答えたが、すぐには立ち上がらなかった。

　僕も、空になったカップを置いたまま待つ。

「次は、何を話しましょう」

　彼女が尋ねる。

「今日あったことを」

「今日？」

「次に会う日までに、貴女に何があったのかを」

「試験や会見の話ではなく？」

「はい」

「特別なことがなくても？」

「その方がよいです」

　エリーゼは少し考え、頷いた。

「では、私も聞きます」

「僕の今日を？」

「書記官として何をしたのか。昼食を忘れなかったか。誰に叱られたか」

「最後のものは、毎回あるとは限りません」

「本当に？」

「努力しています」

　立ち上がる。

　温室の外では、雲の切れ間から薄い光が差していた。

「では、次の時間はクラリスから」

「はい、テオ」

「お待ちしています、エリーゼ」

　名前を呼ぶことは、夏へ戻ることではなかった。

　僕が次に会いたいと思ったのは、記憶の中で海を見て笑う少女ではない。

　今日、自分で砂糖を二杯にすると決め、僕の失敗を聞いて笑ったエリーゼだった。

　雪解けとは、昔へ戻ることではない。

　凍っていた時間の下から、今の相手へ続く道を見つけることなのだ。