君と過ごした、最後の夏 ～僕が恋した令嬢は、隣国の第一王女でした～

第五部「夏のない王宮」

第35話 彼女が信じた未来

　願書の学歴欄で、ペンが止まった。

『最終学歴――セレネ王立大学、外交法学科中途退学』

　書き終えると、そこだけが紙の上で重く見えた。

「事実なのだから、隠す必要はないわ」

　机の向かいで、マリアンヌ侯爵夫人が言う。

「隠すつもりはありません」

「では、なぜ止まったの？」

「大学を出ていない人間が、本当に受験できるのかと思いまして」

　夫人は願書と一緒に届いた受験要項を開いた。

「大学卒業資格がなくても、所定の学力試験に合格し、二年以上の関連実務経験が認められれば受験できる。ここに書いてあるでしょう」

「学力試験を通過できれば、です」

「語学と法律なら、大学へ戻るより先に勉強を始めているではないの」

「以前学んだ内容を、かなり忘れていました」

「思い出せばよいわ」

　簡単に言われた。

　けれど、夫人が簡単に考えているわけではないことも分かっていた。

　受験要項の隣には、侯爵家での勤務記録が置かれている。

　外国商会との書簡翻訳。

　港湾契約の文書補佐。

　アルディナ王女滞在中の通訳と外交文書の作成。

　どれも僕が実際に担当した仕事だった。

「侯爵の推薦状は、どこまで影響しますか」

「身元保証だけよ」

「合否には？」

「関係させないと、担当官から明言されているわ」

　夫人は僕を見る。

「不満？」

「安心しました」

「エリーゼとの関係で合格したと思われたくない？」

「それもあります」

　僕は願書へ視線を戻した。

「僕自身が、そう思いたくありません」

　王女に愛されたから得た地位では意味がない。

　彼女に釣り合う称号を、急いで手に入れたいわけでもない。

　僕が一度諦めた道を、自分の意思で選び直したかった。

「侯爵からの推薦は、あなたが侯爵家で働いた事実を証明するものです」

　夫人が言う。

「受験資格を得た後は、自分で通りなさい」

「はい」

　僕は最後の欄へ名前を書いた。

『テオ・レイン』

　その文字は、以前より少しだけまっすぐになっていた。

◇

　朝は、屋敷の者たちが起きる前に文法書を開いた。

　昼は侯爵家の仕事をする。

　夜は法律と外交史を読み、週の終わりに母とアンナへ仕送りを届けた。

　言葉にすれば、それだけだった。

　実際には、毎日少しずつ何かを失敗した。

「レイン秘書、この数字は昨年度のものです」

　商会との打ち合わせで指摘され、書類を見直す。

「申し訳ありません」

　日付は今年になっているのに、輸送量だけ前年の表から写していた。

　昨夜、睡眠を削って学力試験の問題集を解いたせいだ。

「今日はもう帰りなさい」

　打ち合わせ後、侯爵夫人に言われた。

「まだ翻訳が二通残っています」

「その状態で訳して、明日すべて直す方が時間の無駄よ」

「問題ありません」

「今、輸送量を間違えたでしょう」

　反論できない。

「仕事を減らしていただいているのに」

「時間を減らした分、給与も減っているわ」

「承知しています」

「なら、その時間を倒れるために使わないこと」

　夫人の言い方は厳しかった。

　僕は書類を閉じる。

　屋敷の廊下を歩く途中で、昼食を取っていないことに気づいた。

　以前なら、誰かがパンを届けてくれた。

　今は自分で覚えていなければならない。

「また忘れたの？」

　その夜、母の家でアンナに言われた。

「夕方には食べました」

「それは昼食ではありません」

「勉強は進んでいるの？」

「少しずつ」

　答えながら、食卓の横へ教科書を置く。

　母がそれを見た。

「夕食の間くらい、閉じておきなさい」

「食べ終わったら、すぐ戻らないと」

「今読んでも、頭に入らないでしょう」

「試験まで時間がありません」

「試験の日に倒れたら、もっと時間がなくなるわ」

　母と侯爵夫人が同じようなことを言うようになった。

　アンナがスープを僕の前へ置く。

「今日は全部食べてください」

「食べます」

「約束？」

「約束します」

　約束という言葉へ、以前より慎重になった。

　それでも、守れることまで避ける必要はない。

　匙を取り、温かいスープを飲んだ。

　夜遅く侯爵邸へ戻り、机へ向かう。

　眠気で同じ行を三度読んだところで、本を閉じた。

　代わりに引き出しを開ける。

　対訳ノートを取り出した。

　エリーゼの筆跡と、僕が書き足した文字が並んでいる。

　頁を進めるほど、僕の文字が増えていた。

　外交書簡で使われる婉曲な断り方。

　関税の例外規定。

　同じ単語でも、条約と私信では異なる訳を選ぶこと。

　最後の頁に近づいたところで、まだ読んでいなかった文章を見つけた。

　欄外へ、小さく書かれている。

『貴方がこのページを読む頃、私は隣にいないかもしれません。

　それでも、貴方が先へ進んでくれたなら、私は自分の恋を後悔しません。』

　しばらく、その文字から目を離せなかった。

　いつ書いたのかは分からない。

　僕が外交官を目指すと決める前だ。

　彼女は、僕が必ず進むとは書いていない。

　進んでほしいと願っているだけだった。

「エリーゼ」

　呼んでも、返事はない。

　手紙の交換が止まってから、彼女の言葉を直接受け取ることはできなかった。

　けれど、過去に書かれた文字が今の僕へ届いた。

　僕は余白へ返事を書こうとした。

　やめた。

　この頁は、送れない手紙ではない。

　言葉で返す代わりに、明日の朝も机へ向かうことにした。

　文法書を閉じ、灯りを消す。

　その夜は久しぶりに、日付が変わる前に眠った。

　学力試験では、語学と歴史は通過した。

　法律の点数は、合格線をわずかに上回っただけだった。

　その結果を見た僕は安心したが、マリアンヌ侯爵夫人は違った。

「本試験までに、ここを埋めなさい」

　点数表の法律欄を指で叩く。

「合格したのですが」

「受験する資格を得ただけでしょう」

「少しくらい喜んでいただいても」

「夕食の時に喜びます。今は不足を確認しているの」

　実務経歴の審査では、侯爵家で作成した翻訳文書の写しを提出した。

　担当官からは、王女滞在中の仕事だけでなく、それ以前の商会文書についても質問された。

「アルディナ王女殿下との関係は、審査へ影響しますか」

　僕から尋ねた。

　担当官は眼鏡を上げ、淡々と答えた。

「王女殿下との私的関係を審査する試験ではありません」

「では」

「提出された文書が、あなた自身の実務によるものかを確認します」

　それだけだった。

　少し拍子抜けした。

　同時に、ありがたかった。

　ここでは、王女に愛された男ではない。

　必要な能力を持つかどうかを測られる一受験者だった。

　本試験の日。

　家を出ようとすると、母に呼び止められた。

「少し待って」

　母は古い木箱を持っていた。

「何ですか」

「お父様のものよ」

　蓋を開く。

　中には、銀色のカフリンクスが一組入っていた。

　飾りは小さく、表面に細かな傷がある。

「父の？」

「事業に失敗する前、式典や大切な商談で使っていたもの」

　母は片方を手に取り、布で軽く磨いた。

「あなたが大学へ入った頃、お父様はよく言っていたわ。テオがいつか外交の仕事へ進むなら、これを渡したいと」

「僕に？」

「ええ」

「聞いたことがありません」

「言う前に、いろいろなことが起きてしまったから」

　家の負債。

　父の失敗。

　大学を辞める決断。

　あの頃は、受け取る日が来るとは誰も思わなかったのだろう。

「どうして今日まで」

「あなたが、本当に自分でこの道を選ぶまで待っていたの」

　母が僕の袖へカフリンクスを留める。

「お父様の代わりに合格しなさい、という意味ではないわ」

「分かっています」

「王女殿下のためだけでもなく」

「はい」

「あなたが選んだ日に、使ってほしかったの」

　袖口へ、父の残した銀が収まった。

　新しいものではない。

　今の上着にも、少し古めかしく見える。

　それでも、不思議と重くはなかった。

「行ってきます」

「行ってらっしゃい」

　アンナが玄関から顔を出す。

「兄さん」

「何ですか」

「昼食を忘れないで」

「試験会場へ持っていきます」

「中身は？」

「パンと果物です」

「確認しました」

「いつの間に？」

「母さんと一緒に入れました」

　僕は鞄を開けるのをやめた。

「ありがとうございます」

「合格してから返してください」

　アンナがカフリンクスを指す。

「これは僕のものになったのでは？」

「では、落とさず帰ってきてください」

「努力します」

「約束して」

「約束します」

　本試験は二日間続いた。

　一日目は外国語の翻訳と外交法。

　二日目は情勢分析の論述と口頭試問。

　翻訳では、最後の一文の解釈に迷った。

　法律では、条約の例外規定を一つ書き落としたことに、退出後に気づいた。

　口頭試問では、相手国の要求を拒否する文案を問われた。

　僕は正しさを優先しすぎ、試験官から「その文章で相手は次の交渉へ来ると思いますか」と聞き返された。

　答えを直した。

　試験会場を出た時、合格の感触はなかった。

「どうだった？」

　家へ戻ると、アンナがすぐ尋ねた。

「分かりません」

「できたか、できなかったかです」

「できなかった部分は分かります」

「では、できた部分は？」

「……いくつかは」

「なら、結果を待ちましょう」

　母が温かい茶を差し出した。

「砂糖は？」

「一杯で」

　答えた後、少し考える。

「今日は二杯にします」

　アンナが笑った。

　結果は、まだ誰にも分からない。

　それでもその夜、僕は不合格を先回りして、自分の人生を諦めることだけはしなかった。

　封筒を開くその日まで、僕の未来はまだ決まっていない。