君と過ごした、最後の夏 ～僕が恋した令嬢は、隣国の第一王女でした～

第一部「雨の停車場」

第3話 雨宿りのスープ

　宿屋の屋根を叩く雨音は、向かいにいる相手の声さえ遠く感じさせるほど激しかった。

「今夜は、こちらでお休みいただくほかありません」

　僕が告げると、アルノー嬢は窓の外を見た。

　街道は茶色く濁った水に覆われている。近くの川が増水し、橋へ続く道の一部が崩れたらしい。

　侯爵邸を出た時には、まだ小雨だった。

　予定していた訪問を終えて戻る頃には、馬車の屋根を打つ音で会話も難しくなっていた。迂回路も倒木で塞がれ、僕たちは街道沿いの宿屋へ避難することになった。

　部屋を確保できたのは幸運だった。

　もっとも、小さな宿屋に侯爵家とアルディナの一行が押しかけたのだから、余裕があるとは言い難い。

「皆さんも、こちらに泊まれるのですか」

　アルノー嬢が最初に気にしたのは、自分の部屋ではなかった。

「使用人たちは大部屋を使います。護衛の方々には、一階の客室と厩舎近くの控え室をお借りしました」

「レインさんは？」

「僕も大部屋です」

　答えると、彼女は目の前の客室を見回した。

　宿で最も広い部屋とはいえ、寝台と机を置けば、歩ける場所はほとんど残らない。

「私一人で、ここを使うのですか」

「クラリスさんは隣の小部屋にいらっしゃいます」

「そうではなくて……」

　アルノー嬢は言葉を止めた。

　濡れた外套を畳んでいたクラリスが、静かに口を開く。

「アルノー様。お気遣いはありがたく存じますが、安全のためにも、こちらのお部屋をお使いください」

「分かっています」

　アルノー嬢は反論しなかった。

　けれど、その返事にはわずかな硬さが残った。

　僕は夕食の時間と、明朝に道路の状況を確認することを伝え、部屋を出た。

　一階へ下りると、食堂から魚と香草の匂いが漂ってきた。

　宿の主人が、大きな鍋を火にかけている。

「急なことで、大したものは用意できませんがね」

　主人は長い柄の匙で鍋をかき混ぜながら、申し訳なさそうに笑った。

「朝に揚がった魚と、残っていた野菜を煮込みました。雨の日は、こういうものが一番でしょう」

「十分です。突然これだけの人数で押しかけたのに、ありがとうございます」

「奥方がパンを温め直しています。皆さん、冷える前に召し上がってください」

　食堂には、長い木の卓が一つ置かれていた。

　侯爵家の使用人と、アルディナから同行した者たちが、肩を寄せるようにして席についている。

　護衛らしい男たちも、宿へ入った直後は窓や扉から目を離さなかったが、湯気の立つ椀が置かれると、ようやく表情を緩めた。

　僕も空いている席へ腰を下ろす。

　白身魚と玉葱、馬鈴薯を煮込んだ、乳白色のスープだった。

「アルノー嬢のお食事は？」

　僕が尋ねると、宿の女主人が二階を指した。

「先ほど運びましたよ。お客様の馬車に積んであった鶏肉と野菜で、簡単なものを作りました」

　侯爵邸の料理人が、万一に備えて持たせた食材だろう。

　それなら心配はない。

　僕はスープを一口飲んだ。

　淡い塩味と魚の旨味が、冷えた身体へゆっくり染み込んでくる。

　隣では使用人たちが、雨の中での失敗を話していた。

「鞄を水溜まりへ落とすところでした」

「落とさなかったのは、俺が襟をつかんだからだろう」

「首が締まるかと思いましたよ」

「書類を濡らすよりはましだ」

　笑い声が起きる。

　宿の主人も会話へ加わり、増水した川や、明日の天気について話し始めた。

　その時、二階の床が軋んだ。

　窓際から扉へ。

　しばらくして、また窓際へ。

　古い建物だから、上の足音はよく響く。

　食事をしているにしては、何度も同じ場所を歩いている。

　僕は匙を置いた。

「少し、様子を見てきます」

　二階へ上がり、アルノー嬢の部屋の扉を叩く。

「レインです」

　短い間の後、クラリスが扉を開けた。

「何かございましたか」

「アルノー嬢のお食事に、不都合でもありましたか」

「いいえ。よくしていただいております」

　クラリスの肩越しに、机が見えた。

　白い布の上には、焼いた鶏肉、温野菜、白いパンが並べられている。急な宿泊とは思えないほど、丁寧に整えられた食事だった。

　けれど、ほとんど手をつけられていない。

　アルノー嬢は窓辺に立ち、階下から聞こえる声へ耳を傾けていた。

　また笑い声が上がる。

　彼女の指先が、窓枠の上で小さく動いた。

「アルノー嬢」

　声をかけると、彼女は少し驚いたように振り向いた。

「お食事がお口に合いませんでしたか」

「いいえ。とてもおいしいです」

「では、お身体の具合が？」

「それも違います」

　アルノー嬢は答えながら、扉の向こうへ視線を移した。

「下では、皆さんが一緒に食べているのですか」

「はい」

「同じ食卓で？」

「宿に一つしかありませんから」

「同じ料理を、皆さんで？」

「魚のスープとパンです」

　彼女は、机に並べられた料理へ目を落とした。

　鶏肉も温野菜も、階下の料理より上等だ。

　だが、彼女が気にしていたのは料理の中身ではないらしい。

　僕はクラリスを見る。

「安全上の問題がなければ、アルノー嬢も下で召し上がってはいかがでしょう」

　クラリスの表情が引き締まる。

「一階の食堂で、ですか」

「入口と窓は、護衛の方々から確認できます。一般の宿泊客は別室へ移っていただいています。難しければ、皆の食事をこちらへ運ぶこともできますが」

「その必要はありません」

　答えたのは、アルノー嬢だった。

「私が下へ行っても、ご迷惑ではないでしょうか」

「迷惑ではありません。ただ、簡素な料理ですが」

「皆さんと同じものなのですね」

「はい」

　アルノー嬢はクラリスへ顔を向けた。

　クラリスは扉の外と窓の位置を確かめるように視線を動かした後、静かに頷く。

「護衛を食堂と入口へ配置します。あまり遅くならないようになさってください」

「ありがとう、クラリス」

　アルノー嬢の声が、少しだけ明るくなった。

◇

　アルノー嬢が食堂へ入ると、それまで続いていた話し声が止まった。

　侯爵家の使用人たちが立ち上がろうとする。

　アルノー嬢は慌てて手を上げた。

「どうか、そのままで。私もご一緒してよろしいですか」

　宿の女主人が、真っ先に椅子を運んだ。

「もちろんですとも。少し狭いですが、こちらへどうぞ」

　僕の隣へ椅子が置かれる。

　アルノー嬢は長い卓を見回し、少しためらった後、裾を整えて腰を下ろした。

　目の前へ魚のスープが運ばれる。

「熱いですから、お気をつけくださいね」

「ありがとうございます」

　アルノー嬢は椀を引き寄せ、きれいな所作で匙を取った。

　一口飲む。

　その表情が、目に見えて柔らかくなった。

「とてもおいしいです」

「それはよかった」

　女主人が嬉しそうに笑う。

　止まっていた会話も、少しずつ戻り始めた。

　最初は皆がアルノー嬢を意識していたが、宿の主人が雨漏りの話を始める頃には、先ほどと同じ空気になっていた。

「寝室の天井が落ちた時は、さすがに宿を畳もうかと思いましたよ」

「天井が落ちたのですか」

　アルノー嬢が目を見開く。

「ほんの一部ですよ」

　僕が小声で補足する。

「先ほどは、全部落ちたように聞こえました」

「ご主人は話を少し大きくする癖があるようです」

「お客様の前で、ひどいことを言わないでください」

　主人が笑いながら抗議し、卓のあちこちで笑い声が上がった。

　アルノー嬢も、口元へ手を添えて小さく笑った。

　彼女の食事の所作には、何の不自然さもなかった。

　魚の身を丁寧に分け、骨を取り除き、匙の音さえ立てない。正式な食卓で十分な教育を受けていることは、誰の目にも明らかだった。

　ただ、食べ方とは別のところで、彼女は何度か迷った。

　中央に置かれたパン籠へ手を伸ばしかけて、止める。

　宿の女主人が大鍋から二杯目のスープをよそい始めると、自分も頼んでよいのか分からないように、その様子を見ていた。

「パンをどうぞ」

　僕は籠を彼女の前へ寄せた。

「よろしいのですか」

「そのために置いてありますから」

　彼女は籠の中を見て、一番小さなパンを選んだ。

　次に回す相手を探すように視線を動かす。

「隣へ渡していただければ」

「こうでしょうか」

「はい」

　アルノー嬢は両手で籠を持ち、向かいの使用人へ差し出した。

「どうぞ」

「ありがとうございます、アルノー様」

　それだけのやり取りに、彼女は少しだけ満足そうな顔をした。

　しばらくして、アルノー嬢の椀が空になる。

　けれど匙を置かず、大鍋を気にしていた。

「もう一杯いかがですか」

　僕が尋ねる。

「いただいてもよいのでしょうか」

「もちろんです」

「ですが、皆さんの分が」

　宿の主人が豪快に笑った。

「まだ鍋半分も残っていますよ。遠慮せず食べてください」

「では……少しだけ、お願いします」

　女主人が椀を受け取り、今度は魚も野菜も多めによそった。

　アルノー嬢は驚いたように見たが、断らなかった。

　誰かがパンを取り、隣へ渡す。

　空いた水差しを、近くにいる者が満たす。

　椀が空けば、大鍋から新しいスープが注がれる。

　正式な順序も、決められた席次もない。

　それでも、誰かが足りなければ、別の誰かが気づく。

　アルノー嬢は両手で椀を包んだ。

　立ち上る湯気が、銀白色の髪の向こうへ消えていく。

「同じ鍋から分けてもらうだけで、こんなに温かいのですね」

　僕は返事をしかけ、やめた。

　スープの温度だけを言っているのではないことくらいは分かった。

　けれど、彼女がこれまでどのような食卓を囲んできたのか、僕は知らない。

　知らないことを、今は尋ねないと決めている。

「まだ熱いですから、気をつけてください」

　代わりにそう言うと、彼女は椀の中を見つめたまま頷いた。

「はい、レインさん」

　それからアルノー嬢は、二杯目のスープもきれいに食べ終えた。

◇

　食事の後、アルノー嬢は宿の夫婦へ何度も礼を言った。

　空いた食器を運ぼうとしたところで、女主人に慌てて止められる。

「お客様にそんなことはさせられませんよ」

「ですが、皆さんが運んでいます」

「お嬢さんは、たくさん食べてくださっただけで十分です」

　女主人が笑うと、アルノー嬢も少し恥ずかしそうに笑った。

　僕は彼女を階段の下まで見送る。

　クラリスは数歩離れたところで、護衛と明朝の予定を確認していた。

　階段へ足をかける前に、アルノー嬢が振り返る。

「レインさん」

「はい」

　彼女は何かを言おうとして、いったん口を閉じた。

　食事中よりも、今の方が緊張しているように見える。

「どうかなさいましたか」

「その……アルノー嬢という呼び方は、少し遠く感じます」

「遠い、ですか」

「はい」

　彼女は食堂へ目を向けた。

　使用人たちが食器を運び、宿の夫婦が残ったスープを片づけている。

「正式な場では、その方がよいと思います。ですが、今のような時までそう呼ばれると、ずっとお客様のままのようです」

「では、なんとお呼びすればよいでしょう」

　アルノー嬢は銀白色の髪を耳へかけた。

「皆からは、エリーと」

「エリー」

　確かめるように呼ぶ。

　彼女の青灰色の瞳が、わずかに大きくなった。

　駅で名乗られた時にも聞いた名前だった。

　けれど、本人へ向けて呼ぶと、同じ言葉には思えなかった。

「……はい」

　エリーは、ほんの少しだけ笑った。

「それなら、私もテオと呼んで構いませんか」

「もちろんです」

「侯爵夫人のお客様として挨拶する時や、正式な訪問の時は、今までどおりにします」

「それ以外では、名前で構いません」

「クラリスたちの前でも？」

　エリーが、少し離れた場所にいるクラリスへ目を向ける。

　クラリスはこちらへ歩いてくると、静かに一礼した。

「正式なお席でなければ、よろしいのではありませんか。エリー様」

　その呼び方に、エリーが目を瞬く。

「クラリスまで」

「いつまでも堅苦しく呼ばれていては、お寛ぎになれないでしょう」

　クラリスの表情はいつもどおり落ち着いていた。

　けれど、その声は普段よりわずかに柔らかかった。

「……ありがとう」

　エリーの顔に、先ほどより大きな笑みが浮かぶ。

　クラリスは僕へも目を向けた。

「レインさん。今後とも、エリー様をお願いいたします」

「承知しました」

「テオと呼んでよいと言ったばかりなのに」

　エリーが不満そうに言う。

「それはお二人の間のお話でしょう」

　クラリスは涼しい顔で答えたが、口元にはごく小さな笑みがあった。

　エリーは僕へ向き直る。

「お休みなさい、テオ」

「お休みなさい、エリー」

　彼女はクラリスとともに階段を上がっていく。

　途中で一度だけ振り返り、それから二階の廊下へ消えた。

　僕はしばらく、その場に立っていた。

　アルノー嬢。

　そう呼んでいた時より、たった三文字の名前はずっと近い。

　エリー。

　心の中でもう一度呼ぶと、その名前は思っていたより柔らかく、雨の夜に囲んだ食卓の温度と一緒に残った。

　後になって思えば、僕たちの恋は、豪華な舞踏会ではなく、あの一杯の魚のスープから始まったのかもしれない。