君と過ごした、最後の夏 ～僕が恋した令嬢は、隣国の第一王女でした～

第四部「終わるはずではなかった夏」

第28話 雨の停車場

　雨が、停車場の屋根を強く叩いていた。

　濡れた線路の上に白い蒸気が流れ、ホームの端では護衛たちが何度も周囲を確認している。

　出会った日と同じような雨だった。

　けれど今日は、彼女を迎えるためではなく、送り出すためにここへ来た。

「レイン秘書。こちらから先へは、許可された方のみです」

　セレネ側の警備員に言われ、僕は胸元の通行証を見せた。

　ホームへ入るだけでも、三度確認を受けている。

　通常の旅客は立ち入りを禁じられ、改札口には柵が設けられていた。屋根の下にも、セレネとアルディナ双方の護衛が一定の間隔で立っている。

　特別列車は、すでに一番線へ入っていた。

　濃紺の車体。

　窓の下には、小さなアルディナ王家の紋章。

　先頭の機関車から吐き出される蒸気が、雨の中へ溶けていく。

　あの列車が動けば、エリーゼは帰る。

　何度考えても、まだ実感がなかった。

「兄さん」

　アンナが僕の袖を引いた。

「傷、痛む？」

「大丈夫です」

「さっきから、ずっと同じ場所を押さえているけど」

　言われて初めて、脇腹へ手を当てていたことに気づいた。

　傷そのものは、もう強く痛まない。

　ただ、身体のどこかへ力を入れていなければ、立っていられない気がした。

「無理をしたら、王女殿下に叱られるわよ」

　母が言う。

「今日くらいは、叱られてもよいです」

「よくありません」

　母の声はいつもどおりだった。

　けれど、傘を持つ手がわずかに震えている。

　侯爵夫妻も、少し離れた場所に立っていた。

　マリアンヌ侯爵夫人は、雨で霞む列車を見つめている。隣にいる侯爵は、何も言わず彼女の肩へ手を添えていた。

　町からも、見送りのために何人かが来ている。

　宿屋の夫婦。

　祭りの補償について話した町長。

　足を痛めた老婦人は来られなかったが、代わりに家族が花を預かってきていた。

　市場の菓子店の店主も、雨除けの帽子を両手で握っている。

　柵の向こうには、新聞記者と写真師の姿があった。

　警備員に止められ、こちらへ近づくことはできない。それでも帳面を濡れないよう胸へ抱え、ホームの様子を見ている。

　昨日までなら、その視線が気になっただろう。

　今日は、どうでもよかった。

「王女殿下がお見えになります」

　護衛の声が飛ぶ。

　停車場の入口から、一行が現れた。

　先頭にローデン伯爵。

　その後ろを、濃紺の外套をまとったエリーゼが歩いてくる。

　髪は公務の時と同じように整えられていた。胸元には王家の紋章があり、雨除けの手袋まで正式な装いだった。

　クラリスと随員たちが続く。

　エリーゼは集まった人々の前へ立ち、一人ずつ顔を見た。

「このたびは、私の帰国に際し、お見送りいただきありがとうございます」

　雨音の中でも、声はよく通った。

「滞在中、皆様には多くのご厚意をいただきました。また、私のためにご迷惑とご心配をおかけしたことを、改めてお詫び申し上げます」

　王女としての挨拶だった。

　言葉は整い、姿勢も崩れない。

　僕は、その姿を以前より知っている。

　公務服を脱いだ後、肩を落として息を吐くこと。

　物音に身体が強張ること。

　甘い紅茶を飲み、卵を焦がし、カードで負けること。

　目の前にいる第一王女は、そのすべてと同じ人だった。

　町長が代表して礼を述べる。

「王女殿下の道中のご無事を、町を挙げてお祈りしております」

「ありがとうございます」

　宿屋の夫婦が前へ出る。

「また、魚のスープを食べに来てください」

　女将が言った。

　隣の主人が、慌てて肘でつつく。

「王女殿下へ、そのような言い方は」

「構いません」

　エリーゼは小さく笑った。

「忘れられない味です」

「次は、もっとよい魚を用意します」

「同じものでお願いします」

　店主夫妻は何度も頭を下げた。

　市場の菓子店主も、包みを一つ差し出した。

「道中でお召し上がりください」

「ありがとうございます」

　エリーゼは自分で受け取った。

「今度は、代金を受け取っていただけますか」

「これは見送りの品ですから」

「では、ありがたくいただきます」

　その包みの中身が、柑橘の砂糖菓子だと分かった。

　昨日、二人で半分にした味。

　甘さの後に、少しだけ苦みが残る菓子。

　エリーゼの視線が一瞬だけ僕へ向く。

　僕も、ほんのわずかに頷いた。

　それだけで、昨日の時間が二人の間へ戻った。

　次に、エリーゼは侯爵夫妻の前へ立った。

「伯母様」

　公の場だったが、その呼び方を選んだ。

　マリアンヌ侯爵夫人の顔が歪む。

「無事に帰りなさい」

「はい」

「お父様へ、きちんと自分の言葉で話すのですよ」

「はい」

「また、黙って一人で抱えないこと」

「努力します」

「そこは、約束なさい」

　どこかで聞いたようなやり取りだった。

　エリーゼも気づいたのか、少しだけ笑う。

「約束します」

　侯爵夫人はエリーゼを抱きしめた。

　王女と侯爵夫人ではなく、姪を送る伯母として。

　その間だけ、護衛も誰も止めなかった。

　身体を離した後、エリーゼは母とアンナの前へ来た。

　母は深く礼をする。

「エリーゼ王女殿下。どうか、お気をつけて」

「ありがとうございます」

　エリーゼの声が少し揺れた。

「先日は、温かく迎えてくださり、本当にありがとうございました」

「こちらこそ」

　母は顔を上げる。

「また、お会いできることを願っています」

　約束にはしない。

　それでも、昨日と同じ言葉を選んだ。

「はい」

　エリーゼは頷く。

「私も願っています」

　アンナは、何かを両手で握っていた。

「王女殿下」

「何でしょう」

「これを」

　差し出したのは、一枚の遊戯札だった。

　以前の勝負で、最後にエリーゼの手元へ残っていた札と同じ絵柄だった。

「続きを忘れないためです」

「札が一枚足りなくなりませんか」

「古い組から持ってきました」

「用意がよいですね」

「次も私が勝ちますから」

　エリーゼは札を受け取った。

「次は、負けません」

「待っています」

　アンナは笑った。

　けれど、目には涙が溜まっていた。

　エリーゼは札を胸元へ大切にしまう。

　そして、最後に僕の前へ来た。

　雨音が、急に遠くなったように感じた。

「レイン秘書」

　エリーゼが呼ぶ。

　公の場だ。

　町の人々も、護衛も、記者も見ている。

「王女殿下」

　僕も正しい呼び方を返した。

　昨日までなら、二人きりになれる瞬間があった。

　今日はない。

　このホームで交わす言葉は、すべて誰かに見られ、聞かれている。

「滞在中は、私の案内と文書の補佐を務めてくださり、ありがとうございました」

「職務を果たしたまでです」

「それだけではありません」

　エリーゼの声が、わずかに低くなる。

「貴方がいなければ、私はこの夏に知りたかったことを、何一つ知ることができませんでした」

　公の挨拶としては、少し個人的すぎる。

　ローデン伯爵がこちらを見た。

　それでも、止めなかった。

「私も、王女殿下から多くのことを学びました」

「何をですか」

「まだ言葉にできません」

　僕は正直に答えた。

「これから考えます」

「そうしてください」

　エリーゼは微笑んだ。

　目元はもう赤くなっている。

「お身体を大切に」

「王女殿下も」

「昼食を忘れないでください」

「努力します」

「約束してください」

「……約束します」

　最後まで、そこを心配するらしい。

「紅茶の砂糖は？」

「一杯で十分です」

「時々は、二杯でも」

「王女殿下がいない間に、甘党へ変えるつもりはありません」

　周囲から、小さな笑い声が起きた。

　エリーゼも笑った。

　それから、外套の陰で手を動かす。

　僕の指先へ、彼女の手袋が触れた。

　握ることはできない。

　抱きしめることも。

　ほんの一瞬、指先が重なる。

　触れていた時間は、数秒にも満たなかった。

　けれど、エリーゼが手を離した後まで、その感触が残った。

「殿下」

　ローデン伯爵が懐中時計を確認する。

「ご乗車ください」

「はい」

　エリーゼは返事をした。

　けれど、僕から目を逸らさなかった。

「王女殿下」

　僕も、ほかの言葉を探した。

　何を言っても足りない。

　愛しているとは、ここで言えない。

　行かないでとも言えない。

　昨日、言うべきことは話した。

　未来を約束できないことも。

　この恋を後悔しないことも。

　それでも、別れの前に言葉が必要だった。

「どうか、ご無事で」

　結局、出てきたのはそれだけだった。

「レイン秘書も」

　エリーゼは頭を下げた。

　第一王女として、完璧な礼だった。

　顔を上げる。

　目に溜まった涙は、まだ落ちなかった。

「さようなら」

　胸の奥へ、その言葉が深く沈んだ。

「さようなら、王女殿下」

　僕も一礼する。

　顔を上げた時、エリーゼは列車へ向かって歩き始めていた。

　クラリスが後ろへ続く。

　ローデン伯爵と護衛たちも乗車する。

　一段目。

　二段目。

　エリーゼが車両の入口で振り返った。

　僕たちの間には、もう何人もの護衛と、濡れたホームの距離がある。

　エリーゼは何か言いかけた。

　けれど声にはせず、列車の中へ入った。

　扉が閉じる。

　窓の向こうに、彼女の姿が現れた。

　硝子には雨粒が流れている。

　だが、銀白色の髪と青灰色の瞳は分かった。

　僕は窓のそばへ近づこうとした。

　すぐに護衛が片手を上げる。

「これ以上は危険です」

　発車準備が始まっている。

　僕は止まった。

　エリーゼが窓へ手を置く。

　僕も、自分の手を上げた。

　硝子と距離を隔て、二つの掌が重なる。

　触れてはいない。

　彼女の手の温度は分からない。

　それでも互いに、指の形まで確かめるように手を伸ばした。

　鋭い汽笛が鳴った。

　エリーゼの身体がわずかに震える。

　けれど、手は窓から離れなかった。

　車輪の下で、金属が軋む。

　蒸気がホームへ広がる。

「出発します！」

　駅員の声が響いた。

　列車が、ゆっくりと動き始めた。

　窓の中のエリーゼも、僕の前を少しずつ流れていく。

　僕は列車に合わせて歩いた。

　手を上げたまま。

　彼女も、窓へ掌を押し当てている。

　届かない。

　あと少しなのに、絶対に届かない。

「エリーゼ」

　小さく呼んだ。

　窓越しには聞こえない。

　列車は速度を上げていく。

　僕も歩調を速めた。

「レイン秘書、下がってください！」

　護衛の声が飛ぶ。

　けれど足を止められなかった。

　エリーゼの口が動く。

　何かを言っている。

　雨と車輪の音で聞こえない。

　僕は列車を追った。

　傷が引きつる。

　息が苦しくなる。

　けれど、窓の中の彼女から目を離せなかった。

　その時、エリーゼが窓を開けた。

　クラリスが後ろから何か言っている。

　風と雨が車内へ吹き込む。

　エリーゼは窓から身を乗り出すほどではない。

　それでも顔を外へ向け、ホームへ声を投げた。

「テオ！　王女ではなく、エリーでもなく、私が貴方を愛しています！」

　停車場中へ響いた。

　王女殿下でも、レイン秘書でもない。

　僕の名前だった。

　町の人々も。

　護衛も。

　新聞記者も。

　全員が聞いた。

　それでもエリーゼは、もう隠さなかった。

　僕の足が止まりかける。

　胸の奥で、何かが壊れた。

　身分も、周囲の目も、正しい別れの言葉も、すべて消えた。

「エリーゼ！」

　声の限り叫んだ。

　出会った日には、知らなかった名前。

　呼ぶことを拒んだ時もあった名前。

　今は、世界中に聞かれても構わなかった。

「エリーゼ！」

　列車を追って走る。

　脇腹が痛む。

　雨で足元が滑る。

　それでも何度も、彼女の本当の名前を呼んだ。

　窓の中で、エリーゼが泣いていた。

　口元が動く。

　もう一度、僕の名を呼んだように見えた。

　彼女の手が伸びる。

　僕も手を伸ばす。

　けれど、線路と車体と雨が二人の間にある。

　指先は最後まで届かなかった。

「エリーゼ！」

　列車がホームの端を過ぎる。

　僕はそれ以上、追えなかった。

　護衛に止められたのではない。

　ホームそのものが終わった。

　足元に砂利が広がり、その先には濡れた線路だけが続いている。

　特別列車は雨の中を進んでいく。

　窓辺に見えていた銀白色の髪が、小さくなる。

　やがて、車両の輪郭も蒸気と雨に霞んだ。

　最後尾の灯りが遠ざかる。

　小さな赤い点になり。

　それも、線路の先へ消えた。

　汽笛の音だけが、しばらく空に残った。

　僕は線路の前に立っていた。

　上げていた手を下ろせない。

　あの窓の向こうに、まだ彼女の掌があるような気がした。

　雨が髪から頬へ流れる。

　泣いているのかどうか、自分でも分からなかった。

「兄さん」

　背後でアンナの声がした。

　振り返ることができない。

　誰かの手が肩へ触れかけ、途中で止まった。

　慰められたくなかったわけではない。

　ただ、今は言葉を返せなかった。

　空になった線路を見つめる。

　もう列車は見えない。

　それでも、目を離せば本当に終わってしまう気がした。

「エリーゼ……」

　今度は、叫びではなかった。

　名前を口にした瞬間、息が崩れた。

　喉の奥から、自分でも知らない声が出た。

　僕は顔を覆った。

　雨の中で、初めて声を上げて泣いた。

　もう追いつけない。

　手も届かない。

　愛していると叫んでくれた人は、線路の先へ行ってしまった。

　それでも、最後に呼んだのは偽りの名前ではなかった。

　僕は何度も、彼女の本当の名前を呼んだ。

　返事のない線路へ。

　雨に消えた列車の後へ。

　そこに誰もいなくなっても、声が出なくなるまで。

　列車は彼女を連れていった。

　けれど最後に残ったのは、別れの言葉ではなかった。世界の前で叫ばれた、本当の名前と、本当の愛だった。