君と過ごした、最後の夏 ～僕が恋した令嬢は、隣国の第一王女でした～

第四部「終わるはずではなかった夏」

第27話 最後の一日

「どこへ行きたいですか」

　侯爵邸を出る前、僕はエリーゼに尋ねた。

　彼女は青い願い帳を開き、書き並べた頁をしばらく見つめた。

「全部、と言ったら困りますか」

「日が暮れるまでに回りきれません」

「では、願いを急いでかなえるのはやめます」

　エリーゼは帳面を閉じた。

「今日は願いを増やす日にします。テオと、何も急がず歩きたいです」

　帰国前日の午後。

　護衛を伴い、僕たちは町へ向かった。

　エリーゼの正体はすでに広く知られている。以前のように、外国から来た令嬢として人混みへ紛れることはできない。

　道の両側には護衛が立ち、通りには事前に知らされた町の警備員もいた。

　人々はエリーゼに気づくと足を止め、帽子を取り、礼をする。

　彼女もそのたびに歩みを止め、王女として応えた。

「王女殿下、お身体はもうよろしいのですか」

　花を売る女性が尋ねる。

「はい。ご心配をおかけしました」

「レイン秘書も、ご無事で何よりです」

「ありがとうございます」

　以前と同じ道なのに、呼ばれる名前も、周囲の距離も違っている。

　僕たちは並んで歩いている。

　けれど公の場で、手をつなぐことはできなかった。

「窮屈ですか」

　人々から少し離れたところで、僕は小声で尋ねた。

「これが普段の私です」

　エリーゼは前を向いたまま答える。

「ですが、今日は少しだけ残念です」

「何がですか」

「テオの手が近くにあるのに、触れられません」

　僕は思わず彼女を見る。

　エリーゼは何事もなかったように、通りの先へ視線を向けていた。

「王女殿下」

「何でしょう、レイン秘書」

「公の場で、そのようなことを言わないでください」

「誰にも聞こえない声でした」

「僕には聞こえました」

「テオへ言ったのですから、当然です」

　返す言葉を探しているうちに、彼女の口元がわずかに緩んだ。

　最初に立ち寄ったのは、市場の菓子店だった。

　以前、エリーゼが初めて自分で菓子を選んだ店だ。

　店主は僕たちを見ると、驚いて姿勢を正した。

「王女殿下。ようこそお越しくださいました」

「また、菓子を選びに来ました」

「もちろんでございます。どれでも、お好きなものを」

　店主は慌てて棚の上を整える。

　エリーゼは並んだ菓子を見つめた。

「今日は迷いません」

　選んだのは、あの日と同じ柑橘の砂糖菓子だった。

「ほかのものもありますよ」

　僕が言う。

「知っています」

「試さなくてよいのですか」

「今日は、これを選びたいのです」

　店主から包みを受け取る。

　代金を支払おうとすると、彼は何度も辞退した。

「先日のことで、ご迷惑をおかけしました。受け取ってください」

　エリーゼが穏やかに言うと、店主は深く頭を下げ、ようやく硬貨を受け取った。

　市場を抜けたところで、エリーゼが包みを開く。

　一つ取り出し、僕へ差し出した。

「半分にしますか」

「最初から二つ買えばよかったのでは？」

「半分にすることに意味があります」

　僕は菓子を受け取り、指で二つに割った。

　完全な半分にはならなかった。

　片方が少しだけ大きい。

「どちらを取りますか」

　尋ねると、エリーゼは大きい方を見る。

「こちらを取れば、欲張りだと思いますか」

「思いません」

「では、こちらを」

　迷わず大きい方を取った。

「以前なら、小さい方を選んだでしょう」

「そうかもしれません」

「変わりましたね」

「自分で選ぶことにしたのです」

　そう言って、菓子を口に入れる。

「同じ味ですか」

「はい」

「甘いだけではなく？」

「少し苦いです」

　エリーゼは笑った。

「でも、今はこの味が好きです」

　僕も自分の分を食べる。

　砂糖の甘さの後に、柑橘の皮の苦みが残った。

　以前と変わらない味だった。

　僕たちの方が変わったのだ。

◇

　市場を出た後、雨の日に立ち寄った宿屋の前を通った。

　昼食の時間は過ぎていたが、開いた窓から魚のスープの匂いが流れてくる。

　エリーゼが足を止めた。

「覚えていますか」

「忘れません」

「パンを渡す順番を間違えました」

「間違えてはいません。ただ、止まっていただけです」

「分からなかったのです」

「知っています」

　宿屋へ入る時間はなかった。

　それでも二人でしばらく、窓の向こうから聞こえる食器の音を聞いた。

「また食べたいです」

　エリーゼが言う。

「王宮の料理人に作らせれば、もっと立派なものができるでしょう」

「同じものにはなりません」

　あの日は、雨で身体が冷えていた。

　身分も名前も知らず、偶然同じ卓へ座った。

　同じ鍋から分けられたスープを飲み、少しずつ互いを知った。

「では、いつか」

　言いかけて、僕は口を閉じた。

　いつか。

　簡単に使える言葉ではなかった。

　エリーゼも続きを求めなかった。

「行きましょうか」

「はい」

　僕たちは再び歩き出した。

　すべての場所へ行くことはしなかった。

　舞踏会のあった屋敷も、花火を見た場所も、祭りの広場も通らない。

　思い出を数えるために、今日があるわけではない。

　夕方近くになって、海へ向かった。

　警備の都合で、人の少ない岬側の道を選ぶ。

　潮の匂いが強くなり、やがて青い海が見えた。

　最初に来た時、エリーゼは波を見るだけで目を輝かせていた。

　今日は静かに立ち、沖を進む船を見つめている。

「海は、変わりませんね」

「昨日と今日で変わったら困ります」

「そういう意味ではありません」

「分かっています」

　波が岩へ当たり、白く砕ける。

　護衛たちは、少し離れた道で待っていた。

　この距離なら、小声で話す必要はない。

　僕たちは砂浜へ下りず、岬の草地へ腰を下ろした。

　エリーゼが靴の先を揃える。

「願い帳には、まだ印のないものがあります」

「すべてかなえなくてよいのですか」

「はい」

　彼女は膝の上へ帳面を置いた。

「かなえられなかった願いも、私が何を望んだかという記録です」

「無理に印をつければ、意味が変わりますね」

「それに、今日一日で全部かなえてしまったら」

　エリーゼは青い表紙を撫でた。

「明日が来ないように、必死になっている気がします」

　僕も同じことを考えていた。

　市場から宿屋へ走り、海へ行き、思い出の場所をすべて巡る。

　そうして忙しくしていれば、別れを考えずに済んだかもしれない。

　けれど日が沈むことは止められない。

「座っているだけでも、よいですか」

　エリーゼが尋ねる。

「もちろんです」

　それからしばらく、僕たちは話さなかった。

　隣にいる。

　同じ海を見ている。

　それだけでよかった。

　風がエリーゼの髪を揺らす。

　僕が手を伸ばすより先に、彼女は自分で乱れた髪を耳へかけた。

「テオ」

「はい」

「私は、待っていてとは言えません」

　海を見たまま、エリーゼが言った。

「分かっています」

「帰れば、父へすべて話します。婚姻交渉にも向き合います」

「はい」

「どうなるかは、まだ分かりません」

　彼女の声は落ち着いていた。

　けれど、帳面を持つ指には力が入っている。

「私が望むだけで決められないこともあります。国の状況も、王家の判断も、相手の意思もある」

「マクシミリアン王子の意思も」

「はい」

　エリーゼは頷いた。

「だから、いつまで待っていてとは言えません」

「待つと約束してほしいとは？」

「思っています」

　正直な答えだった。

「でも、言えません」

　恋人なら、待っていると言うべきなのかもしれない。

　どれほど離れても、必ず迎えに行くと誓えば、美しい言葉になる。

　けれど、それを言うだけの力が今の僕にはなかった。

「僕も、必ず迎えに行くとは、今の僕には言えません」

　エリーゼの横顔が、わずかに強張る。

「僕はまだ、侯爵家の秘書です。家族を支える責任があります」

「はい」

「外交官でもなければ、アルディナ王宮へ自由に会いに行ける立場でもない」

「はい」

「明日から何をすれば、エリーゼの隣へたどり着けるのかも分かっていません」

　言葉にするたび、自分の無力さがはっきりする。

　それでも、できない約束で彼女を縛りたくなかった。

「だから、必ずとは言えません」

「分かっています」

　エリーゼは下を向いた。

「少しだけ、残念です」

「僕もです」

「そこは、必ずと言ってくださってもよかったのではありませんか」

「嘘をつかないことにしたでしょう」

「正直さが、いつも嬉しいとは限りません」

「知っています」

　エリーゼが小さく息を吐く。

「それでも、テオが約束できないことを約束しない人で、よかったと思います」

「王女として？」

「恋人としてです」

　僕は草の上へ置かれた彼女の手へ、自分の手を重ねた。

　エリーゼも指を返し、強く握る。

「一つだけ、約束できます」

「何ですか」

「エリーゼを愛したことを、後悔しません」

　彼女が顔を上げる。

「明日、別れても？」

「はい」

「会えない時間が長くなっても？」

「はい」

「この恋が、私たちの望む形にならなくても？」

　胸が痛んだ。

　それでも、目を逸らさなかった。

「それでもです」

　エリーゼの瞳に涙が浮かぶ。

「僕を愛したことを、後悔しますか」

「しません」

　返事は、すぐに返ってきた。

「苦しくなっても？」

「はい」

「僕が何もできなかったとしても？」

「それでも、しません」

　エリーゼは僕の手を両手で包んだ。

「テオを愛したことを、なかったことにはしません」

　未来を約束する言葉ではなかった。

　けれど、今までの時間を守る約束だった。

　僕たちはいつか互いを忘れるために、恋をしたのではない。

　明日離れるからといって、今日までの気持ちまで間違いにはならない。

　日が海へ近づき、光が赤く変わる。

「そろそろ戻らなければ」

　僕が言う。

「もう少しだけ」

「帰国準備が残っています」

「今だけ、王女であることを忘れても？」

「忘れない方がよいと思います」

「テオは厳しいですね」

「王女であるエリーゼを愛しているので」

　彼女が黙った。

　頬が少し赤くなる。

「そう言われると、反論できません」

「では、戻りましょう」

「その前に」

　エリーゼは膝の上にあった願い帳を、僕へ差し出した。

「これを預かってください」

　青い糸で綴じられた、小さな帳面。

「アルディナへ持って帰らないのですか」

「はい」

「大切なものでしょう」

「だから、テオに預けます」

　僕はすぐには受け取れなかった。

　そこには、亡くなった母親の言葉も、この夏の願いも、僕への気持ちも書かれている。

「失くしたらどうするのですか」

「失くさないでください」

「責任が重すぎます」

「外交文書より大切に扱ってください」

「それは当然です」

　僕が両手で受け取ると、エリーゼは表紙へ最後に一度触れた。

「これを取りに帰る理由が、私にも必要だから」

　胸の奥が熱くなる。

「帰ると約束しているように聞こえます」

「帰りたいという理由を残すだけです」

「同じでは？」

「違います」

　エリーゼは、少し寂しそうに笑った。

「帰れると決まったわけではありません。ですが、帰りたい場所があることまで諦めたくないのです」

　僕は願い帳を胸元へ抱えた。

「預かります」

「はい」

「エリーゼが取りに来るまで」

　必ずとは言わなかった。

　彼女も、必ず取りに来るとは答えなかった。

　けれど、青い帳面が僕たちの間に残った。

◇

　夜、侯爵邸へ戻ってから、僕たちは小さな応接室で最後の茶を飲んだ。

　扉の外にはクラリスと護衛がいる。

　卓の上には、砂糖壺が一つ。

「何杯ですか」

　僕が尋ねる。

「二杯にします」

「珍しいですね」

「甘すぎると、味が分からなくなりますから」

　エリーゼは自分で二杯入れ、匙でゆっくりかき混ぜた。

「テオは？」

「一杯で」

「半分ではなく？」

「朝食の時も一杯でした」

「覚えています」

　僕の紅茶へ、エリーゼが一杯だけ砂糖を入れた。

　匙がカップへ触れ、小さな音を立てる。

　会話は途切れがちだった。

　今日見た市場のこと。

　カードでアンナに負けたこと。

　焦げたパンの表面を、次はどう焼けばよいか。

　どれも明日の別れには触れない話だった。

　やがて時計が夜を告げる。

　クラリスが扉を叩いた。

「殿下。明朝は早いため、そろそろお休みください」

「はい」

　エリーゼは答えたが、立ち上がらなかった。

　僕も動けなかった。

「明日、停車場へ来ますか」

「行きます」

「傷は？」

「医師の許可を得ました」

「無理をしていませんか」

「見送りに行かない方が、無理です」

　エリーゼは視線を落とした。

「来てほしいです」

「はい」

　それだけ確認して、僕たちは立ち上がった。

　抱きしめることもできた。

　口づけをすることも。

　けれど、今は向かい合っているだけでよかった。

　今日一日、何度も彼女へ触れた。

　手をつなぎ、同じ菓子を分けた。

　それ以上の何かで、別れを遠ざけることはできない。

「おやすみなさい、テオ」

「おやすみなさい、エリーゼ」

　互いの名を、一度だけ呼んだ。

　扉が開く。

　クラリスが廊下で待っている。

　エリーゼは部屋を出る前に振り返った。

　僕もその姿を見つめた。

　まだ、別れではない。

　けれど次に会う時、僕たちを待っているのは、特別列車が出る停車場だった。

　最後の一日は終わった。僕たちはまだ、次の季節を約束する言葉を持っていなかった。