君と過ごした、最後の夏 ～僕が恋した令嬢は、隣国の第一王女でした～

第四部「終わるはずではなかった夏」

第26話 息子を好きになってくれて

「テオ、この花は曲がっていないかしら」

「三度目ですが、曲がっていません」

「テーブルクロスは？」

「先ほど僕とアンナで直しました」

「窓はきれい？」

「お母様、王女殿下は窓を調べに来るわけではありません」

　アンナの言葉に、母はますます困った顔をした。

　エリーゼが訪れる朝、我が家は落ち着きを失っていた。

　以前、彼女がエリー・アルノーとして来た時には、料理の鍋が足りないだの、椅子をどこから持ってくるだのと騒いだ。

　それでも、気軽な食卓だった。

　今日は違う。

　棚の上には母が選んだ白い花。

　卓には、普段は使わない刺繍入りの布。

　欠けた皿は奥へしまわれ、家にある中で一番よい茶器が並べられている。

　玄関の外には、王女付きの護衛が立つ予定だった。

「本当に、ここへいらっしゃるのね」

　母が胸元へ手を当てる。

「はい」

「アルディナの第一王女殿下が」

「はい」

「うちへ」

「昨日から何度も説明したでしょう」

「分かっているわ。でも、分かることと、落ち着けることは別なの」

　その言葉には覚えがあった。

　僕もエリーゼの事情を理解できたからといって、すぐに傷つかなくなったわけではない。

「兄さんも落ち着いていないでしょう」

　アンナが僕を見る。

「そんなことはありません」

「さっきから時計を六回見ています」

「時間を確認しているだけです」

「王女殿下が早く到着するかもしれないから？」

「遅れないようにです」

「ここは兄さんの家なのに？」

　言い返せなかった。

　帰国前日。

　今日を過ぎれば、エリーゼがセレネにいられるのは、もう一晩だけだった。

　短い訪問であっても、少しでも早く会いたいと思っている。

　同時に、家族の前で彼女とどう接すればよいのか迷っていた。

　公には、僕は侯爵家の秘書。

　彼女はアルディナ第一王女だ。

　恋人として隣に立てる関係を、どこまで家族へ見せてよいのかは分からない。

　玄関の外で馬車の音がした。

　母が息を呑む。

　アンナまで背筋を伸ばした。

「いらしたようです」

　僕は立ち上がった。

　脇腹にわずかな痛みが走る。

「兄さん」

「大丈夫です」

「ゆっくり歩いてくださいね」

　母とアンナの両方から言われ、僕は歩調を落とした。

　扉を開ける。

　家の前には、王家の紋章を控えめに掲げた馬車が止まっていた。

　先にクラリスが降りる。

　続いて、エリーゼが姿を見せた。

　淡い青灰色の外出着。

　胸元にはアルディナ王家の紋章がある。

　髪も正式な形に整えられていたが、公務服ほど堅い印象ではなかった。

　僕と目が合う。

　エリーゼの表情が、ほんの少しだけ柔らかくなった。

　けれど、護衛とクラリスの前だ。

　僕は一礼する。

「ようこそお越しくださいました、王女殿下」

「お迎えありがとうございます、レイン秘書」

　正しい言葉を交わした後で、エリーゼは家の扉を見る。

　以前来た時と同じ、小さな家。

　けれど今日は、彼女も同じ気持ちでは入れないのだろう。

「どうぞ、中へ」

「失礼いたします」

　母とアンナは居間の入口で待っていた。

　エリーゼが部屋へ入ると、二人はそろって深く礼をする。

「アルディナ第一王女殿下をお迎えできましたこと、光栄に存じます」

　母の声は、少し震えていた。

「どうかお顔を上げてください」

　エリーゼが言う。

「本日は、私の願いを聞き入れてくださり、ありがとうございます」

「そのような。狭い家で、十分なおもてなしもできませんが」

「以前いただいたお食事は、とても温かいものでした」

　エリーゼは部屋を見回した。

「またここへ来ることができて、嬉しく思います」

　王女として整えられた言葉だった。

　それでも、最後の一言だけは、僕が知っているエリーゼの声に聞こえた。

　母が椅子を勧める。

　エリーゼは卓の一方へ座り、クラリスは少し離れた場所に立った。

　護衛は外に残っている。

　僕はエリーゼの隣ではなく、斜め向かいへ座った。

　アンナが茶を注ぐ。

　普段より慎重すぎて、カップの縁へ一滴こぼれた。

「あっ」

「大丈夫です」

　エリーゼは自分で布を取り、こぼれた茶を押さえた。

　アンナが目を丸くする。

「王女殿下が、ご自分で」

「この程度のことでしたら」

「兄さんは、よく書類へお茶をこぼします」

「アンナ」

「本当でしょう」

「一度だけです」

「二度です」

　エリーゼの口元がわずかに緩んだ。

「テオらしいですね」

　私的な名前が自然に出た。

　部屋が静かになる。

　エリーゼ自身も気づき、少し目を見開いた。

　母は僕とエリーゼを交互に見た。

　アンナは何かを言いかけたが、母に視線で止められた。

「失礼しました」

　エリーゼが姿勢を正す。

「いいえ」

　母は穏やかに首を横へ振った。

「どうぞ、そのままお呼びください」

　僕の胸が強く鳴る。

　エリーゼはすぐには返事をしなかった。

「……ありがとうございます」

　小さく答え、膝の上で手を重ねた。

「本日は、お二人へ直接お伝えしたいことがあり、参りました」

　声が公務のものへ戻る。

　母とアンナも姿勢を正した。

「先日の襲撃により、テオは負傷しました」

　エリーゼの視線が僕の脇腹へ落ちる。

「私の警護が十分でなかったこと、そして私の身分を伏せたまま行動をともにさせたことで、ご家族にも大きなご心配をおかけしました」

「殿下も、襲われた側です」

　母が静かに言う。

「はい。ですが、私の立場に伴う危険を知らせず、テオを近くに置いたことは事実です」

「それは、安全のためだったと伺っています」

「初めは、そのためでした」

　エリーゼは目を逸らさない。

「けれど、途中からは私自身の弱さによって、真実を伝えるのを遅らせました」

　アンナの指が、膝の上で動く。

　母は何も挟まず、エリーゼの言葉を待った。

「私は、テオに嫌われることを恐れました。そのために、彼が真実を知ったうえで選ぶ機会を奪いました」

　家族へまで、そこを話すとは思っていなかった。

　僕はエリーゼを見る。

　彼女は王女として責任を述べながら、自分を必要以上に貶めてはいなかった。

「そのことで、テオを深く傷つけました」

　声が少し揺れる。

「申し訳ありませんでした」

　エリーゼは椅子に座ったまま、深く頭を下げた。

「殿下」

　母が立ち上がる。

「どうか、お顔を上げてください」

「ですが」

「息子が傷ついたことは、息子自身と殿下が向き合うことです」

　母は卓を回り、エリーゼの近くまで歩いた。

「私は母親ですから、息子が刺されたと聞いた時には、生きた心地がしませんでした」

「……はい」

「けれど、テオが殿下を庇ったのは、命じられたからではないでしょう」

　母が僕を見る。

　僕は頷いた。

「身体が勝手に動きました」

「この子は、昔からそういうところがあります」

「褒められている気がしません」

「褒めていません。自分を後回しにする癖は、直してほしいと思っています」

　母は僕を一度だけ厳しく見てから、エリーゼへ向き直った。

「ですから、殿下お一人がすべての責任を負う必要はありません」

「それでも、私がしたことは」

「なくなりません」

　母は優しく、しかしはっきりと言った。

「けれど、それとは別に、私から申し上げたいことがあります」

　エリーゼが顔を上げる。

　母は胸の前で両手を重ねた。

「息子を好きになってくださったことだけは、母としてお礼を言わせてください」

　エリーゼの瞳が大きく見開かれた。

「テオは、自分の望みを口にするのが得意な子ではありません」

「お母さん」

「本当のことでしょう」

　母は僕へ振り返らない。

「家族のためだと言って大学を辞めた時も、自分が何を失ったのかは、ほとんど話しませんでした」

　僕は卓の下で拳を握った。

　エリーゼは黙って聞いている。

「諦めることを、我慢強さだと思ってしまうところがあります」

「はい」

　エリーゼが小さく頷く。

「私も、そう思います」

「そこは同意しなくてよいでしょう」

「ですが、事実です」

　母の口元に、わずかな笑みが浮かんだ。

「そんな息子が、帰ってほしくないと誰かへ言えたのなら」

　僕は思わずエリーゼを見る。

　彼女もこちらを見た。

「どうして知っているのですか」

「先ほどの顔を見れば分かります」

「何も言っていません」

「言わなくても分かることはあります」

　母は再びエリーゼへ向き直る。

「殿下が息子を選んでくださったから、この子も自分の気持ちを選べたのでしょう」

　エリーゼの目に涙が浮かぶ。

「私は、選んだだけではありません。選ばせないようなこともしました」

「それでも今は、二人で話しているのでしょう」

「はい」

「なら、私はそれ以上を決めません」

　母は結婚も将来も口にしなかった。

　二人の恋が必ず報われるとも言わない。

　ただ、ここにある気持ちだけを受け止めてくれていた。

「テオを好きになってくださって、ありがとうございます」

　エリーゼの頬を、涙が伝った。

　王女として町の代表へ向き合った時も、父王への報告を書いた時も崩さなかった姿勢が、わずかに揺れる。

「私の方こそ」

　エリーゼは涙を拭わず、母を見る。

「テオを育ててくださって、ありがとうございます」

　母の目にも涙が浮かんだ。

「それは、母親ですから」

「それでも、ありがとうございます」

　二人は向かい合ったまま、しばらく何も言わなかった。

　僕は立ち上がれなかった。

　間へ入る必要はないと思った。

　エリーゼは王女として謝罪に来た。

　けれど今、母が受け入れているのは、称号ではなく、僕を愛した一人の女性だった。

　母がそっと、彼女の手へ触れる。

「明日、お帰りになるのですね」

「はい」

「道中のご無事を祈っています」

「ありがとうございます」

　母は一度息を整えた。

　それから、今日初めて彼女の本当の名前を呼んだ。

「エリーゼ様」

　その一言に、エリーゼの涙がまたこぼれた。

「……はい」

　王女殿下でも、アルノー嬢でもない。

　エリーゼ様。

　母が呼んだ名前を、彼女は両手で大切に受け取るように頷いた。

「泣いているところで申し訳ないのですが」

　アンナの声がした。

　皆が振り返る。

　アンナは棚の上から、古いカードの箱を取り出していた。

「以前の勝負が途中でした」

　エリーゼが瞬きをする。

「カードの？」

「はい。王女殿下は、最後に私へ負けたままです」

「アンナ」

「だって、このままでは気になるでしょう」

　過剰な静けさが、少しだけ崩れた。

　エリーゼは涙を拭い、カードの箱を見る。

「最後の一回は、私が勝ったと思います」

「いいえ。兄さんに確認してください」

「テオ」

　二人の視線が僕へ向く。

「僕を巻き込まないでください」

「記録係だったでしょう」

　アンナが言う。

「記録はしていません」

「では、今から決着をつけましょう」

　エリーゼはクラリスへ視線を向けた。

「時間はありますか」

　クラリスが懐中時計を確認する。

「二十分でしたら」

「短いですね」

「帰国準備がございます」

「では、一勝負だけ」

「一勝負で終わりますか？」

「終わらせます」

　エリーゼとアンナが卓の上へカードを並べ始める。

　母は涙を拭いながら、新しい茶を用意した。

　僕も札を配るのを手伝う。

　王女の訪問のために整えた部屋が、少しずつ以前の食卓へ戻っていく。

「王女殿下、その札は先ほど出せました」

　アンナが指摘する。

「分かっています。今出す方が有利だと判断しました」

「本当ですか」

「もちろんです」

「公務と同じ顔をしても、カードは強くなりませんよ」

「次の札を見てから言ってください」

　エリーゼは真剣だった。

　補償や警備を決める時と同じくらい、真剣に見える。

「エリーゼ」

　僕が呼ぶと、彼女が顔を上げた。

「その札を残す意味はありません」

「テオは、どちらの味方ですか」

「記録係です」

「記録していないと言ったでしょう」

「今から記録します」

「兄さん、助かります」

「二人とも、私を負かそうとしていませんか」

　母が笑った。

　エリーゼも、やがて笑った。

　その声が小さな部屋へ広がる。

　以前と同じようで、以前とは違う時間だった。

　僕たちは彼女の名前も、身分も、明日帰る理由も知っている。

　それでも同じ卓を囲み、カードを並べ、くだらない言い争いをしていた。

　勝負は、アンナが勝った。

「これで二勝です」

「一勝一敗です」

「最初の勝負も私が勝ちました」

「記録がありません」

「兄さん」

「今回はアンナの勝ちです」

「今回は、ですね」

　エリーゼは納得していない顔でカードを箱へ戻した。

「次は負けません」

　次。

　その言葉に、誰もすぐには答えなかった。

　明日、彼女は帰る。

　もう一度この卓を囲める日があるかは、誰にも分からない。

　クラリスが静かに時間を告げた。

「殿下。そろそろお戻りください」

「はい」

　エリーゼが立ち上がる。

　母とアンナも玄関まで見送った。

　外では馬車と護衛が待っている。

「本日は、本当にありがとうございました」

　エリーゼが母へ頭を下げる。

「こちらこそ、お越しくださりありがとうございました」

　母は礼を返した。

　アンナがカードの箱を胸へ抱える。

「次は、最初から勝負しましょう」

「望むところです」

「アンナ」

　母がたしなめる。

「王女殿下へ、その言い方は」

「この方がよいです」

　エリーゼは微笑んだ。

「また、お会いできた時に」

　母が一瞬だけ言葉に詰まる。

　けれど、笑顔を崩さなかった。

「ええ。また」

「また来てください、王女殿下」

　アンナも続ける。

「必ずとは言えません」

　エリーゼは正直に答えた。

「それでも、また来たいと思っています」

「では、待っています」

　約束ではなかった。

　いつになるかも、実現するかも分からない。

　それを全員が知っていた。

　それでも母とアンナは、もう一度言った。

「また」

　エリーゼは涙をこらえるように唇を結び、深く頷いた。

「はい。また」

　馬車が走り出す。

　僕たちは家の前に立ち、その姿が道の先へ消えるまで見送った。

　母とアンナの間に立ちながら、僕は胸の奥へ残る温かさと、明日という期限を同時に抱えていた。

　エリーゼが欲しかったのは、王宮から逃げる場所ではない。王女のままでも「帰ってきた」と言ってもらえる場所なのだと、ようやく分かり始めていた。