君と過ごした、最後の夏 ～僕が恋した令嬢は、隣国の第一王女でした～

第四部「終わるはずではなかった夏」

第24話 恋人になった朝

　目を覚ました瞬間、昨日の口づけを思い出した。

　次に浮かんだのは、帰国まであと二日という事実だった。

　幸福と寂しさは、どちらか一方を選んで感じられるものではないらしい。恋人になったからといって、国境も期限も消えなかった。

　寝台の上で目を閉じ直しても、エリーゼの声が耳に残っている。

『エリーゼとして、貴方を愛しています』

　あの言葉を夢ではなかったと確かめるように、僕は自分の唇へ指を触れた。

　何をしているのだろう。

　我に返り、すぐに手を下ろす。

　恋人になったからといって、朝から浮かれていてよいわけではない。

　今日も帰国の準備がある。

　エリーゼには王女としての仕事があり、僕にも侯爵家の秘書として処理すべき書類がある。

　そして明後日には、彼女は特別列車へ乗る。

　考えないようにすることはできなかった。

　けれど、残された時間を別れのためだけに使いたくもなかった。

「おはようございます、レイン秘書」

　廊下へ出ると、エリーゼが向こうから歩いてきた。

　濃紺の公務服。

　後ろにはクラリスと二人の護衛がいる。

　僕も足を止め、一礼した。

「おはようございます、王女殿下」

　呼び方は正しい。

　距離も、礼の深さも。

　それなのに顔を上げた瞬間、エリーゼと目が合った。

　青灰色の瞳がわずかに細くなる。

　口元にも、ごく小さな笑みが浮かんだ。

　昨夜までなら、その変化を見逃していたかもしれない。

　今は、それが僕だけに向けられたものだと思ってしまう。

「傷の具合はいかがですか」

「問題ありません。本日も文書補佐へ入れます」

「無理はしないでください」

「承知しております」

　公の会話だった。

　すれ違う直前、エリーゼの手が公務服の脇でわずかに動いた。

　触れたわけではない。

　ただ、指先が僕の方へ向けられた。

　僕も手を動かしかけ、廊下であることを思い出して止める。

　エリーゼは前を向いたまま通り過ぎた。

　それでも数歩先で、一度だけ振り返る。

　僕も同じことをしていた。

　目が合う。

　すぐに互いに前へ向き直った。

　後ろから、クラリスの足音だけが一定の速さで続いていた。

◇

　午前の仕事は、特別列車へ持ち込む文書の確認だった。

　アルディナ側が作成した乗客名簿と、セレネ側へ提出する通行許可書。

　王女一行が国境を越える際に必要な書類は多い。

「こちらの表記では、役職名が一段階低く見えます」

　僕はアルディナ語の原文を指した。

「セレネ語では、こちらの語へ変えた方がよいでしょう」

「外交上、問題は？」

　ローデン伯爵が尋ねる。

「ありません。権限を正確に示すための修正です」

「では、そのように」

　僕の向かいには、エリーゼが座っていた。

　公務中の彼女は、昨日と同じように判断が速い。

　何枚もの書類へ目を通し、確認が必要な箇所だけを簡潔に尋ねる。

「王女殿下。国境到着後の声明案です」

　僕は一枚の紙を差し出した。

「ありがとうございます、レイン秘書」

　受け取る時、指先が触れた。

　ほんの一瞬だった。

　偶然と言えるほど短い。

　けれど、エリーゼの手はすぐには離れなかった。

　僕も紙を放すのが遅れた。

　同じ書類の端を、二人で持ったままになる。

「殿下？」

　ローデン伯爵の声に、エリーゼが手を離した。

「失礼しました。紙が滑りました」

「そうでしたか」

　伯爵はそれだけ答え、次の書類へ視線を落とす。

　気づいていないとは思えなかった。

　それでも、何も言わない。

　僕も何事もなかったように翻訳へ戻った。

　机の下で、靴先が何かへ触れた。

　向かいに座るエリーゼの靴だった。

　反射的に引こうとすると、彼女の靴先が少しだけ追いかけてくる。

　顔を上げる。

　エリーゼは声明案を読み、真剣な表情を崩していない。

　机の下だけで、靴先が僕の靴へ触れていた。

　僕は小さく息を吐き、逃げるのをやめた。

　数秒後、彼女の足が離れる。

「この一文ですが」

　エリーゼが顔を上げる。

「襲撃後の対応について、私個人だけの判断に見えませんか」

「見えます」

「警護隊と町側の協力も入れてください」

「承知しました、王女殿下」

　僕が答えると、彼女の口元がほんの少しだけ緩んだ。

　恋人になったからといって、公務が変わるわけではない。

　それでも、同じ机に座っている時間の中へ、昨日までなかった小さな秘密が増えていた。

　昼前、ローデン伯爵が時計を確認した。

「殿下、次の警備会議まで十分です」

「レイン秘書と、声明案の修正を確認します」

「五分でお願いいたします」

「十分あるのでは？」

「移動に五分必要です」

　エリーゼが何か言おうとしたが、伯爵はすでに書類をまとめている。

「護衛は廊下で待機させます」

　それだけ告げて、ローデン伯爵は部屋を出た。

　クラリスも一礼し、扉の外へ下がる。

　完全に二人きりになった。

　けれど、与えられたのは五分だけだ。

「厳しいですね」

　僕が言う。

「いつも以上に厳しいです」

「気づかれているからでは？」

「何にですか」

　エリーゼは平然と尋ねた。

「先ほど、机の下で何をしていましたか」

「足を置いていました」

「僕の靴の上に？」

「位置を間違えました」

「二度も？」

「広い机ですから」

「机の広さと足元は関係ありません」

　エリーゼは少しだけ頬を赤くした。

「恋人になったのですから、少しくらいよいではありませんか」

　恋人。

　その言葉を、彼女の口から聞く。

　胸の奥が落ち着かなくなった。

「もう一度言ってください」

「何をですか」

「今の言葉を」

「足を置いたこと？」

「違います」

　エリーゼは分かっているはずなのに、首を傾げた。

「分かりません」

「では、結構です」

　書類へ視線を戻そうとすると、机の上へ置いた僕の手に、エリーゼの指が触れた。

「テオ」

　公務の声ではない。

「はい」

「私の恋人になった方は、少し意地悪です」

「誰の影響でしょう」

「私は意地悪ではありません」

「砂糖を四杯入れた理由を、紅茶のせいにした方が？」

「昔の話です」

「それほど前ではありません」

　エリーゼは僕の指先へ、自分の指を重ねた。

　手をつなぐほどではない。

　けれど、触れている場所だけが熱くなる。

「テオ」

「はい、エリーゼ」

　互いの名を呼ぶ。

　それだけで、公務中に保っていた距離が少しだけ消えた。

　扉が二度叩かれる。

「お時間です」

　クラリスの声だった。

　エリーゼの指が離れる。

「五分は短すぎます」

「警備会議を遅らせることはできません」

　扉越しの返答は淡々としていた。

「分かっています」

　エリーゼは立ち上がる。

　僕も続こうとしたが、彼女に片手で制された。

「テオは座っていてください」

「王女殿下のご命令ですか」

「恋人としてのお願いです」

「その使い分けは、少しずるくありませんか」

「聞いてくださいますか」

「……はい」

　エリーゼは満足そうに微笑んだ。

　扉を開ける直前、公の表情へ戻る。

「声明案の修正をお願いします、レイン秘書」

「承知しました、王女殿下」

　扉が開く。

　廊下にいたクラリスと護衛の前を、エリーゼは王女として歩き出した。

　クラリスは部屋へ一度だけ視線を向けたが、何も言わなかった。

◇

　午後、僕の書類の間に、小さく折られた紙が挟まっていた。

　王家の紋章も、正式な署名もない。

『夕食後、温室へ来られますか。』

　最後に、小さく本名の頭文字だけが書かれている。

　誰が置いたのかは聞くまでもなかった。

　返事を書く。

『医師に見つからない範囲で。』

　少し考え、書き足す。

『エリーゼへ。』

　紙を折り直し、廊下で待っていたクラリスへ渡した。

「お願いします」

「承知しました」

　中身を尋ねない。

　けれど受け取る前に、僕の顔と脇腹を一度ずつ見た。

「温室までは、ゆっくりお歩きください」

　完全に知られていた。

「読みましたか」

「いいえ」

「では、なぜ」

「殿下が同じような紙をお渡しになったからです」

　当然の答えだった。

「護衛は？」

「出入口に立たせます。お時間は十五分です」

「短くありませんか」

「昨日、庭で予定より長く過ごされましたので」

「見ていたのですか」

「警護対象のお姿が確認できない状態にはいたしません」

　クラリスの声に、責める調子はない。

　ただ、安全を譲るつもりもなかった。

「承知しました」

「ご理解いただき、ありがとうございます」

　恋人になったからといって、好きな時に二人きりになれるわけではない。

　相手は第一王女だ。

　その現実も含めて知ろうと決めたのだから、護衛を疎ましく思うのは違う気がした。

　夕食後、温室へ向かう。

　硝子越しに夕暮れの光が入り、植木の葉へ淡く残っていた。

　エリーゼは奥の長椅子へ座っている。

　僕を見つけると、すぐに立ち上がった。

「テオ」

「エリーゼ」

　出入口にはクラリスがいるが、温室の中には入ってこない。

「座ってください」

　エリーゼが隣を示す。

　僕たちは肩が触れない程度の距離で腰を下ろした。

「何か話が？」

「お願いがあります」

「またですか」

「嫌ですか」

「内容を聞いてから決めます」

　エリーゼは膝の上へ両手を置いた。

　少し緊張しているように見える。

「願い帳に、まだかなえていないことがあります」

「本当の名前を話すことと、王女である自分を愛してもらうことですか」

「それは……」

　彼女の頬が赤くなる。

「昨日、かなえていただきました」

「では、印をつけられますね」

「はい」

　嬉しそうに答えた後、エリーゼは一度息を整えた。

「もう一つあります」

「何でしょう」

「好きな人へ、朝食を作る」

　予想していなかった願いだった。

「作るのですか」

「はい」

「エリーゼが？」

「ほかに誰が作るのですか」

「厨房の料理人が、エリーゼの指示で」

「それは私が作ったことになりません」

「料理をした経験は？」

　エリーゼは黙った。

「ありますか」

「見たことはあります」

「作った経験を聞いています」

「切ったことなら」

「何を？」

「花の茎を」

「料理ではありません」

「形は似ています」

「まったく違います」

　エリーゼは不満そうに僕を見る。

「できないと決めるのですか」

　その問いに、僕は言葉を止めた。

　彼女から選択権を奪われたことを、僕は何度も責めた。

　それなのに、経験がないという理由だけで、今度は僕が彼女の望みを否定しようとしている。

「心配しているだけです」

「分かっています」

「刃物も火も使います」

「一人で作るとは言っていません」

「監督をつける？」

「厨房の責任者と、クラリスに見てもらいます」

　すでに考えていたらしい。

「危険な作業は？」

「教えていただいた範囲で行います。無理なことはしません」

「厨房の責任者が止めたら？」

「従います」

「クラリスさんも？」

「はい」

　条件としては、反対する理由がなかった。

「分かりました」

　僕が言うと、エリーゼの顔が明るくなる。

「作ってください」

「本当に？」

「エリーゼが選んだことですから」

「失敗するかもしれません」

「その可能性は高いと思います」

「そこは否定してください」

「料理経験がないのでしょう」

「ですが、最初から失敗すると決めるのもよくありません」

「では、成功を期待しています」

「急に重くなりました」

「どう言えばよいのですか」

　エリーゼは少し考え、それから笑った。

「何ができても、食べてくださいますか」

「安全に食べられるものなら」

「条件が多いです」

「傷が治りかけている人間へ、食べられないものを出さないでください」

「分かりました」

　エリーゼの手が、長椅子の上で僕の方へ動く。

　僕も指を伸ばした。

　誰にも見えないようにする必要はなかった。

　それでも、手をつなぐのではなく、小指だけを重ねる。

「明日では、遅いと思いました」

　エリーゼが言う。

「帰国する日の朝でも？」

「その朝は、きっと慌ただしくなります」

「そうですね」

「だから、今決めたことを先延ばしにしたくありません」

　僕たちは昨日、恋人になった。

　残された時間が短いからこそ、できることを後へ回したくないのだろう。

「何時に起きれば？」

「いつもどおりで構いません」

「エリーゼは？」

「少し早く起きます」

「夜更かしはしないでください」

「朝食の話をしているのに、夜の心配をするのですか」

「対訳ノートの前例があります」

「覚えていたのですね」

「忘れません」

　エリーゼは重ねた小指へ、少しだけ力を込めた。

　温室の外から、クラリスの足音が近づいてくる。

　十五分が終わる。

　エリーゼは小指を離し、立ち上がった。

「では、テオ」

「はい」

　彼女は期待と不安の混じった顔で微笑んだ。

「明日の朝、私が選んだ最初の朝食を、待っていてください」