君と過ごした、最後の夏 ～僕が恋した令嬢は、隣国の第一王女でした～

第四部「終わるはずではなかった夏」

第23話 帰ってほしくない

「エリーゼに、会わせてください」

　僕がそう告げると、クラリスは手にしていた書類から顔を上げた。

　驚いた様子は一瞬だけだった。

「殿下は、南の庭にいらっしゃいます」

「お一人ですか」

「護衛はおりますが、お話を妨げる距離にはおりません」

　クラリスは書類を閉じる。

「お身体は大丈夫ですか」

「ゆっくり歩けば」

「無理をなさらないでください」

「エリーゼにも言われました」

「でしたら、私から申し上げる必要はございませんね」

　ほんの少しだけ声が柔らかくなった。

　それ以上は何も尋ねず、クラリスは庭へ続く廊下を示した。

　僕は一礼し、歩き出す。

　帰国まで、あと三日。

　侯爵邸では、特別列車へ積む荷物の確認が続いていた。

　廊下には木箱が並び、使用人たちが行き交っている。アルディナから来た護衛は駅までの経路を確かめ、ローデン伯爵は朝から電信室と会議室を往復していた。

　すべてが、エリーゼをここから連れ去るためではない。

　彼女を無事に国へ帰すために動いている。

　頭では分かっている。

　それでも、廊下を歩きながら耳へ届く一つ一つの音が、残された時間を削っているように感じた。

　南の庭へ出る。

　夏の夕日はまだ高く、白い花壇の上へ長い光を落としていた。

　エリーゼは噴水の近くに立っていた。

　濃紺の公務服ではなく、淡い灰青色のドレスを着ている。けれど、エリーと名乗っていた頃の簡素な服とも違った。

　胸元には、アルディナ王家の小さな紋章がある。

　隠していない。

　王女であることを消そうともしていない。

「エリーゼ」

　呼ぶと、彼女が振り返った。

　驚いたように目を見開く。

「テオ」

　その声を聞くだけで、胸の奥が強く鳴った。

　彼女は僕へ歩み寄りかけ、脇腹へ視線を落として足を止めた。

「歩いてきたのですか」

「庭までなら問題ありません」

「医師は？」

「許可は得ています」

「本当に？」

「部屋へ連れ戻しますか」

「そうしたい気持ちはあります」

「王女の命令で？」

「今は、ただの心配です」

　エリーゼは困ったように眉を下げた。

「座りましょう」

　噴水の近くにある長椅子を示す。

　僕たちは少し間を空けて腰を下ろした。

　水の音が続いている。

　庭の端には護衛が二人いたが、こちらへ顔を向けてはいない。

「話したいことがあります」

　僕が言うと、エリーゼの手が膝の上で重なった。

「はい」

「昨日、王女として仕事をするあなたを見ました」

「失望しましたか」

「どうして最初にそう考えるのですか」

「まだ、貴方に知られていないことが多いからです」

　エリーゼは噴水へ目を向けた。

「知るたびに、思っていた人とは違うと感じるかもしれません」

「違うとは思いました」

　彼女の指に力が入る。

「でも、別人ではありませんでした」

　エリーゼが僕を見る。

「菓子を選ぶのに迷った人も、町の人への補償を迷わず決めた人も、同じだった」

「はい」

「花火の音を怖がった人も、襲撃の後に立ち上がって命令した人も」

　あの夜の姿を思い出す。

　血のついた手。

　白い顔。

　それでも背筋を伸ばし、自分の警護より僕の命を優先しろと命じた声。

「僕へ真実を話せずに逃げた人も、自分の責任を父王へ報告しようとした人も、同じです」

「……はい」

「貴女は最初から、ずっとエリーゼだった」

　エリーゼの唇がわずかに開いた。

　すぐには声が出なかった。

「名前を偽っていたことまで、なかったことにするつもりはありません」

　僕は続ける。

「僕から選ぶ権利を奪ったことも、まだ完全に赦せたとは言えない」

「分かっています」

「でも、エリーと呼んでいた人が消えて、知らない王女が現れたわけではなかった」

　以前は、それが分からなかった。

　エリーという少女と、アルディナ第一王女が、どうしても同じ人間には見えなかった。

　今は違う。

「僕が知らなかっただけです」

「私が、見せなかったのです」

「そうですね」

　否定はしなかった。

「だから、これから知りたいと思っています」

　エリーゼの瞳が揺れる。

「王女である貴女を、僕はまだ全部知りません」

　十九年の人生。

　王族として受けてきた教育。

　公務で向き合ってきた人々。

　国や家族への責任。

　僕が知っているのは、この夏に見せてもらった一部だけだ。

「これから知れば、意見が合わないこともあるでしょう。僕には理解できない判断をすることもあるかもしれない」

「あります」

　エリーゼは、ためらいながら認めた。

「私は、いつでも正しいわけではありません」

「昨日、少し分かりました」

「どの場面ですか」

「衣装の確認を後回しにしようとした時です」

「報告書の方が大切でした」

「クラリスさんは困っていました」

「任せられると判断しました」

「そのようなところも、これから知っていきます」

　エリーゼが、かすかに笑った。

　すぐにその笑みは消え、真剣な表情へ戻る。

「それでも、よいのですか」

「よいかどうかを、誰に尋ねているのですか」

「テオに」

「なら、僕が決めます」

　彼女は言葉を失った。

　その顔を見て、ようやく気づく。

　僕は今まで、選ばれる可能性がないと自分で決めてきた。

　大学を辞めた時も。

　外交官の夢を諦めた時も。

　彼女が高位貴族令嬢だと思っていた時も。

　王女だと知った後も。

　始める前に、できない理由を探していた。

　だからこそ、選択権を奪われたことが苦しかった。

　彼女にだけでなく、自分自身にも、何度も同じことをしてきたからだ。

「真実を知れば、僕は逃げたかもしれません」

「はい」

「今も、怖くないわけではありません」

　婚姻交渉。

　国境。

　王女と没落男爵家の次男という身分差。

　考えれば、逃げる理由はいくらでもあった。

「ですが、知らないまま失う方が怖い」

　声に出すと、胸の奥が震えた。

　エリーゼは瞬きもせず、僕を見ていた。

「失う、と言ってくださるのですか」

「もう、何度も失いかけました」

　偽名だと知った時。

　扉を閉ざした時。

　七日後に帰ると告げられた時。

　会わなければ傷つかずに済むと思った。

　けれど、会えなくなることの方が苦しかった。

「エリーゼ」

「はい」

「帰ってほしくない」

　彼女の呼吸が止まった。

　自分でも、ひどく幼い願いだと思った。

　国王の命令も、再襲撃の危険も、王女としての責任も無視した言葉だった。

　それでも、言わなければならなかった。

「帰国命令に背いてほしいという意味ではありません」

　僕はすぐに続けた。

「王女を辞めてほしいとも思っていません。危険を冒して、ここに残ってほしいわけでもない」

「はい」

「帰るべきだと分かっています」

　エリーゼは国へ帰らなければならない。

　襲撃後の報告をし、公務へ戻り、婚姻交渉にも自分の意思で向き合う必要がある。

　僕のために、それらを捨ててほしいとは思わなかった。

「でも、僕は貴女と離れたくない」

　初めて、自分の望みだけを口にした。

　正しいかどうかではない。

　かなうかどうかでもない。

「帰ってほしくないと思っています」

　エリーゼの目から、涙が一滴落ちた。

　彼女はすぐに拭わなかった。

「ずっと、その言葉を聞きたかったのかもしれません」

「困らせましたか」

「はい」

　エリーゼは泣きながら微笑んだ。

「とても」

「すみません」

「謝らないでください」

　膝の上に置かれた彼女の手が、僕の方へ少し動く。

　けれど、途中で止まった。

「私も、帰りたくありません」

　声は小さかった。

「ですが、帰ります」

「はい」

「父へ話さなければなりません。今回起きたことも、私がしたことも。婚姻の話にも、逃げずに向き合います」

「はい」

「それでも、テオに帰ってほしくないと言ってもらえたことが……嬉しいです」

　彼女は指先で涙を拭った。

「私は、エリーとして貴方を好きになりました」

　胸の鼓動が大きくなる。

「エリーゼとして、とは違うのですか」

「最初は、王女ではない自分だけを見てほしいと思っていました」

　エリーゼは自分の胸元にある紋章へ触れた。

「王女である私を知られれば、貴方の気持ちは変わると思っていたからです」

「変わりました」

　彼女の表情が固くなる。

「以前より、知らなければならないことが増えました」

「……はい」

「簡単には考えられなくなった」

「はい」

「でも、気持ちがなくなったわけではありません」

　僕は長椅子の上で、彼女へ向き直った。

「むしろ、知らなかった貴女をもっと知りたいと思っています」

　エリーゼの手が、また少し僕へ近づく。

「私は、エリーとして貴方を好きになりました」

　彼女は同じ言葉を、今度はまっすぐ僕へ向けた。

「でも、エリーゼとして、貴方を愛しています」

　世界から音が消えたように感じた。

　噴水の水音は続いている。

　庭の木々も風に揺れている。

　けれど、その言葉以外は何も聞こえなかった。

「愛しています、テオ」

　僕はすぐに答えられなかった。

　言葉が見つからないのではない。

　口にすれば、もう引き返せなくなると分かっていた。

　けれど、引き返したいとは思わなかった。

「まだ、すべてを赦したわけではありません」

　先に、そう告げた。

「それでも？」

「それでも、貴女を愛しています」

　エリーゼの目から、また涙がこぼれた。

「エリーと呼んでいた貴女も、僕の知らなかった王女である貴女も」

　すべてを理解しているとは言えない。

　これから知る中で、傷つくこともあるだろう。

「今の貴女を、愛しています」

　エリーゼの手が、今度こそ僕へ届いた。

　長椅子の上へ置かれた僕の手に、指先が触れる。

　僕は掌を返し、彼女の手を取った。

　朝の岬でつないだ時よりも、彼女の指は強く僕の指へ重なった。

「テオ」

「はい」

「一つ、お願いしてもよいですか」

「何ですか」

　エリーゼは答えず、僕の顔を見つめた。

　視線が一度、唇へ落ちる。

　それだけで、何を望んでいるのか分かった。

　僕も同じことを考えていた。

　けれど、思い込みで距離を越えたくはなかった。

「口づけても？」

　尋ねると、エリーゼの頬が赤くなる。

「はい」

　小さく、それでもはっきりと答えた。

　僕は傷へ負担をかけないよう、ゆっくり身体を寄せる。

　エリーゼも少しだけ近づいた。

　互いの息が触れる距離で、一度止まる。

　彼女が目を閉じた。

　僕も目を閉じ、唇を重ねた。

　短い口づけだった。

　触れた瞬間、彼女の手が僕の指を強く握る。

　唇を離しても、すぐには距離を戻せなかった。

　エリーゼが目を開く。

　青灰色の瞳が、すぐ近くにある。

「……もう終わりですか」

　囁くような声だった。

「初めてですから」

「私もです」

「それなら、これくらいがよいでしょう」

「テオは、やはり慎重ですね」

「不満ですか」

「少しだけ」

　そう言いながら、彼女は泣いた跡の残る顔で笑った。

　僕も笑う。

　その笑顔を見てから、もう一度だけ口づけた。

　先ほどよりも短く、確かめるように。

　離れた後も、僕たちは手をつないだままだった。

「傷ついたことを、忘れたわけではありません」

　僕は言う。

「はい」

「今後、また不安になることもあると思います」

「はい」

「その時は、話します」

　エリーゼが僕の手を握り直す。

「私も、貴方のためだと勝手に決めません」

「簡単ではないでしょう」

「努力します」

「僕も、諦める前に話すようにします」

「約束できますか」

「努力します」

「そこは約束してください」

「エリーゼも努力と言ったでしょう」

「私はよいのです」

「相変わらずですね」

「何がですか」

「自分に都合のよい理屈を使うところです」

　エリーゼは少し眉を寄せ、それから笑った。

　以前と同じ笑顔だった。

　けれど今、僕が呼んでいるのはエリーではない。

　彼女も、王女であることを隠してはいない。

　真実を知らなかった頃へ戻ったのではなかった。

　傷ついた場所を消さず、そこを二人で確かめながら、僕たちは初めて同じところから歩き始めたのだと思った。

　遠くで時計の鐘が鳴った。

　夕刻を告げる音だった。

　帰国まで、あと三日。

　その現実は、口づけを交わしても消えなかった。

　やがて立ち上がれば、エリーゼは帰国の準備へ戻り、僕も残された仕事と療養へ戻る。

　国境も、身分も、婚姻交渉も、そのまま待っている。

　それでも今だけは、つないだ手を離さなかった。

「テオ」

「はい」

「もう一度、呼んでください」

　僕は彼女の本当の名前を呼ぶ。

「エリーゼ」

　彼女は嬉しそうに目を細めた。

　残された三日を数える代わりに、僕たちはしばらく、互いの名前だけを何度も呼び合った。