君と過ごした、最後の夏 ～僕が恋した令嬢は、隣国の第一王女でした～

第三部「いちばん幸せな夏」

第15話 いちばん幸せな夏祭り

「テオ。どこか、おかしいところはありませんか」

　待ち合わせ場所へ現れたエリーは、そう言って両腕をわずかに広げた。

　僕は答えるまでに、少し時間がかかった。

　白を基調にした夏用のドレスは、裾と袖口に淡い青の刺繍が入っている。銀白色の髪はいつもより低い位置でまとめられ、小さな花飾りが添えられていた。

　舞踏会の夜ほど華やかではない。

　けれど、今の方がずっと近く感じられた。

「おかしいですか」

　返事がないことを不安に思ったのか、エリーが自分の袖を確かめる。

「いいえ。似合っています」

「それだけ？」

「とても似合っています」

　言い直すと、彼女は満足そうに微笑んだ。

「テオも、今日は少し違いますね」

「侯爵夫人に、仕事着のまま祭りへ行くのはやめなさいと言われました」

　僕もいつもの濃色の上着ではなく、夏用の薄いものを着ている。

　首元まで整えたつもりだったが、エリーが僕の前へ一歩近づき、襟へ手を伸ばした。

「少し曲がっています」

「自分で直します」

「もう直しました」

　指先が離れる。

　それだけの接触に、前夜のテラスと、夜明け前につないだ手を思い出した。

　エリーも同じだったのか、僕から少し目を逸らした。

「お二人とも、準備はよろしいですか」

　後ろからクラリスに声をかけられる。

「はい」

　エリーは何事もなかったように振り返った。

　クラリスも夏祭りに合わせ、いつもより軽い装いだった。ただし、周囲を確認する視線に変わりはない。

　護衛たちは町の人々に紛れる服装で、少し離れた位置にいる。

　今夜の町は、すでに多くの人で賑わっていた。

　港へ続く大通りには色布とランプが飾られ、家々の窓辺にも小さな灯りが並んでいる。屋台からは焼いた肉や魚、果物を煮た甘い匂いが漂ってきた。

　遠くでは楽団が音合わせをしていた。

　弦楽器の音に笛が重なり、時折、太鼓が短く鳴る。

「行きましょう、テオ」

「はい」

　僕たちは並んで大通りへ歩き出した。

◇

「エリーさん！」

　人混みの向こうから、アンナが大きく手を振った。

　母と一緒に、通りの角で待っていたらしい。

「アンナさん」

　エリーも手を振り返す。

　以前よりずっと自然な動きだった。

「そのドレス、とても素敵です」

「ありがとうございます。アンナさんの髪飾りも似合っています」

「本当ですか？　母様と選んだんです」

　アンナが嬉しそうに母を見る。

　母は僕へ軽く目礼してから、エリーの姿を眺めた。

「今夜は、どうぞ楽しんでくださいね」

「はい。ありがとうございます」

「テオ。あなたも仕事のような顔をして歩かないの」

「していないよ」

「今、祭りの人出を確認していたでしょう」

　図星だった。

　人の流れ、屋台の位置、護衛が立てる場所。

　案内役として見ていたつもりだったが、母には分かったらしい。

「今夜は僕が案内しなければ」

「案内と心配は違います」

　母が言うと、エリーが小さく笑った。

「私も、そう思います」

「エリーまで」

「今日は私も、テオに楽しんでほしいです」

　真っ直ぐ言われ、言葉に詰まる。

　母は何も言わなかったが、口元にわずかな笑みが浮かんでいた。

「では、私たちは向こうを見てきます」

　アンナが母の腕を引く。

「エリーさん、後で踊りの輪にも来てくださいね」

「踊るのですか」

「町の皆で踊るんです。難しくありません」

　その言葉を聞いて、僕は嫌な予感がした。

　舞踏会で踊るものと、町の民俗舞踊はまったく違う。

「後で行きます」

　エリーは迷わず答えた。

　僕の方を見る。

「テオも一緒です」

「今、決まりましたか」

「嫌なのですか」

「そうは言っていません」

「では、決まりです」

　母とアンナは笑いながら、人混みへ入っていった。

　少し歩くと、見覚えのある夫婦が屋台の前に立っていた。

　雨宿りした宿の主人と女主人だった。

「おや、あの時のお嬢さんじゃありませんか」

　主人が先に気づき、大きな声を上げる。

「ご無沙汰しています」

　エリーが頭を下げた。

「魚のスープ、とてもおいしかったです」

「覚えていてくださったんですか」

　女主人が嬉しそうに笑う。

　屋台の大鍋からは、あの夜とよく似た香りが立ち上っていた。

「今夜も召し上がりますか」

「ぜひ」

「まだ祭りは始まったばかりですよ」

　僕が言うと、エリーは鍋を見る。

「後では、なくなってしまうかもしれません」

「たっぷり作ってありますとも」

　主人が胸を張った。

「ですが、食べたい時に食べるのが祭りです」

　女主人は小さな椀へスープを注ぎ、エリーへ渡す。

　僕の分も、すぐに隣へ置かれた。

「代金を」

「雨の日に宿へ来てくださったお礼です」

「お礼をするのはこちらです」

「それなら、また泊まりに来てください」

　エリーは椀を両手で包み、湯気の向こうで笑った。

「はい」

　僕たちは屋台の脇で並んでスープを飲んだ。

　大勢の笑い声に囲まれている。

　あの雨の夜と違い、空は晴れていた。

「同じ味ですね」

　エリーが言う。

「少し香辛料が多い気がします」

「テオは細かいです」

「仕事柄です」

「今夜は仕事ではないのでしょう？」

　母との会話を聞いていたらしい。

「では、おいしいです」

「素直ではありませんね」

　エリーは笑いながら、最後まできれいに飲み干した。

　椀を返して通りへ戻ると、今度は市場の菓子店の主人に呼び止められた。

「お嬢さん。今日は迷わず選べますか」

　店先には、色とりどりの砂糖菓子が並んでいる。

　エリーは胸を張った。

「もちろんです」

「では、一番のお気に入りは？」

「柑橘の砂糖煮です」

「いい答えです」

　店主は紙袋へ菓子を入れると、以前より少し多めに渡した。

「二人で仲よくどうぞ」

　僕が何か言う前に、エリーが受け取った。

「ありがとうございます」

「今回は案内役だと否定しないのですね」

　店を離れてから尋ねる。

「何を否定するのですか」

「二人で仲よく、というところです」

「仲が悪いのですか、私たち」

「悪くはありません」

「では、問題ありません」

　エリーは紙袋を開き、一枚の砂糖菓子を取り出した。

　以前と同じように半分へ割る。

「どうぞ」

「また二つ選んだことにするのですか」

「いいえ」

　片方を僕へ差し出したまま、エリーは言う。

「今日は、テオと同じものを食べたいからです」

　伸ばした手が止まりかけた。

　彼女は自分の言葉を気にしていないように見えたが、視線だけは僕の手元へ落ちている。

　受け取らない理由はなかった。

「ありがとうございます」

　二人で同時に口へ運ぶ。

　甘さの後に、柑橘の苦味が広がった。

「やはり、おいしいです」

「自分で選んだ味ですからね」

「今は、選ばなくても分かります」

　エリーは残りの紙袋を大切そうに閉じた。

　その時、通りの向こうで強い光が瞬いた。

　僕は反射的にエリーを見る。

　彼女の肩がわずかに動いたが、音は鳴らなかった。

　写真師が、大きな写真機の隣で布を上げている。

　その横では、手帳を持った記者らしい男が、祭りの責任者へ話を聞いていた。

「写真ですか」

　エリーが尋ねる。

「祭りの様子を新聞へ載せるのでしょう」

　写真師は楽団や屋台、踊りの準備をする町の人々へ写真機を向けている。

　外国から来た珍しい髪色の令嬢がいると聞いたのか、こちらにも何度か視線を送ってきた。

　クラリスが静かに近づく。

「正面からの撮影は避けるよう、伝えてまいります」

「祭り全体を撮る中へ入る程度なら、構いません」

　エリーが答えた。

「ですが」

「皆さんと同じように祭りへ来ているだけです」

　クラリスは少し考えた後、頷いた。

「承知しました。ただし、お名前や詳しいご身分についての取材はお断りいたします」

「お願いします」

　記者は無理に近づいてこなかった。

　写真師も、遠くから通り全体を撮るだけだった。

　僕たちは再び歩き出す。

「新聞に載るかもしれませんね」

　僕が言うと、エリーは少し困った顔をした。

「変な顔をしていなければよいのですが」

「スープを飲んでいる時ではありませんでした」

「なら、大丈夫です」

「食べているところを撮られるのは嫌なのですか」

「大きな口を開けていたら、恥ずかしいでしょう」

「エリーはそのような食べ方をしません」

「テオは、私が食べているところをよく見ていますね」

「……仕事柄です」

「今夜は仕事ではないはずです」

　先ほどと同じ指摘をされ、僕は答えに困った。

　エリーは少し得意そうに笑っていた。

◇

　楽団が軽快な曲を始めると、大通りの中央に踊りの輪ができた。

　子供から老人まで、互いに手を取り合っている。

　決まった歩数で前へ出て、後ろへ戻る。隣の相手と一度回り、次の相手へ移る。

　単純に見えるが、人が増えるほど難しくなる踊りだった。

「エリーさん、こちらです！」

　輪の中からアンナが呼ぶ。

　エリーは僕の袖をつかんだ。

「行きましょう」

「本当に踊るのですか」

「約束しました」

「僕まで約束した覚えはありません」

「先ほど、嫌ではないと言いました」

「それは、決定へ同意したことにはなりません」

「言葉の裏を読むのが得意なのでしょう？」

　エリーは楽しそうに僕を輪の中へ引いた。

　アンナが簡単に動きを説明する。

　エリーは真剣な顔で聞いていた。

「右へ二歩、左へ一歩。それから相手と回るのね」

「はい。曲が速くなったら、少し飛ぶように」

「分かりました」

　最初の数歩は完璧だった。

　エリーは舞踏会で身につけた足運びを生かし、音にも遅れない。

「上手ですね」

「当然です」

　得意そうに答えた直後、踊りの輪が反対へ回った。

　エリーは一瞬迷い、僕の靴を踏んだ。

「……今のは」

「何もありません」

「踏みましたね」

「踏んでいません」

「足の上に、エリーの靴があります」

　彼女は足元を見る。

「失礼しました」

「認めるのですね」

「証拠が残っているので」

　エリーが足をどけた瞬間、次の動きに遅れた。

　今度は僕の肩をつかみ、どうにか転ばずに済む。

　周囲から笑い声が上がった。

　エリーは頬を赤くしながらも、輪から出ようとはしなかった。

「もう一度です」

「負けず嫌いですね」

「今のままでは終われません」

　曲が速くなる。

　右へ二歩。

　左へ一歩。

　相手と回る。

「そこです」

「分かっています」

　今度はうまくいった。

　エリーが嬉しそうに笑う。

　次の瞬間、別の人と入れ替わる動きで戻る方向を間違え、また僕の足を踏んだ。

「エリー」

「今のはテオが近すぎました」

「僕のせいですか」

「半分くらいは」

「ずいぶん便利な理屈ですね」

　市場で交わした言葉を返すと、彼女は声を立てて笑った。

　僕も笑った。

　もう足を踏まれたことなど、どうでもよかった。

　周囲には母とアンナがいる。

　宿屋の夫婦も、屋台からこちらを見て笑っていた。市場の店主は手拍子をし、侯爵家の使用人たちも輪の端へ加わっている。

　写真師が大通りの向こうから、踊る人々へ写真機を向けた。

　楽団の演奏はますます速くなる。

　灯りの下で、エリーの銀白色の髪が揺れた。

　彼女は何度も間違え、僕の足を踏み、そのたびに言い訳をした。

　僕たちは踊りながら、何度も目を合わせた。

　こんな時間が続けばよいと思った。

　もし世界がこの夜で止まるなら、それでもよいと一瞬だけ思った。

　夏が終わることも、彼女が帰ることも、今だけは考えたくなかった。

　けれど、考えないままにはできない。

　僕には、今夜伝えたいことがあった。

　祭りが終わったら、エリーへ話す。

　彼女の真実をすべて聞いた後でなければ、言う資格がないのかもしれない。

　それでも、このまま何も伝えずに夏を終わらせることだけはしたくなかった。

　曲が終わる。

　大きな拍手と歓声が上がった。

　エリーは息を弾ませながら、僕の手を握ったままだった。

「楽しかったです」

「僕の足は、かなり踏まれましたが」

「最後の方は踏んでいません」

「最後の方は、僕が避けていました」

「そうなのですか？」

「気づいていなかったのですね」

　エリーは笑い、額にかかった髪を払った。

　その表情が、灯りの下であまりに明るく見えた。

「テオ」

「はい」

「祭りの後、話があります」

　笑顔は残っていた。

　けれど、その目には夜明け前の岬で見た決意が戻っている。

「僕もです」

「テオも？」

「はい。聞いてほしいことがあります」

　エリーの指が、僕の手を少しだけ強く握る。

「では、先に私から話してもよいですか」

「もちろんです」

「全部、聞いてください」

「約束しましたから」

　彼女は静かに頷いた。

◇

　祭りの終わりが近づく頃、僕たちは海辺へ向かった。

　町の中心ではまだ音楽が続いている。

　けれど、港から少し離れた遊歩道には人が少なかった。

　街灯と、沖に浮かぶ船の灯り。

　波の音。

　遠くから届く祭りの旋律。

　クラリスと護衛たちは、姿が見える程度の距離を保っていた。

　エリーは歩きながら、何度も息を整えていた。

　僕も緊張していた。

　告白するつもりだった。

　その言葉を胸の中で何度も組み立てた。

　けれど今は、先に彼女の話を聞く。

　どのような真実でも、最後まで聞くと決めた。

　海辺の灯りの下で、エリーが立ち止まる。

「テオ」

「はい」

「その前に、今日のことを言わせてください」

　彼女は胸元で両手を重ねた。

「今日は、これまでの人生で一番幸せな夏祭りでした」

「初めて参加したのでは？」

「それでも、一番です」

「それなら、僕も同じです」

　エリーの顔がほころぶ。

「テオも？」

「はい。足は痛いですが」

「まだ言うのですか」

「冗談です」

「本当に？」

「少しだけ痛いです」

　エリーは困ったように笑った。

　その笑顔を見ていると、これから聞く話が何であっても、今夜の時間まで嘘になることはないと思えた。

　彼女は一度、海へ目を向けた。

　それから、僕をまっすぐ見る。

「約束したことを話します」

「聞きます」

「私が今まで使っていた名前は、本当の名前ではありません」

「はい」

「故国での立場も、話していませんでした」

　エリーの声は震えていた。

　それでも目は逸らさない。

「帰国した後のことも、私には決められていることがあります」

　胸の奥へ、不安が押し寄せる。

　けれど、僕は黙って待った。

「そして、テオに隠していたことを……ずっと、怖いと思っていました」

「僕に嫌われることが？」

　エリーは小さく頷いた。

「ですが、もう隠したままにはしません」

　重ねていた手を下ろす。

　その指先は震えていた。

　僕は手を差し出しかけ、止めた。

　今は彼女が自分の言葉で話す時だ。

「テオ。私の本当の名前は――」

　背後で、誰かが叫んだ。

　祭りの喧騒とは違う、鋭い声だった。

　エリーの視線が僕の肩越しへ動く。

　同時に、クラリスの声が響いた。

「エリー様！」

　暗がりから人影が飛び出した。

　街灯の光を受け、男の手の中で刃物が白く光る。

　その切っ先が向いていたのは、僕ではなかった。

「エリー！」

　考えるより先に、僕は彼女の前へ踏み出した。