君と過ごした、最後の夏 ～僕が恋した令嬢は、隣国の第一王女でした～

第二部「王女ではない夏」

第13話 テラスの一曲

「レイン秘書、次のお客様がお見えです」

「承知しました。侯爵夫妻へお知らせを」

　返事をしながら、僕は手元の名簿へ印をつけた。

　広間では楽団が最初の舞曲を奏で始めていた。

　磨き上げられた床に燭台の光が映り、色鮮やかなドレスが音楽に合わせて揺れている。開け放たれた扉からは夏の夜風が入り、花と香水の匂いを運んでいた。

　けれど、僕にはゆっくり眺めている時間がない。

　遅れて到着した客人の案内。

　給仕の配置。

　休憩室で足りなくなった水の手配。

　楽団へ伝える演奏順の変更。

　次から次へと呼び止められ、広間の端から端まで歩き回っていた。

「テオ」

　すれ違いざま、エリーの声が聞こえた。

　足を止める。

　銀白色の髪を結い上げた彼女は、淡い青のドレスをまとっていた。胸元も袖も控えめな仕立てなのに、広間のどこにいても目を引いた。

　その隣には、挨拶を待つ貴族たちがいる。

「何かありましたか、アルノー嬢」

　人前なので、公の呼び方を使う。

　エリーは一瞬だけ唇を結んだ。

「いいえ。お忙しそうでしたので」

「問題なく進んでおります」

「少しも休んでいないでしょう」

「後ほど休みます」

「先ほども、そう言っていました」

「今度こそ本当です」

　僕が答えると、彼女の後ろにいた年配の婦人が微笑んだ。

「アルノー嬢は、レイン秘書をずいぶん心配していらっしゃるのね」

「案内役の方に倒れられては困りますから」

　エリーは乱れのない笑顔で答えた。

　僕も一礼する。

「ご心配には及びません」

　そう言って、次の仕事へ向かった。

　背中に視線を感じたが、振り返る余裕はなかった。

　最初の曲が終わる。

　拍手の後、すぐに次の演奏が始まった。

　エリーは何人もの客人に囲まれていた。

　年配の貴族と話し、同年代の令嬢へ微笑み、ダンスを申し込んだ青年の手を取る。

　断る理由のない相手なのだろう。

　彼女は礼儀正しく広間の中央へ進んだ。

　僕は扉のそばで、到着した客人の名を確認していた。

　それでも、視界の端で彼女を追ってしまう。

　エリーは踊りに慣れていた。

　相手の動きに遅れることもなく、音楽に合わせて軽やかに足を運ぶ。海辺で波を追いかけていた時とは違う、隙のない美しさだった。

　相手の青年が何かを言う。

　エリーは微笑む。

　胸の奥に、鈍いものが落ちた。

　舞踏会なのだから、踊るのは当然だ。

　僕は仕事をしている。

　彼女を誘わなかったのも、誘えなかったのも、理由ははっきりしている。

　僕は侯爵家の秘書で、彼女は外国から来た高位貴族令嬢だ。

　公の場で僕が手を差し出せば、余計な注目を集める。

　何より、エリーには僕よりふさわしい相手がいくらでもいる。

「レイン秘書」

　呼ばれて、慌てて顔を向ける。

「はい」

「葡萄酒の追加は、どちらへ運べば？」

「東側の控室へお願いします。広間へは、給仕長の指示を受けてから」

　仕事へ戻る。

　けれど、曲が終わるたびに広間を見た。

　エリーは別の相手とも踊った。

　その次の曲では、年配の伯爵と話していた。

　僕と目が合うたび、ほんの少しだけ表情が変わる。

　笑みが柔らかくなる時もあれば、何かを訴えるように見つめてくる時もあった。

　けれど、僕が近づけば誰かに呼ばれる。

　エリーにも、次の挨拶相手が現れる。

　広間の中にいるのに、ひどく遠かった。

◇

　舞踏会も終盤に入り、ようやく客人の出入りが落ち着いた。

　楽団はゆるやかな曲を奏でている。

　僕は壁際で帳簿を閉じた。

　大きな問題は起きていない。

　給仕も足りている。

　次の演奏順も確認した。

　今なら、数分くらい席を外しても支障はない。

「テオ」

　顔を上げると、エリーがすぐ前に立っていた。

「どうしました」

「少し、お時間はありますか」

「今なら」

「では、来てください」

　彼女は返事を待たず、広間の脇にある扉へ向かった。

「エリー？」

「こちらです」

　客人の少ない廊下を通り、庭へ面したテラスへ出る。

　夜風が火照った頬を冷やした。

　テラスには誰もいない。

　欄干の向こうでは庭の木々が暗く揺れ、遠くに町の灯りが見える。広間の扉は閉じていたが、音楽だけは柔らかく届いていた。

「何か問題がありましたか」

　僕が尋ねると、エリーは首を横へ振った。

「問題がなければ、呼んではいけませんか」

「そういう意味ではありません」

「テオは、今日ずっとお仕事でした」

「舞踏会ですから」

「私とは、一度も踊っていません」

　思わず言葉を失う。

　エリーは僕を見ていた。

　青灰色の瞳には、広間の灯りが淡く映っている。

「僕は、踊る立場ではありません」

「舞踏会の招待客ではなくても、踊ることは禁止されていないでしょう」

「禁止はされていませんが」

「先ほど、休める時間があると言いました」

「今がそうです」

「では、その時間を私にください」

　遠くから、曲の旋律が流れてくる。

　ゆっくりとした三拍子だった。

　エリーが右手を差し出す。

「一曲だけ」

「ここで？」

「広間では、テオは仕事中です」

「ここでも仕事中ではあります」

「今は休憩中でしょう」

　返す言葉がなくなった。

　彼女の手は下がらない。

　僕は周囲を見回した。

　テラスへ続く扉は閉じている。庭にも人影はない。

　誰かに見られる可能性がないわけではない。

　それでも、差し出された手を取らずに戻る方が、ずっと難しかった。

「一曲だけですよ」

「はい」

　僕は彼女の手を取った。

　もう片方の手を、ためらいながら腰の少し上へ添える。

　海辺で抱きとめた時とは違う。

　今は、互いに分かって触れている。

　それだけで、指先に力を入れることが怖くなった。

「テオ」

「はい」

「もう少し近くても、踊れます」

「十分近いと思いますが」

「広間の方々は、もっと近かったです」

「よく見ていたのですか」

「見なくても分かります」

　少し不満そうな声だった。

　僕は一歩だけ距離を詰めた。

　エリーの手が僕の肩へ触れる。

　かすかな花の香りがした。

「これで？」

「……はい」

　曲に合わせて足を動かす。

　広間の床ほど平らではないため、歩幅は小さくなった。

　それでもエリーは迷わずついてくる。

「お上手ですね」

「大学にいた頃、最低限は習いました」

「最低限には見えません」

「先ほど踊っていた方々ほどではないでしょう」

　言った後で、余計な言葉だったと思った。

　エリーの指先が、僕の肩で少し動く。

「見ていたのですか」

「仕事の合間に」

「どなたと踊っていたかも？」

「何人かは」

「そうですか」

　返事の声がわずかに明るくなった。

「楽しそうでしたね」

「礼儀です」

「皆さんと笑っていました」

「会話をしながら踊るものですから」

「何を話したのですか」

「天気や町のことです。舞踏会が素晴らしいとも」

「それだけ？」

「それだけです」

　エリーは僕を見上げた。

「テオは、何を話してくださいますか」

「今、話しているでしょう」

「ほかには？」

「エリーは、今日何度もこちらを見ていましたね」

　彼女の足が一瞬止まりかける。

　僕は手に少し力を入れ、体勢を支えた。

「見ていません」

「目が合いました」

「テオがこちらを見ていたからです」

「では、お互いに見ていたということで」

　エリーは否定しなかった。

　その代わり、少し俯く。

「忙しそうでしたから」

「心配してくださった？」

「それもあります」

「ほかにも？」

「質問が多いです」

「先ほど、エリーもたくさん聞いたでしょう」

「私はよいのです」

「ずいぶんな理屈ですね」

　エリーの口元に、小さな笑みが浮かんだ。

　僕も笑う。

　それ以上のことは言えなかった。

　本当は、誰と踊っていても彼女を見ていた。

　ほかの男の手に彼女の手が重なるたび、理由の分からない不快さを覚えた。

　いや、理由は分かっている。

　認めることが怖いだけだ。

　曲はゆっくりと終わりへ近づいていた。

　最後の旋律が夜風に混ざる。

　僕たちは足を止めた。

「終わりましたね」

「はい」

　けれど、エリーは手を離さなかった。

　僕の肩へ置いた手も、そのままだった。

「エリー？」

　呼びかける。

　彼女は俯いたまま、小さく息を吸った。

「少しだけ、動かないでください」

　意味を尋ねる前に、エリーが一歩近づいた。

　額が、僕の胸へ触れる。

　次の瞬間、両腕が背中へ回された。

　抱きしめられている。

　そう理解するまで、数秒かかった。

　僕の両腕は中途半端に上がったまま、行き場を失っている。

　海辺では、転ばないように支えただけだった。

　今は違う。

　エリーは自分から僕へ近づき、腕を回している。

　胸元に彼女の重みがある。

　髪が顎の下へ触れ、呼吸のたびにわずかに揺れる。

　僕は動けなかった。

「……エリー」

「はい」

「これは」

「嫌でしたか」

　胸に額をつけたまま尋ねられる。

　声が、服越しに小さく響いた。

「いいえ」

　答えは考えるより先に出た。

　エリーの腕が、ほんの少し強くなる。

「では、少しだけ」

　僕は上げたままだった腕を下ろしかけ、また止めた。

　抱きしめてよいのか。

　彼女が近づいたからといって、僕まで同じことをしてよいのか。

　答えを探している間にも、胸の奥では鼓動が速くなっていく。

　隠せる距離ではなかった。

「テオの心臓、速いです」

「誰のせいだと思っているのですか」

「私ですか」

「ほかに誰が」

　エリーは何も言わなかった。

　ただ、僕の服をつかむ指が少し動いた。

　僕はようやく、彼女の背へ腕を回した。

　触れる直前まで迷い、壊れやすいものを扱うように、そっと引き寄せる。

　細い背中だった。

　けれど、抱きしめ返した瞬間、腕の中にいることがはっきりと分かった。

　エリーが小さく息を吐く。

　その身体から、少しだけ力が抜けた。

　遠くでは次の曲が始まっていた。

　けれど、僕たちは踊らなかった。

　ただ、テラスの隅で抱きしめ合っていた。

　何も決めていない。

　好きだとも言っていない。

　この先どうなるかも、彼女が何を隠しているのかも分からない。

　それでも、腕の中の温度だけは疑いようがなかった。

　離したくないと思った。

　そう思った自分に驚くより先に、エリーの指が背中の服をわずかに握る。

「テオ」

「はい」

「もう少しだけ」

「……はい」

　答えながら、腕へ少し力を込めた。

　彼女の髪に頬が触れそうになり、慌てて顔を上げる。

　これ以上近づけば、何かを越えてしまう気がした。

　だから、抱きしめるだけにした。

　それで十分なはずだった。

　けれど、十分だとは少しも思えなかった。

　扉が静かに開く音がした。

「お時間です」

　クラリスの声だった。

　責める調子でも、驚く様子でもない。

　ただ、必要なことだけを告げている。

　エリーの腕が緩む。

　僕も力を抜いた。

　けれど彼女はすぐには離れなかった。

　胸元へ置いていた額を上げ、僕を見つめる。

　青灰色の瞳が、すぐ近くにあった。

「戻らなければ」

「はい」

　エリーが一歩下がる。

　その直前、僕の上着を一度だけ強くつかんだ。

　布に皺が寄る。

　それから指を離し、何事もなかったようにドレスを整えた。

「行きましょう、クラリス」

「はい、エリー様」

　エリーは扉の前で一度だけ振り返った。

「テオ」

「はい」

「一曲、ありがとうございました」

「こちらこそ」

　彼女は小さく微笑み、クラリスとともに広間へ戻っていった。

　扉が閉じる。

　音楽と人々の声が、再び遠くなる。

　僕は一人、テラスに残った。

　上着には、彼女がつかんだ皺が残っている。

　背中へ回した腕にも、細い身体の感触が残っていた。

　腕の中から彼女がいなくなった後も、そこに残った温度だけが、いつまでも消えなかった。

　楽団が次の曲を奏で始めても、僕の中では、彼女と踊った一曲だけが終わらずに続いていた。