魔女達の再会
胸を押す重たい圧迫感に、メリッサはあまりの息苦しさから目を覚ます。
咳にならない咳から喉を痙攣させた彼女は、そこで、自分の体が生温い浮遊感に包まれているのに気付いた。
確か、カイトと話をしている時、突然後ろから誰かに殴られて気を失ったはずだった。
痛む頭で記憶を呼び起こした彼女は、ぼんやりと霞む両目で辺りを見渡す。そして、周りの風景が水中のように滲んでいるのは、自分の眼が原因ではなく、本当に自分が水の中にいるからだと知った。
全身を覆う緩い粘着質な感触は、間違いなく液体のそれだった。しかし、その中に在ってなぜか彼女は溺れることなく、当たり前のように呼吸が出来ていた。
自分が置かれている幻としか思えない光景に、メリッサは夢見心地のまま腕を差し伸べる。
不定形な薄闇へと突き出された彼女の右手は、すぐに見えない何かへと突き当たる。
透明な壁に弾き返されたその手首には、他の手足と同じく、細い線で繋がった鉄の輪が嵌められていた。
「おや？ どうやら、彼女もお目覚めのようだぞ。私の言った通り、無事だっただろう？」
現実感を失ったまま途方に暮れるメリッサの耳に、不意にどこからか、間延びした太く小さな声が響く。
辛うじて聞き取れる程に抑えられた人声に、メリッサは慌ててその出所を探す。
そして、暗く歪んだ視界の中に声の主を見付けた彼女は、水面越しに映るその異様な姿に、水泡の混じった無音の悲鳴を上げた。
彼女を囲む、息の出来る水を湛えた不可視の壁。
その側面へと押し付けるように顔を寄せ、彼女を興味津々に覗き込んでいたのは、石柱のような四角い台に乗せられた、頭髪の無い巨大な男の生首だった。
まさか、自分はもう既に死んでいて、ここは地獄なのではないだろうか。
常軌を逸した出来事の数々に、メリッサの視界は、徐々に深い闇に閉ざされていく。
ショックから失神寸前となっていた彼女は、しかし、続けて聞こえてきた女性の声に、急速に現実へと引き戻された。
「確かに、死んではいないようね……。でも、正直驚いたわ。まさか本当に、水没した状態でも呼吸の可能な水を作れるだなんて―」
「|含酸素過フッ素化炭化水素水による、完全液体呼吸(ＴＬＶ)……。どうだい？ 私の世界の技術も、あながち捨てたものじゃないだろう？」
「中身さえ伴っていれば、見た目は何だって良いわ。それで、肝心の作業の方は問題ないの？」
「心配には及ばない。先程の生体恒常値確認の結果は、良だ。準備も、既に終わっている」
「それなら、さっさと始めることね。わざわざ大型の鋼骸種を犠牲にしてまで連れ帰った子どもを、ただ水槽に沈めて遊んでいるなんて勘違いされたら、あなた、首を飛ばされるわよ」
どんなに低くくぐもっていても分かる、話し相手を小馬鹿にするような、気怠げで退屈そうな口調の声音。
その忘れようのない響きの声の先に、メリッサは髪を揺らして顔を向ける。
そこには、最後に見た時と変わらず、背の高い痩身を愛用の深緑のローブで身を包んだ、自身の元師匠である魔女、アビゲイルがいた。
思いもかけず現れた宿敵に、思わずメリッサは水の中で棒立ちとなる。
しかし、すぐに動揺から立ち直った彼女は、弛緩していた顔へと怒りの表情を重ね、自らの不倶戴天の相手へと躍り掛かった。
自分を睨み付けながら、透明な壁を内側から殴打するメリッサを、アビゲイルは横目でちらと流し見る。 だが、すぐに興味を無くしたように視線を戻した彼女は、薄笑いを浮かべてメリッサを眺める生首の男へと暇を告げた。
「じゃあ、後はあなたに任せるわ。くれぐれも、約束は破らないように。分かっているわね？」
「了解している。魔力を根こそぎ抽出した後、この娘の身柄はお前に預ける、だったな？ 前にも言ったが、五体満足で渡せるかは分からんぞ。本当に、それでも構わないな？」
「別に、人間として生きているなら問題ないわ。それさえ守ってくれるなら、方法はあなたの好きにしなさい」
遠くから聞こえてくる何気のない二人の会話に、メリッサは水の壁へと叩き付けていた拳を止め、見開いた目で愕然とアビゲイルを凝視する。
今、確かに、彼らは自分の魔力を奪うと口にした。
それは、自分が魔力を有している、魔女としての素質を持つ人間であると、アビゲイル自身が認めているも同然のことだった。
かつて、自らの弟子を魔女に相応しくない人間と断じて、自らの手で始末しようとした彼女。
そんな相手が、自分を魔力の保有者として扱っていることに、メリッサは胸へと詰まった水がじんわりと沸騰するような、言いようのない奇妙な感覚に襲われた。
水中に漂いながら凍り付く彼女を余所に、話を終えたアビゲイルはその場で踵を返す。
そのまま振り返る素振りもなく、足早に離れていく彼女の背中に、メリッサは再び、しかし先程よりも力を込めて透明な壁へと拳を叩き付けた。
自分は本当に、魔力を持っている人間なのか。
それなら、どうして今まで魔法を使うことが出来なかったのか。
そして、自分が本物の魔女であるなら、何で嘘をついてまで殺そうとしたのか。
アビゲイルへと問わなければならない幾つもの問いを抱え、メリッサは声にならない声で必死に彼女を呼び止め続ける。と、振り上げた彼女の握り拳が、再び不可視の障壁へと降り降ろされようとした刹那、強烈な電流が彼女の全身を駆け巡った。
全身の骨へと溶けた鉄を流されたような激痛に、メリッサは長髪を振り乱して身悶える。
苦悶の表情を浮かべ、手と足の枷に囚われたままのたうつ彼女に、その場に残っていた生首の男はさも愉快そうに笑いさざめく。
「おっとビックリしたかい、済まなかったな。だけど、これからずっと魔力の吸収を続けさせてもらうつもりだから、それにもすぐに慣れるさ。なぁに、痛いのは初めだけだ。君は大人しく私に身を任せていれば、大丈夫だからね」
寒気と吐き気を催さずにはいられない、粘着質で変質的な猫撫で声で、彼は水の外からメリッサを励ます。
自分を玩具のように弄ぶ相手を、メリッサは痛みを忘れる程の怒りに駆られて睨み付ける。
殺意さえも滲ませる彼女の眼差しに、しかし生首の男は全く意に介する様子もなく、嬉々として、淡々と自らの仕事を続行していった。
アビゲイルも去って久しい、仄暗い燐光に照らされた、奥行きも場所も定かでない一室。
そこで絶え間なく上げられる少女の悲鳴は、唯一の同居人にさえ届くことなく、自分を捕える水の中へと虚しく溶け込んでいくだけだった。
