交戦は突然に
戦闘の回避が不可能と判断したカイトは、後ろ手にメリッサを安全圏へと押しやる。
突き飛ばされた彼女の悲鳴を背中で聞きながら、彼は既に目前へと接近していたフードの男へと掴み掛かった。
空気の切れる鋭い音を放ち、カイトの左手は相手の喉元へと迫る。彼の指が目標へと届こうとした瞬間、フードの男は鋭く左へと半身を返し、それを後方へと遣り過ごした。
よもや、その初手が回避されると思っていなかったカイトは、次の判断を僅かに躊躇する。
その一秒に満たない思考停止の隙を、フードの男は見逃さなかった。
彼は胸の前へと伸ばされている、カイトの左腕の手首を右手で掴み取る。
間を置かず、左手を相手の肩へと押し当てると、そこを支点に右腕を強く引き寄せ、そのままカイトを足元へと押し倒した。
フードの男の腕には、ほとんど力は込められてはいなかった。
それでも、一連の判断や挙動に全く無駄のないその反撃によって、カイトは気付けば地面へと右の膝を突き、完全に左腕を決められている恰好となっていた。
一瞬で相手を無力化したフードの男は、取り押さえた相手の抵抗を封じるため、捕らえた左腕を更に内側へと捻り上げる。
しかし、確かに常人には有効であるその方法は、カイトに対しては無意味でしかなかった。
彼は動揺から立ち直るや否や、背後で拘束されている左腕へと力を込める。
直後、それは伝達された信号の指示通り、伸び切っていた人工腱を収縮させ、捻じ曲げられていた手首を元の位置へと戻していった。
有り得ない姿勢から束縛を解こうとする、相手の抑えようのない凄まじい腕力に、フードの男は愕然とする。それでも、瞬時に平静を取り戻した彼は、徐々に体を起こし始めているカイトの後頭部へと、振り上げた左手から鋭い手刀を見舞った。
延髄を的確に切り裂く一撃に、カイトの光学視界には僅かな乱れが入る。
人間の素手による殴打が、義身を破壊する可能性は限りなく低い。
それでも、卓越した技量の持ち主による連撃を、比較的打撃に弱い箇所へと受け続ければ、何らかの機能に障害が発生する危険性は少なくなかった。
衝撃によろめくカイトの背後で、再度フードの男が腕を掲げる気配が起こる。
咄嗟に、カイトは掴まれたままの左腕を前へと振り払う。
人並み外れたその剛腕に、虚を突かれたフードの男は態勢を崩し、前のめりとなって投げ飛ばされた。
横滑りするように宙を舞った彼は、しかし落下の直前で身を翻し、両足で勢いを殺しつつ着地を決める。
華麗に受身を取った直後、フードの男は息も付かせず、再び標的へと取って返す。
その、ほんの五秒にも満たない間隙は、しかしカイトにとって充分な猶予だった。
彼は、脇に差し込んでいた左腕を頭上に掲げる。続けて、その手にあったハンドガンの銃口から、強烈な銃声と弾丸を空へと向けて撃ち上げた。
