兄嫁が婚約者と愛の逃避行!? 赤ん坊を置いて持ち出した物、全て返して頂きます！

7 借りた名を返してもらう

　白鹿亭に着いた時、入口の前にはまだ馬車の轍が残っていた。

　深い。新しい。

「来ていたわね」

「はい」

　ジェイが馬から下りる。私も続く。

　白鹿亭は、湖を見下ろす小さな宿だ。白い壁に青い窓枠。入口には鹿の角を模した看板が下がっている。

　たしかに景色はいい。湖面が昼の光を受けて、銀の皿のように広がっている。

　だが、今はどうでもいい。

　◇

　中に入ると、女将らしき女性がこちらを見て、すぐに笑顔を作った。

「いらっしゃいませ」

「フェンウィック家のクリストファー様と、エルフォード子爵夫人シャーリーン様が来たはずよ」

　女将の笑顔が固まる。分かりやすい。

「……お客様のことは」

「隠さなくていいわ。こちらはフェンウィック伯爵家のジェイ様。私はエルフォード子爵令嬢アマンダ。二人を追ってきたの」

　女将の視線がジェイへ動く。ジェイは懐から小さな印章を出した。

「答えてください。兄が来ましたね」

「……はい。少し前に」

「誰と？」

「金髪の奥様と」

　金髪の奥様。その言い方だけで、胃の辺りが重くなる。けれど今は立っている。

「いつ出たの」

「半刻ほど前です」

　一歩遅かった。腹立たしいくらい、きれいに一歩遅れた。

「どこへ」

「存じません」

　女将はそう言った。言ったが、目が一度、奥の廊下へ動いた。

「奥に何があるの」

「客室でございます」

「通して」

「それは」

「通して」

　女将は唇を噛む。ジェイが低く言う。

「兄は代金を払いましたか」

「はい」

「《《何で》》？」

　女将は黙る。

「硬貨ではないのね」

　私は言う。

「シャーリーン様は何を置いていったの」

　女将は諦めたように、カウンターの下から小さな包みを出した。薄い布を開く。

　中にあったのは、真珠の耳飾りだった。見覚えがある。兄が、結婚一周年にシャーリーンへ贈ったものだ。

　派手なものではない。ただ、粒はよかった。兄が何日も悩んで、王都から取り寄せたものだ。

　シャーリーンは、それを宿代にしたのか。

「これは、うちのものよ」

　声は思ったより低く出た。

「申し訳ありません。奥様が、あとで取りに来ると」

「来ないわ」

　私は包みを取る。

「これは持ち帰る。宿代はエルフォードから払う。グレイヴスに請求して」

「で、ですが」

「盗品の疑いがあるものを預かるより、きちんと請求書を出した方がいいと思うけれど」

　女将はすぐにうなずいた。

「はい」

　ジェイが横から尋ねる。

「兄は何か言いましたか」

「……北へ行くと」

「修道院跡？」

「たぶん。あちらへ行く道を聞かれました」

「馬車は」

「こちらで替えました。前の馬車は裏に」

「見せて」

　裏手へ回る。そこには、エルフォード家の小型馬車が置かれていた。見慣れた紋が扉についている。

　腹の底が一段熱くなる。

「……うちの馬車まで置いていったのね」

「御者は？」

　ジェイが女将に聞く。

「クリス様が、こちらで雇いました。北へ向かうなら道を知っている者が要ると」

「名は」

「ロビーです。湖沿いの道に詳しい男です」

「戻ったら引き留めておいてください」

「はい」

　私は馬車の扉を開ける。中には何もない。何もないが、座席の隅に小さなリボンが落ちている。

　薄桃色の絹。シャーリーンが髪によく使っていた色だ。

　拾い上げると甘い香水が、まだ残っている。

　赤ん坊の布には、ミルクの匂いがあった。このリボンには、花の匂いがある。同じ朝に、同じ人が残したものだ。

「行きましょう」

　私はリボンを握る。

「修道院跡へ？」

「ええ」

「その前に」

　ジェイが馬車の車輪を見る。

「この馬車、返す手配を」

「今？」

「はい。ここに置いたままだと、また勝手に使われます」

　なるほど。腹が立っている時ほど、こういう人は必要だ。

「女将」

「はい」

「この馬車に誰も触らせないで。エルフォードの者を取りに来させる」

「承知しました」

　ジェイはさらに、厩の少年を呼ぶ。

「北へ向かった馬車の特徴は」

「緑の車体です。馬は二頭。御者はロビー。急いでました」

「どれくらい前」

「半刻ほど前です」

　まだ追える。けれど、また一歩先だ。

　◇

　馬に戻る途中、ジェイが口を開く。

「アマンダ嬢」

「何」

「追いついたら、どうしますか」

「捕まえる」

「連れ戻すのですか」

「違う」

　私はベスの手綱を取る。

「好きにしたければすればいい。二人でどこへでも行けばいい。けれど、持ち出したものは返してもらう。兄さんが贈ったものも、この家の馬車も、借りた名も」

「借りた名？」

「エルフォード子爵夫人と、フェンウィック伯爵家長男という名よ」

　ジェイは黙って聞いている。

「その名を使って宿に泊まり、馬車を替え、人を動かしている。ならまず、その名から降りてもらうわ。シャーリーン様には離縁に同意させる。クリス様には婚約破棄と、フェンウィック家からの処分を受けてもらう。必要なら勘当の書面も」

「父は、同意すると思います」

「早いのね」

「兄は、『ジェイなら代わりを務められる』と書いています」

　ジェイの声が少しだけ冷える。

「なら、お望み通りにします」

「頼もしいわ」

「あなたほどでは」

「私は兄さんが育てたから」

　今度は、ジェイがほんの少しだけ息を吐いた。笑ったのかもしれない。

　馬に乗ると、湖からの風が強く吹いてリボンを外套の内側へ押し込む。

　この先に、あの二人がいる。たぶんまだ、恋に酔っている。追われているとも思っていないかもしれない。

　いいわ。追われていると分かった時、どんな顔をするか見に行こう。

「行きましょう、ジェイ様」

「はい」

　馬を出す。湖沿いの道へ。