兄嫁が婚約者と愛の逃避行!? 赤ん坊を置いて持ち出した物、全て返して頂きます！

31 責任の押し付け合い

　封を切る。紙は上等だ。フェンウィック家のものだろう。

　字は、相変わらず大きい。

　――アマンダ。

　――まず、君を傷つけたことは謝りたい。だが、あの時の私は普通ではなかった。

　――シャーリーンを放っておけなかったのだ。彼女はウィリアム殿の家で、深く孤独だった。

　――君なら分かってくれると思っていた。君は強く、賢く、家を支えられる女性だから。

　――父上は今、私を誤解している。どうか君から、私が悪意を持っていたわけではないと伝えてほしい。

　――婚約の件も、もう少し穏やかに処理できるはずだ。

　――君と私の間にあった信頼を、私はまだ信じている。

　最後まで読む。それから、紙を畳む。

「すごいわね」

　兄さんが眉を寄せる。

「何と」

「まだ私を便利に使う気でいる」

　ジェイも手を伸ばす。

「読んでも？」

「どうぞ」

　渡す。彼は読み進めるにつれて、目元だけが少し硬くなる。

「……兄ですね」

「実感がこもっているわ」

「嫌な実感です」

　兄さんも読む。読み終えると、眼鏡を外して布で拭き始めた。これは怒っている時の兄さんだ。

「君なら分かってくれると思っていた、か」

　兄さんが静かに言う。

「分からせる気が最初からない人間の言葉だな」

　珍しく辛い。私は少し驚いて兄さんを見る。

「兄さん」

「何だ」

「本当に怒ってる……」

「怒っていると言っただろう」

　ジェイは手紙を卓に戻す。

「返事は不要です」

「そう？」

「はい。返せば、兄はそこを足場にします」

「では無視？」

「いいえ。手紙は正式記録に加えます」

　ジェイは淡々と言う。

「婚約破棄後の不適切な接触。処分軽減のため、被害者に働きかけようとした証拠です」

　強い。書面で殴り返す気だ。

「共同作業者として、賛成するわ」

「ありがとうございます」

　そこでグレイヴスが、次の封書を差し出す。

「シャーリーン様のご実家、ベネット男爵家よりでございます」

　兄さんが受け取る。

「私が読む」

　封を切り、目を通す。兄さんの顔が、途中で何とも言えないものになる。

「何？」

「ベネット男爵は、謝罪している。娘をすぐに引き取り、今後こちらの許しなく接触させないと。離縁にも同意するそうだ」

「まともね」

「ただし」

「ただし？」

「シャーリーン本人が、ヘンリーに会わせてほしいと泣いているらしい」

　胸の中が、すっと静かになる。

「今？」

「ああ」

「今さら？」

「手紙にはそうある」

　兄さんは続きを読む。

「それから、自分は母としてせめて小さな記念の品を持ちたいと」

「何を？」

　嫌な予感がする。兄さんは紙を少し下げる。

「ヘンリーの銀杯か、がらがらのどちらかを」

　ちり。ちょうどその時、ヘンリーの手の中で、がらがらが鳴った。居間の全員が、その音を聞く。

　私はゆっくり息を吸う。

「駄目」

　声が低く出る。

「ええ、駄目だ」

　兄さんもすぐ言う。それが少し嬉しい。

「銀杯も駄目。がらがらも駄目。スプーンも駄目。ヘンリーのものは、ヘンリーのものよ」

「その通りだ」

　兄さんは手紙を畳む。

「返事を書く。会う件は、今は認めない。品を渡すことも認めない。将来ヘンリーが成長し、自分で望むなら、その時に改めて考える」

「兄さん」

「何だ」

「それでいいと思う」

「そうか」

　兄さんは少しだけ息を吐く。ジェイが低く言う。

「シャーリーン様は、まだ品を感情の代わりに使おうとしている」

「そうね」

　逃げる時は宿代。今度は母親らしさの証。

　ヘンリー本人ではなく、ヘンリーの持ち物。そこが、どうしても引っかかる。

「会いたいなら、まず自分が何をしたかを全部書けばいいのよ」

　私は言う。

「ヘンリーの銀杯を持ち出しました。銀のスプーンを忘れていました。乳母を下がらせて、父親一人に子を残して出ていきました。そこから書いて」

　兄さんが少しだけ目を伏せる。

「それは、私が書かせる」

「兄さんが？」

「ああ。離縁手続きの中で必要になる」

　兄さんの声は穏やかだ。でも、逃がさない声だ。よかった。もう、ただ傷ついているだけではない。

　グレイヴスが三通目を差し出す。

「フェンウィック伯爵閣下より、ジェイ様宛てです」

　ジェイは受け取り、その場で読む。読み終えると、少しだけ眉を上げた。

「何か？」

　私が聞く。

「兄が、父に申し立てをしたそうです」

「何て？」

「自分はシャーリーン様に惑わされた。彼女が先に誘った。自分は彼女を救おうとしただけだ、と」

　ああ。来た。来るとは思っていた。

「で、シャーリーン様は？」

「ベネット男爵家へは、クリスが強引に連れ出した、自分は戻るに戻れなかった、と」

　兄さんが眼鏡を拭く手を止める。

「二人で愛し合っていたのでは？」

「そのはずです」

　ジェイは手紙を畳む。

「互いだけを頼りに生きる予定だったのでは？」

「そのはずです」

　私は長椅子の背にもたれ、肩をすくめる。

「半日も保たなかったのね」

「はい」

　ジェイの返事は短い。でも、少しだけ乾いている。

「愛だけでは宿代にならないし、責任の押しつけ先にもならない、ということね」

「的確です」

「褒めてる？」

「はい」

　兄さんがそこで、小さく咳払いをした。

「アマンダ」

「何？」

「今の言い方は少し好きだ」

「兄さんまで」

「事実だからな」

　メアリーがヘンリーを抱いたまま、口元を押さえている。笑ったらしい。

　グレイヴスも、かなり真面目な顔で目を伏せている。少しだけ、居間の空気が軽くなる。

　だが、ジェイはすぐに書類へ戻る。

「父は、兄の申し立てを退けています。理由は、本人の署名済み確認書、各宿での証言、回収品の一覧、アマンダ嬢への手紙」

「私への手紙も？」

「今の手紙も加えれば、さらに」

「使って」

「よろしいのですか」

「ええ。私に助けを求める形で、自分の責任を薄めようとした。それも記録すればいい」

「では写しを取ります」

　すると兄さんがグレイヴスを見る。

「こちらでも写しを」

「承知しました」

　手紙が、また証拠になる。

　クリスはたぶん、甘い言葉を書いたつもりだったのだろう。昔の婚約者へ訴えれば、少しは情が動くと思ったのだろう。

　動いたのは、家令と書記だった。よろしい。

「シャーリーン様の方も、同じように記録しましょう」

　私は言う。

「ヘンリーの品を欲しがったことも？」

　兄さんが聞く。

「ええ。母親としての情ではなく、品を求めたことは残した方がいい」

　兄さんは少しだけ迷う。ヘンリーの将来を考えているのだろう。

　だから言う。

「見せるかどうかは、将来兄さんが決めればいい。でも、残っていなければ判断もできない」

「……そうだな」

　兄さんはうなずく。

「残す」

　こうして、馬鹿二人のあがきは、また紙の上で増えていく。

　泣いた。責任を押しつけた。子の品を求めた。

　元婚約者に働きかけた。相手に惑わされたと言い出した。

　恋の逃避行の残り香は、もうほとんどない。あるのは、責任を誰に置くかの押し合いだ。