兄嫁が婚約者と愛の逃避行!? 赤ん坊を置いて持ち出した物、全て返して頂きます！

29 兄からの問いかけ

　次に目を開けた時、部屋の中は夕方の色だった。

　窓の外が薄く金色になっている。果樹園の方から、風が入ってくる。花の匂いと、土の匂いが少し混じっている。

　身体はまだ重い。けれど、頭の奥の鈍さは少し引いていた。

　寝台脇の机には、空になった椀がある。林檎を煮たものを食べた記憶はある。兄の声も、ヘンリーのがらがらの音も覚えている。

　それから、ジェイからの手紙。共同作業者としての要請。思い出すと、少し笑いそうになる。

　要請なら仕方ない。命令なら反発したかもしれない。お願いなら、あとでと言ったかもしれない。共同作業者としての要請なら、聞くしかない。ずるい書き方をする人だ。

　扉が軽く叩かれる。

「起きている？」

　兄の声だ。

「起きてる」

　扉が開き、兄が入ってくる。今日はヘンリーを抱いていない。その代わり、盆を持っている。

「兄さんが持ってきたの？」

「メアリーに持つなと言われたが、これくらいはできる」

「スープ？」

「鶏のスープ。パン粥も少し」

「また寝かせる気ね」

「起き上がって食べる許可は出ている」

「医師の？」

「私の」

　兄は盆を小机に置き、クッションを背中に足してくれる。手つきは少しぎこちない。

　けれど、昔からこうだ。兄は何でも上手くはない。ただ、できるまでやめない。私はゆっくり上体を起こす。

　鶏のスープは、澄んでいる。細かく刻んだ野菜と、やわらかい麦。匙を入れると、湯気が上がる。

「熱いから気をつけなさい」

「子供扱い」

「倒れた妹は、少し子供扱いされる」

「ひどい」

　ひと口飲む。昨日の湯治宿のスープより、優しい味だ。塩が控えめで、鶏の匂いも弱い。体に入っても、胃が驚かない。

「おいしい」

「料理長が喜ぶ」

「兄さんは？」

「私も喜ぶ」

　兄は椅子に座る。少し黙ってから、言った。

「ジェイ殿が来ている」

　匙が止まる。

「また？」

「ああ」

「働きすぎじゃないの」

「お前に言われると、彼も困るだろう」

「それはそうだけど」

「今日は、フェンウィック伯爵からの正式な書状を持ってきた」

「賠償の？」

「それと、婚約破棄の処理について」

　スープをもう一口飲む。温かい。けれど、さっきより味が遠くなる。

「クリスは」

「まだフェンウィックで謹慎中だ。親族会議まで外へは出さないそうだ」

「シャーリーン様は」

「実家が引き取った。向こうからも詫び状が届いている。だが、私はまだ返事を書いていない」

「どうして」

「少し時間を置かないと、ひどいことを書きそうだからだ」

　兄がそんなことを言う。私は兄を見る。

「兄さん」

「何だ」

「ちゃんと怒ってる」

「言っただろう。怒っている」

「少し安心した」

「そうか」

　兄は眼鏡を外し、布で拭く。いつもの動作だ。それだけで、こちらも少し落ち着く。

「ジェイ殿と話すか？」

「今？」

「無理なら断る」

「話す」

「倒れない程度に」

「長椅子なら」

「では、居間へ。歩けるか」

「歩ける」

　兄は何も言わず、手を差し出す。

　立ってみると、足は思ったより頼りない。情けない。けれど、兄の手を借りれば歩ける。

　廊下へ出る。床の板の感触。壁にかかった古い風景画。窓から見える庭。戻ってきたのだと、何度も思う。

　小さな居間には、ジェイが立っていた。

　濃い灰色の上着。昨日よりきちんとしている。ただ、目元の疲れはまだ少し残っている。

　私を見ると、すぐに頭を下げた。

「アマンダ嬢。起きていて大丈夫ですか」

「椅子に座れば」

「では座ってください」

　即答だった。兄も同時に椅子を指す。二対一。勝てない。

　私は長椅子に座る。兄が膝掛けを掛ける。ジェイは、その向かいに座る前に、書類箱を卓へ置いた。

「まず、これを」

　書状が差し出される。

「フェンウィック伯爵から、ウィリアム様とアマンダ嬢へ。正式な謝罪と、今後の賠償についてです」

　兄が受け取る。

「読み上げようか」

「お願い」

　兄は封を切り、読み始める。内容は、思ったより簡潔だった。

　――クリストファー・フェンウィックが、アマンダ・エルフォードとの婚約中に、エルフォード子爵夫人シャーリーンと出奔したこと。

　――その移動中に、両家の財産と信用を勝手に用いたこと。

　――フェンウィック伯爵家は、クリストファーの長男としての権利を停止し、ジェイ・フェンウィックを当面の代理とすること。

　――婚約破棄については、エルフォード側の不名誉にならない形で公表すること。

　――賠償は、婚約破棄分、名誉回復分、回収にかかった費用、盗品換金に関わる費用をすべてフェンウィック家が負担すること。

　そこまでは、実務だ。最後に一文あった。

　――なお、エルフォード子爵家が望まない限り、代替の縁談をもって償いとする意思はない。

　兄がそこで一度読むのを止める。私はジェイを見る。

「代替の縁談」

「父が、余計な押しつけにならないよう明記しました」

「つまり、ジェイ様を代わりに、という話を勝手にはしないと」

「はい」

　返事はまっすぐだった。変に目を逸らさない。

「それはありがたいわ」

「父も、今回の件で婚約を取引のように扱うのは不適切だと」

「そうね」

　そこで兄が書状を畳む。

「では、償いとは別に聞きたい」

　……嫌な予感がする。兄の声が穏やかすぎる。

「兄さん」

「本人の前で言えない話なら、私は進めない」

　その一言で、逃げ道がなくなる。ジェイは少しだけ背筋を伸ばす。

「はい」

「ジェイ殿ご自身は、妹をどう見ておられますか」

　来た。来てしまった。

「兄さん」

「黙って座っていなさい」

「でも」

「お前の話だ。聞く権利はある。口を挟むのは少し待ちなさい」

　ひどい。とても兄らしい。

　ジェイはすぐには答えない。手元の書類に目を落とすこともしない。少し考えてから、顔を上げる。

「尊敬しています」

　声は静かだった。恋だの、愛だのではなかった。尊敬。

「アマンダ嬢は、怒っていました。けれど、怒りだけで動いていたわけではありません。赤ん坊の世話を先に整え、家へ連絡を飛ばし、持ち出されたものを確認し、必要な書面を取った。途中で馬や人を休ませる判断も、最後には受け入れました」

「それはジェイ様が止めたから」

　つい口を挟む。兄がこちらを見る。

「少し待てと言った」

「……はい」

　ジェイは少しだけ口元を動かす。笑ったのかもしれない。

「私が止めたのは事実です。ですが、聞かなければ止まりませんでした」

「頑固だからね」

　兄が言う。

「兄さん」

「事実だ」

　彼は続ける。

「強い方だと思いました。ですが、強いから平気だとは思いません」

　そこだけ、声が少し変わる。

「強い方だからこそ、ご自分で背負ってしまう。止める人間が必要だと、今回よく分かりました」

　兄は黙って聞いている。

「それから、ウィリアム様」

「はい」

「あなたのことを、本当に大事にしている」

「それは、少し過分に」

「過分ではありません」

　ジェイが珍しく、すぐに遮る。

「あなたが守ってきた家を、アマンダ嬢も守ろうとしていました。ですから、私もそれを軽く扱うつもりはありません」

　兄が眼鏡の奥で、少し目を細める。

「そうですか」

「はい」

「では、もうひとつ」

「はい」

「妹の強さを、便利に使う気はありませんか」