兄嫁が婚約者と愛の逃避行!? 赤ん坊を置いて持ち出した物、全て返して頂きます！

28 身体が悲鳴をあげていた

　……目を開ける。天井が見える。自分の部屋だ。

　白い天井。窓際の薄いカーテン。寝台脇の小さな机。花瓶には、庭の白い花が挿してある。

　帰ってきたのだと、少し遅れて分かる。

　それから、跳ね起きようとして――

「っ」

　頭が重い。腕も重い。身体のあちこちが、まるで知らない人のものみたいに動かない。

「アマンダ」

　寝台の横から兄の声がした。そちらを見る。兄は椅子に座っている。膝の上には書類ではなく、ヘンリーがいる。

　小さな手が、銀のがらがらを握っていた。ちり、と小さく鳴る。

「……戻ったのね」

「戻ったよ」

「がらがら」

「お前が取り戻してくれた」

　ヘンリーは何も知らない顔で、がらがらを振ろうとしている。まだ上手く振れない。手が少し動くたびに、ちり、ちり、と細い音がする。

　胸の奥が詰まる。

「よかった」

「ああ」

「銀杯も」

「ある。スプーンもある。母上の首飾りも、祖母のブローチも。鍵も、眼鏡も、肖像画も」

「書類は」

「ある」

「確認は」

「した」

「シャーリーン様は」

「実家が引き取った。離縁の正式手続きに入る。ヘンリーの養育はこちらで行うことも、向こうは認めた」

「クリスは」

「フェンウィック家に連れ戻された。お前との婚約破棄も正式に進める。賠償については、フェンウィック伯爵が直接話したいそうだ」

　そこまで聞いて、ようやく息が出る。

「……何時間寝ていたの」

　兄は眼鏡を押し上げた。

「一日半」

「は？」

「一日半だ」

「嘘」

「本当だ」

「そんなに？」

「医師は、疲労と軽い熱だと言っていた。昨夜には少し目を開けて、スープを飲んだ」

「覚えていない」

「私に、鍵は替えたかと三回聞いた」

「……それは覚えてない」

「ジェイ殿にも、荷を見て、と二回言った」

　そこで、少しだけ動きが止まる。

「ジェイ様」

　兄がこちらを見る。

「気になるか」

「そりゃ気になるわ。あの人にも散々働かせたし」

「そうだな」

　兄はヘンリーの手から、落ちそうになったがらがらを支える。

「ジェイ殿は昨日の朝、一度フェンウィックへ戻った。だが昼過ぎにはまた来た」

「また？」

「ああ。伯爵からの書状と、回収品の確認書の正式な写しを持ってきた」

「休んでないじゃない」

「お前に言われたくはないだろう」

　それはそうだ。言い返せない。

「今は？」

「書斎にいる。グレイヴスと、フェンウィック家から来た書記と一緒に書類を見ている」

「まだ働いてるの」

「彼は止まる気がないらしい」

「止めてよ」

「止めた」

「止まった？」

「茶を飲んだ」

「それは止まったとは言わない」

「お前も似たようなものだ」

　兄が言うと、反論できない。悔しい。

「兄さん」

「何だ」

「怒ってる？」

「怒っている」

「まだ？」

「しばらくは怒る」

　兄はヘンリーを抱き直す。甥はがらがらを握ったまま、兄の袖を掴んだ。

「だが、今はお前が起きたことに安心している」

　その言い方が、ずるい。

「心配かけたわ」

「かけた」

「ごめん」

「謝罪は受け取る」

　珍しい。兄はいつも、いいよ、と言う人なのに。

「その代わり、しばらく大人しくしなさい」

「しばらくって」

「医師は三日と言った」

「無理」

「では五日」

「増えた」

「交渉の余地はない」

　兄の声は穏やかだ。でも、机の上の帳簿を閉じる時と同じで、もう決めている声だ。

　私は枕に頭を戻す。

「兄さん、強くなった？」

「元々、妹が思うほど弱くはない」

「知ってる」

「なら寝ていなさい」

　ヘンリーがまた、ちり、と銀を鳴らす。兄はその音を聞いて、ほんの少し目を伏せる。

　それから、赤ん坊の小さな手に指を添えた。

「これを鳴らした時、泣いた？」

　聞くと、兄は少し間を置く。

「少し」

「兄さんが？」

「ああ」

「見たかった」

「見せるものではない」

「また泣けばいいのに」

「お前が無茶をしなければ、そうそう泣かない」

　それは、無茶をしろということだろうか。いや、違う。たぶん違う。

　扉が軽く叩かれる。兄が返事をする。入ってきたのはメアリーだった。手には湯気の立つ小さな椀。

「お目覚めになりましたか、お嬢様」

「ええ。心配をかけたわ」

「まったくです」

　メアリーは遠慮なく言う。

「こちら、林檎を煮たものです。医師から、起きたら少し甘いものをと」

「林檎」

「旦那様が、果樹園のものを出せと」

　兄を見ると、咳払いを一つする。

「湯治宿の焼き林檎に負けるわけにはいかない」

「誰から聞いたの」

「ジェイ殿から」

「……何でそこを話すの」

「お前が美味しそうに食べたと」

　うわ。顔が熱くなる。熱のせいではない。たぶん。

　メアリーが椀を差し出す。薄く切った林檎が、やわらかく煮えている。蜂蜜が少し。

　香りづけに、たぶんレモンの皮がほんの少し入っている。

　匙で口に入れる。温かい。甘い。でも、くどくない。果樹園の林檎の酸味が、ちゃんと残っている。

「おいしい」

「だろう？」

　兄がなぜか少し得意そうに言う。

「兄さんが作ったわけじゃないでしょ」

「うちの林檎だ」

「それはそう」

　もう一口食べる。身体が少し戻る感じがする。

　メアリーがヘンリーを兄から受け取る。兄は立ち上がり、寝台脇の机に畳んだ紙を一枚置いた。

「これは？」

「ジェイ殿から。起きて、読めるようなら、と」

「今読む」

「今でなくてもいい」

「読む」

　兄は止めない。紙を開く。字は、相変わらず整っている。

　――アマンダ嬢。

　――回収品と書類は、すべてエルフォード家に引き渡しました。

　――フェンウィック家としての正式な謝罪と賠償については、伯爵よりウィリアム様へ書状が届きます。

　――クリストファーの件で、あなたとウィリアム様、ヘンリー様に負わせたものは、簡単に償えるものではありません。

　――ただ、今後の手続きで、あなたが再び走らされることのないよう努めます。

　――まずは休んでください。

　――これはお願いではなく、共同作業者としての要請です。

　――ジェイ・フェンウィック。

　最後で少し笑う。

「共同作業者」

「いい言葉だな」

　兄が言う。

「兄さん、読んだの？」

「読んでいない。だが、お前が笑ったから、悪いことは書いていないだろう」

「見てたの」

「兄だからな」

　兄は椅子に戻る。

　メアリーがヘンリーを抱いたまま下がろうとする。その時、ヘンリーの手の中で、がらがらがまた鳴った。

　ちり。小さな音。今度は、ちゃんと家の中で鳴っている。宿代でも、口止めでも、逃げる荷でもなく。ヘンリーの手の中で。

「兄さん」

「何だ」

「戻ってきたね」

「ああ」

　兄はがらがらを見て、うなずく。

「戻ってきた」

　私はもう一度、ジェイの手紙を見る。共同作業者。たしかに、そうだった。

　怒りながら、走りながら、拾いながら、書かせながら、一緒に仕事をした。

　そして、たぶん。まだ終わっていない。

「アマンダ」

　兄の声が少し低くなる。

「今、何か考えたな」

「考えてない」

「嘘だ」

「少しだけ」

「寝なさい」

「はい」

　今度は素直に返事をする。林檎をもう一口食べる。甘くて、温かい。

　窓の外では、風が果樹園の方から吹いている。葉の擦れる音がする。人が暮らす音だ。

　今はそれを聞きながら、眠ってもいい気がした。