兄嫁が婚約者と愛の逃避行!? 赤ん坊を置いて持ち出した物、全て返して頂きます！

22 好きにすればいい

「愛だけでは、宿代になりませんでしたから」

　ジェイの声は静かだった。けれど、クリスは顔を赤くする。

「馬鹿にしているのか」

「していません」

「しているだろう！」

「さっきも言いました。私はただ事実を言っています」

　そう言って持ち出し品の確認書を机に置く。

「真珠の耳飾り。エルフォード家の小型馬車。ウィリアム様の眼鏡箱と予備眼鏡。ヘンリー様の銀のがらがら。ウィリアム様のハンカチ。アマンダ嬢から兄上へ贈られたクラヴァットピン。ウィリアム様とヘンリー様の肖像画。エルフォード家の家政鍵。ヘンリー様の洗礼用銀杯。エルフォード家の小粒真珠の首飾り。祖母君のブローチ。父上の金時計」

　ひとつずつ読み上げる。こうして並べると、ひどい。

　分かっていた。分かっていたけれど、ひどい。

　シャーリーンは途中から顔を伏せている。クリスは口を結んでいる。

　どちらも、反省している顔ではない。追い詰められて、どう言い返せばいいか探している顔だ。

「確認してください」

　ジェイは紙を押す。

「こちらに記したものは、ここまでに回収したもの、または回収手配中のものです。抜けがあれば、今言ってください」

「そんなこと、いちいち覚えていない」

　クリスが吐き捨てる。私は顔を上げる。

「いちいち？」

　クリスの目がこちらへ来る。

「あなたたちには、いちいちなのね」

「アマンダ、そういう意味じゃ」

「兄さんの父の形見も。ヘンリーの銀杯も。私が刺したハンカチも。いちいち、覚えていないものなのね」

　クリスは口を開きかける。でも、言葉が出ない。

　シャーリーンが小さく言う。

「私は、ウィリアム様を苦しめたかったわけではありません」

「では、どうしたかったの」

「分かってほしかったのです」

「何を」

「あの家で、私がどれほど寂しかったか」

　また、それか。

　私は家政鍵を見る。小さな鍵束。兄が信じて渡したもの。

「兄さんに言ったの？」

「え」

「寂しいと。退屈だと。王都に行きたいと。夫婦で過ごす時間が欲しいと。兄さんに言ったの？」

　シャーリーンは黙る。

「言ってないのね」

「言えませんでした」

「どうして」

「あの方は、いつも穏やかで、優しくて、領地の話ばかりで」

「それは言えない理由ではないわ」

「私が悪いと責めるのですか」

「ええ」

　即座に答える。

「悪いわ」

　シャーリーンの目が揺れる。

「兄さんが完璧な夫だったとは言わない。退屈だったなら、退屈だったのかもしれない。でも、言わずに、赤ん坊を置いて、私の婚約者と逃げて、家のものを持ち出した。その分は、あなたが悪い」

「……」

「全部を兄さんのせいにしないで」

　シャーリーンは、また泣き始める。泣けばいい。ただ、手は止めさせない。

「署名して」

　紙を示す。シャーリーンの手は震えながらも、ペンへ伸びる。今度は少し早い。

　クリスはまだ動かない。

「兄上」

　ジェイが呼ぶ。

「持ち出し品の確認書です。事実と違うなら、この場で指摘を」

「私は、盗人ではない」

「では、なぜ父上の金時計を馬代にしたのですか」

「あとで返すつもりだった」

「何で」

「何でって」

「どうやって返すつもりでしたか」

　クリスの口が止まる。

「フェンウィック家の長男として戻って、父上に許されてからですか」

「……」

「それは返すとは言いません。家に尻拭いをさせると言います」

　クリスの手が机の上で握られる。

「お前は昔からそうだ」

「何がです」

「正しいことばかり言う」

「兄上があまりに間違えるので」

　返しが早い。部屋の外で、誰かが小さく咳をした。グレイヴスか、フェンウィック家の使いか。笑いをこらえたのかもしれない。

　クリスはそれに気づいて、ますます顔を赤くする。

「ジェイ、私は兄だぞ」

「はい」

「お前は私に従う立場だ」

「昨日までは、そういう場面もありました」

「昨日まで？」

「今日からは違います」

　ジェイは父親からの書状を机に置く。

「何度言えば分かりますか。父上の命で、私はフェンウィック家の暫定代理です。兄上は権利停止の対象です」

「私はまだ署名していない！」

「権利停止に兄上の署名は要りません」

　淡々としている。クリスの方が、どんどん乱れていく。

　私はそれを見て、少しだけ納得する。この人は、ずっとこうだったのだ。

　愛想がよく、目立って、華やかで、人に囲まれる。でも、自分の足元を《《誰か》》に後始末させている。

　その誰かが、きっとジェイだった。

　乱れた後始末をする弟。忘れたものを拾う弟。父親に説明する弟。そして今回だけ、弟は片付け方を変えた。

　兄ごと片付けることにしたのだ。

「署名を」

　ジェイはもう一度言う。クリスはペンを取り、乱暴に名前を書く。インクがまた飛ぶ。

「これで満足か」

「いいえ」

　ジェイはすぐ次の紙を出す。

「次に、今後フェンウィック家の名で宿、馬車、金品、紹介状を求めない旨の誓約書です」

「まだあるのか！」

「あります」

　私は横から紙を一枚出す。

「こちらは、今後エルフォード家の名と、エルフォード子爵夫人の名で金品や便宜を求めない旨の誓約書」

　シャーリーンが顔を上げる。

「そこまで」

「そこまでよ」

　私は鍵束を押さえる。

「あなたは家政鍵を宿に預けた。つまり、エルフォード家の内側を外に出した。もう信用できない」

「私は」

「署名して」

　シャーリーンはクリスを見る。クリスは顔を背けている。

　さっきまで、彼女を守る英雄だった人は、もう自分の紙で手一杯だ。

　シャーリーンの手がペンを取る。さらさらと音がする。字は美しい。こういう時でも、美しい。

　そこも腹が立つ。字が美しいことと、中身がまともなことは、何の関係もない。

「これで、私たちはどうすればいいのですか」

　シャーリーンが言う。

「だから、好きにすればいいわ」

「好きに？」

「二人は、本当の愛を見つけたのでしょう。互いだけを頼りに生きていくのでしょう。なら、好きにすればいい」

「お金もなく？」

「働けばいいのでは？」

　シャーリーンは目を見開く。働く、という言葉が、まるで異国語のように聞こえたらしい。

「クリス様は、伯爵家の長男で」

「権利停止中です」

　ジェイが言う。

「私は、子爵夫人で」

「なくなるための書類を書いている途中よ」

　私が言う。シャーリーンの顔が白くなる。

「では、私は何者に」

「シャーリーン様に戻るのでしょうね。ご実家の姓に戻るのか、クリスとどこかで暮らして別の名を使うのか。それは、これから考えればいいわ」

「そんな」

「自由になりたかったのでしょう？」

　その言葉は、今日何度目か。でも、何度でも言う。

　自由が欲しいなら、名も責任も一緒に動かさなくてはいけない。

　家の鍵だけ置いて、肩書きだけ持って逃げることはできないのだ。