兄嫁が婚約者と愛の逃避行!? 赤ん坊を置いて持ち出した物、全て返して頂きます！

19 強いから平気だと思ったの

「アマンダ様、私は」

「泣くなら、ヘンリーの前で泣いて」

　シャーリーンは口を閉じる。

「あなた、自分の手紙に何度も自分のことを書いたわね。本当の愛。女として生きたい。惨めにしないで。幸せになりたい」

　私は銀のがらがらを指で押さえる。

「でもヘンリーのことは、ついでみたいにしか書かなかった」

「あの子は、ウィリアム様が」

「兄さんが何？」

「ウィリアム様なら、ちゃんと育ててくださるわ。あの方は優しいもの」

「だから置いていったの？」

　返事がない。

「優しい人なら、何をしてもいいの？」

「違います！」

「退屈な人なら、傷つけてもいいの？」

「そんなつもりでは」

「強い女なら、婚約者を取られても平気？」

　今度はクリスを見る。彼は言葉を探している。探している時点で、もう遅い。

「アマンダ、僕は君を傷つけたかったわけじゃない」

「結果として傷つけたなら同じよ」

「君は、僕がいなくても大丈夫だと思ったんだ」

「便利ね」

「便利？」

「兄さんは優しいから大丈夫。ヘンリーは赤ん坊だから分からない。私は強いから大丈夫。ジェイ様は有能だから代わりになる。あなたたちは、そうやって全部、人に押しつけて逃げたのね」

　クリスの目が揺れる。そこへ、ジェイが一歩前に出た。

「兄上」

「ジェイ、私は」

「父上からの書状です」

　ジェイは懐から封書を出す。クリスの顔色が変わる。

「父上が？」

「はい。あなたがこのまま帰還せず、またフェンウィック家の名を使って逃亡を続けるなら、長男としての権利を停止する。私を暫定代理とする。すでに主な宿と駅馬車には通達済みです」

「待て。そんな馬鹿な」

「馬鹿なことをしたのは兄上です」

　ジェイの声は静かだ。静かすぎて、部屋の中でよく通る。

「あなたは父上の金時計を馬代にしました。フェンウィック家の名で駅馬車を借りようとしました。私なら代わりを務められると手紙に書いた。では、務めます」

「ジェイ、お前は弟だろう」

「だから止めに来ました」

「私の恋を邪魔するのか」

「いいえ」

　ジェイは一度、クリスを見る。それからシャーリーンを見る。

「恋をなさるのはご自由に。ただし、家名と他人の財産と赤ん坊を踏んで進むのはやめていただきます」

　私はそこで、少しだけ息を吸う。それだ。それを言いに来た。

「シャーリーン様」

　鞄から紙を出す。

「離縁の同意書よ。まだ正式なものではないけれど、あなたがエルフォード子爵夫人として戻る意思がないこと、ヘンリーの養育をウィリアムに任せること、持ち出したものを返還すること、今後エルフォード家の名で金品を受け取らないこと。まずそれに署名して」

　シャーリーンが青くなる。

「そんな」

「逃げたかったのでしょう？」

「でも、私は」

「自由になりたいのよね」

「……」

「なら、家政鍵を返して。夫の父の形見を返して。子供のがらがらを返して。兄さんの妻という名も返して」

　シャーリーンはテーブルの上に並んだものを見る。ひとつずつ。けれど、ヘンリーのがらがらのところで目が止まらない。

　それで十分だった。

「アマンダ様、私はただ」

「ただ？」

「愛されたかっただけなのです」

「ヘンリーもよ」

　シャーリーンの肩が、小さく動く。

「ヘンリーも、母親に愛されたかったでしょうね」

　今度こそ、シャーリーンの目から涙が落ちる。遅い。遅すぎる。

「泣いていいのはあなたじゃない」

　私はペンを出す。

「署名して」

　クリスが声を上げる。

「アマンダ、やめてくれ。彼女を追い詰めないでくれ」

「ではあなたが先に書く？」

「何を」

「婚約破棄の同意書。あなたが私との婚約を一方的に破棄し、私の兄嫁であるシャーリーン様と出奔したこと。フェンウィック家とエルフォード家の名を使って金品を得たこと。私から贈られた品を勝手に馬代にしたこと」

「そんなものを書いたら」

「書いたら？」

　クリスは口を閉じる。分かっているのだ。書けば終わる。

　自分がしたことが、紙の上に残る。

　今までは、手紙にも私の名を書かなかった。シャーリーンの名も書かなかった。自分のしたことを、ぼかして逃げてきた。

　ここで初めて、文字にされる。

「クリス」

　私は初めて、様をつけずに呼ぶ。クリスの目がこちらへ戻る。

「あなた、私が強いから大丈夫だと思ったのね」

「……」

「ええ。大丈夫よ」

　言いながら、クラヴァットピンの箱を押す。

「だから、あなたをきちんと捨てられる」

　クリスの喉が動く。ジェイが静かに紙を置く。

「兄上。署名を」

「ジェイ」

「ここで書かなければ、父上の名で捕らえます」

「弟が兄を脅すのか」

「兄が弟に、代わりを務めろと書きました」

　ジェイはペンを持つ。

「だから、務めています」

　部屋の外で、馬の音がする。フェンウィック家の使いか。エルフォードの使いか。あるいは両方か。

　もう、この小さな離れ宿は、二人だけの逃げ場所ではない。

　追いついた。ようやく。

　私はシャーリーンの前に紙を置く。

「書いて」

　シャーリーンはペンを見る。クリスを見る。ジェイを見る。

　最後に、私を見る。

「……私が、そんなに憎いのですか」

「憎いわ」

　すぐ答える。

「でも今しているのは、憎しみで殴ることではない」

　家政鍵を押さえる。

「返すものを返してもらっているだけよ」