兄嫁が婚約者と愛の逃避行!? 赤ん坊を置いて持ち出した物、全て返して頂きます！

14 まず厩、次に荷置き場

　ハドリー宿に着く頃には、昼の光が少し白くなっていた。

　街道沿いの宿場だ。大きな宿が二つ、駅馬車場が一つ、鍛冶屋、馬具屋、荷を預かる倉庫。道端には馬の匂いと、焼いた玉葱の匂いが混じっている。

　普段なら、少し腹が鳴るところだ。今は鳴らない。

「まず厩ね」

「はい」

　ジェイはすぐ馬を駅馬車場の脇へ寄せる。

　帳場ではなく、厩。部屋より足。逃げる人間は、眠る場所より先に、次に動く手段を押さえる。

　厩の中では、若い馬丁が干し草を運んでいた。私たちを見るなり手を止める。

「フェンウィック家のクリストファー様が来たはずよ」

　馬丁はぎくりとする。いた。

「答えて」

「あ、あの、来ました」

「一人？」

「最初はお一人で。あとから女の方が」

「金髪？」

「外套の頭巾をかぶってましたけど、少し見えました。金髪でした」

　シャーリーンだ。ようやく二人が同じ場所まで来ている。

「どこへ行ったの」

「東門の方へ」

「東？」

　ジェイが短く言う。

「西へ逃げていたのに、東へ戻る？」

「はい。でも、馬車は東門へ」

　馬丁は壁に掛けてある札をちらりと見る。

「あの、旦那様が、伯爵家の名で駅馬車を一台借りようとなさいまして」

「断られた？」

　ジェイが言う。

「はい。先に伯爵家から知らせが来ていたので、確認が取れないと出せないと」

「兄は怒りましたか」

「ええ、それはもう」

　馬丁が少し肩をすくめる。

「かなり」

「そのあと何で払ったの」

　馬丁はさらに肩を小さくする。

「それは帳場の方で」

「案内して」

　帳場へ行くと、駅馬車場の主人がもう待っていた。こちらが何者か分かっているらしい。

　顔に、面倒ごとに巻き込まれたくない、と書いてある。

「クリストファー様が置いていったものを出して」

　主人は諦めたように、引き出しから小さな箱を出した。

　中には、金のクラヴァットピン。見覚えがある。

　見覚えどころではない。婚約が決まった時、私がクリスへ贈ったものだ。

　フェンウィック家の紋ではなく、彼の好みに合わせて小さな青い石を選んだ。派手すぎず、地味すぎず。兄と相談して、王都の職人に頼んだ。

　あの時、クリスは笑っていた。

「君は本当に気が利くね、アマンダ」

　その指が、今は別の女の手を取って逃げている。

「……これは私のものでもあるわね」

　声が勝手に低くなる。

「代金は払います。これは返してもらう」

　駅馬車場の主人は、すぐ金額を言った。ジェイが払う前に、手を出す。

「これは私が払うのよ」

「アマンダ嬢」

「これは、私が贈ったものだから」

　ジェイは一拍置いて、手を引いた。

「分かりました」

　硬貨を置く。箱を受け取る。蓋を閉める。

　もう、クリス様、ではない。少なくとも私の中では。

　ただ、口に出す時はまだ呼ぶ。手続きが済むまでは、名前にも役割がある。

「東門へ向かった馬車は？」

　ジェイが主人に尋ねる。

「乗合ではありません。貸馬車です。御者つきで、東門を出ました」

「行き先は」

「ローズブリッジ方面と」

「東にある橋ね」

「はい」

「そこから王都街道へ戻れる？」

「戻れます」

　ジェイが地図を開く。私は箱を外套の内側へしまいながら、それを見る。

　東へ行けば、確かに王都街道へ戻れる。けれど遠回りだ。わざわざこちらへ戻る意味は薄い。

「誘っているわね」

「はい」

　ジェイも同じことを考えている。

「分かりやすい道を選んで、追わせたい」

「では本命は別」

「たぶん」

　私は駅馬車場の主人を見る。

「その二人、荷物は？」

「小さな鞄が二つ。それと、奥様の方が大きめの衣装箱をひとつ」

「衣装箱？」

　ここで初めて、首の後ろが嫌な感じになる。小さな鞄だけではなかった。

「どこから出したの」

「うちの荷置き場です。数日前から預かっておりました」

「数日前？」

　ジェイの声が、先ほどより少し冷える。

「誰の名で」

　主人は帳簿を開く。

「……ヴェイル夫人」

「偽名ね」

「だと思います」

「届いたのはいつ」

「三日前です」

　三日前。

　赤ん坊を置いていった朝、思いつきで逃げたのではない。シャーリーンは準備していた。

　衣装箱を先に送っていた。乳母を下がらせることも、兄を一人にすることも、その中に入っていたのかもしれない。

　指先が冷える、ではない。熱くなる。

「その衣装箱は」

「奥様が持っていかれました」

「どの馬車で？」

「東門へ向かった貸馬車です」

　ジェイは地図から目を上げる。

「見せるための荷物かもしれません」

「ええ」

　衣装箱を積んで東へ。追手はそちらを見る。けれど本人たちは？

「他に荷は？」

　私は聞く。

「奥の荷置き場を見せて」

「ですが」

「見せて」

　主人は逆らわない。

　荷置き場は駅馬車場の裏にあった。木箱、布袋、樽、旅人の荷物が札をつけて並んでいる。

　その奥に、まだひとつ、見慣れない箱があった。薄緑の革を貼った小ぶりの箱。シャーリーンのものだ。

「これは？」

　主人の顔が強張る。

「それは、別の方の」

「誰の名で」

「……ミセス・ハート」

　また偽名。

「開けて」

「勝手には」

　ジェイが一歩前に出る。

「その箱の預け主は、エルフォード子爵夫人シャーリーン様である疑いがあります。今、同家の令嬢が確認します。フェンウィック伯爵家も立ち会います」

　主人は鍵束を出す。鍵が回る音がする。蓋が開く。

　中には、女物の靴が二足。香水瓶が三本。薄いショール。それから、布に包まれた小さな額。

　私はそれを取り、布を外す。兄とヘンリーの小さな肖像画だった。ヘンリーが生まれてすぐ、兄が画家に描かせたものだ。シャーリーンも一緒に描かれるはずだった。

　けれど、産後で顔色が悪いから嫌だと言って、兄と子だけの絵になった。

　なぜ、これを持ち出す？　いや、理由は分かる。売るためではない。使うためでもない。

　《《兄の部屋から消していくため》》だ。

　残された兄が、子供を抱いて、妻のいない部屋を見る。そこに自分と子の絵すらない。そういう状態を作るため。

「……最低」

　口から出た。

　ジェイは何も言わない。ただ、箱の中を確認している。

「宝石はありません。現金もなし。身の回りのものだけです」

「これは回収する」

　肖像画を布で包む。

「箱は？」

「置いていきましょう」

「なぜ」

「戻ってくるかもしれません」

　彼は低く言う。

「あるいは、使いを寄越すかもしれない。こちらが箱を見つけたことは伏せた方がいい」

「では肖像画だけ」

「はい。箱の中身の位置は覚えました。戻しておきます」

　彼は丁寧に布を戻し、箱を閉める。この人は、怒りながらでも手順を飛ばさない。

　それがありがたい。

　私一人なら、箱ごと馬車に積ませていたかもしれない。