90/99

90 月待ちの村

「王子の飛空艇もあのカリハとかいう禽に襲われたんだよね」

「も、とは？」

「あー、竜都の近くで、コーサカ氏の飛空艇が襲われてるのに出会って」

「アオイが？」

「そう、ファルタが撃退したんだけど」

「それは運が良かったな……いや、それこそが仙女の力というものか」

「うーん、私は『微ラッキーアイテム』って呼んでるけどね」

「言い得て妙だな」

　王子が笑う。

「もっとちゃんとしたラッキーアイテムだったら、貴方があれ程酷いめにあう前に助けられたかもしれないのに」

「そんな都合のいい幸運は存在しない」

　王子にばっさり言われた。

「それでも……貴方はけっこう長期間、あの大峡谷に墜ちた飛空艇に隠れていたんじゃない？」

「そうだな」

「水や食料はどうしてたの」

「水は、谷には河があるからな」

　そう言われればそうか。

「食料は備畜で食べつないでいた」

「他の乗員はどうしたの？」

「もともと最低限の人員しか乗っていなかったが……残念ながら墜落時には全員艇外に出たので、行方についてはわからない」

　烏(からす)は目の前に降りて来て、クワと鳴く。

「なぜ貴方は逃げなかったの？」

「私の命を狙う者は、冥の禽と新王国王だけではなかったからな」

　それは、乗員からも狙われていたということか。殺伐としすぎている。

「そういえば、貴方には予知能力があるって話があったけど」

「予知能力！」

　烏(からす)はまた飛び上がって、上空で笑うように鳴く。

「そんな都合の良いものがあったら、これ程苦労しない」

　そして沈黙。

　なんとなく、触れちゃいけない話題だった気がする。

　失敗した。

　無言の道行きが続く。

　烏(からす)は上空に上ったきり、降りてこない。

　―――さみしい。

「仙女」

　久々に王子が呼びかけて来た。

「何？」

「村がある」

「え、村？　こんな所に？」

「ぎりぎり冥地のはずれだ。行ってみよう」

　烏(からす)の導きに従って山麓の村にたどり着く。

　斜面に造られた村は、周囲を囲う柵なども無く家は十数軒あるように見える。

　坂道を下りて、村の入り口に立つ。

　しん、として人気(ひとけ)が無い。

　廃村だろうかと思うが、それ程荒廃した様子もない。

　冥地と砂漠の間にあるとは思えない程、緑が豊かだ。

　藁を葺いた屋根や軒に雑草が生えているのを見て、植物を見るのも久しぶりだと思う。

　村の家々は、壁穴住居ではないがハーフティンバーでもなく、なんというか昔の日本の山村のような趣きだった。

　ほとんどが藁ぶきの屋根、たまに瓦屋根の家がある。

　道に沿って歩いていると、小川にかかった小さな橋の上に人が立っていた。

「こんにちは」

「こんにちは、旅の方ですか」

　呼びかけてみると、ちゃんと返事があった。

「ここはどこの村でしょう」

「ツキマチの村です。旅の方」

「ツキ……？　こちらで食事ができる所とか宿屋とかありませんか」

「この村には、そういうものは無いのです。旅の方」

「そうですか。それは残念」

「村の者は皆、ツキを待っているのです。旅の方」

　月、で合っているのだろうか。

　そういえば、この世界に来てから月を見たことがない。

　月という概念があることがむしろ不思議だった。

「そうなのですね。もう少し村の中を見て回ってもいいでしょうか」

　村人は良いともだめだとも言わず、黙って私から視線をそらした。

　橋を過ぎて少し行くと、もう村のはずれだった。

　なるほどこの規模の村では宿などあるはずもない。

　ずっと坂を下ってきたので、村はずれはずいぶんと低い土地だった。

　橋に居た人以外は誰の姿も見かけない。

　ただ、低い地鳴りのような音が遠くから響いていた。

　これ以上進んでも、何もありそうにない。

　そう思って踵を返し、初めて気づいた。

　この村はすり鉢状になっており、今私はその底にいる。

　そして周囲の高い土地には、無数の石塔が立ち並んでいた。

　墓だ。

　―――と直感的にわかった。

　わかってしまった。

　ここは生者の住む場所ではない。

　村を囲む墓の群れを横目に見ながらゆっくりひき返していくと、先刻橋の上に立っていた人はおらず、そこには立ったまま崩れ落ちたような白骨が折り重なっていた。

　怖ろしいとも、気味が悪いとも思わなかった。

　ただ、ひどくむなしかった。

「仙女！」

　王子の声がする。

「今まで何処にいたの？」

　烏（からす）に問いかけると、

「姿が見えなくなったのは仙女の方だ」

「え？」

「その村に入っていったと思ったら……」

　烏(からす)の声が途絶える。

「村が……」

　ふり返ると烏（からす）が見ている方には、何も無かった。

「無いね」

「あれは冥地が見せた幻だった―――」

「―――ということにしておきましょうか」

「思い出すことも考えることもよくない」

　王子の声は真剣だ。

　けれど言われるまでもなく、村の記憶は霞がかかったように消えていく。

「―――月」

「ツキ？」

「ううん、なんでもない」

　私は空を見上げ、そこに月の姿が無いことを確認する。

「行こう、仙女」

　珍しく、いつもはやる気のない王子から声がかかった。

「行きましょう」

　再び冥地の外れを歩き出す。

　すっかり馴染んだ冷たい風に、なんだかホッとしている自分が可笑しかった。