83/99

83 大峡谷２

　男は私たちを見つめながら、耳に手を当てる。

「殿下の飛空艇が見つかったようだ」

　男の耳にはイヤホン状のものが見える。

　あれは部下と連絡をとっているのだろう。

　しみじみ、湾市の文化は私にとってわかりやすいと思う。

　男と一緒に、見つかったという飛空艇の元に行く。

　それは岩場の陰に隠れるように落ちていて、上空からも道の建設現場からも見えにくいであろうと思われた。

　落ちていた―――というのは、前部を下に岩にはさまるような形になっていたからだ。

　船体はかなり傷んでいて、どう見ても飛ぶことは無理そうだった。

　ただ、燃えた様子はなかったので、爆発炎上はしなかったらしい。

　飛空艇は揮発性の燃料を積んでいないので、炎上しにくいのかもしれない。

　魔法は便利だ。

　内部を捜索していたらしい赤髪の男が出て来た。ちらっと私たちの方を見たが、そのまま黒髪に報告を始める。

　どうやら黒髪が上司のようだ。

「殿下が乗ってたことは間違いない。しかも最近まで中で生活していた形跡がある」

「生活……？」

「ここは敵地のド真ン中で逃げ場がないし、救助を待つのが最善だ。俺たちがもっと早く助けられていれば」

　赤髪は苦々しげに言う。

　そこへ空から大質量の男が降ってきた。

　セイカだ。

　ファルタが鼻に皺を寄せる。

　どんだけ嫌いなんだ。

「この周辺にアカネの気配はない。血の臭いも無いから、連れ去られたことは間違いない」

　イライラマークがセイカの周囲に飛びかっている。

　この男、臭(にお)いって言った。

　犬か？

　気配とか言ってたけど、それもきっと匂いなんだろう。音なんかも聞き分けられるのかも。犬は人の匂いの他に、声はもちろん足音も聞き分けて個人を特定する。

「兵に見つかって連れ去られたとしたら、王都か……？」

　黒髪が呟くのとセイカが動くのがほぼ同時だった。

　竜人族は地を蹴ると一気に彼方の崖の上まで跳び上がった。

　ファルタが以前『空は飛べない』と言っていたが、これならあの黒い鳥と空中戦もできそうだ。

　跳躍という概念を超えている。

「セイカッ！」

　黒髪の男は声をかけたが、圧倒的に遅すぎる。

「王都に行ったと決まった訳でもなかろうに。まったくあいつは馬鹿の上に慌て者だ」

　ファルタの評が相変らず容赦ない。

　それにしてもやっぱり犬なのかな。

　すごく犬っぽい。

　考えるより前に走り出してるところとか。

「お姉さん」

　今まで一言も発しなかったルニが、私の袖を引いて話しかけてきた。

「何？」

「王さまは今、たぶん新都のお城にいると思います」

「新都って、ルニが居た所よね。あの城？」

「はい。私があのお城に連れて行かれた時からずっと、お城の中にいます。王さまの所に連れていかれたなら、あのお城の中だと思います……。その人は綺麗な女の人ですか？」

　ルニが賢(かしこ)すぎる。

　会話の断片的な内容からアカネ王子の居場所を推定するとは。

　王子を女性と思ったのはご愛敬だ。

「王さまは、綺麗な女の人しか側に寄せません。城の上の方には女の人が集められてました」

　ご愛敬どころか、理由がありすぎた。

「偉いわ、ルニ。王子はきっとあの城にいるわね」

　後半は男たちに聞かせる言葉だ。

　ルニの手を握り、頭をなでる。

「すぐ飛空艇を離陸させろ、セイカを追う。仙女殿は」

「私は転移陣で戻る。少しでも速い方が良いでしょ」

「ヨシ、セイカの鼻をあかしてやる」

　ファルタさん、そういう話ではないんですが。

　飛空艇組と別れて、転移陣のあった場所へ戻る。

　私は足が遅すぎるので、ファルタに抱っこだ。

　さすがに抱えられるのはキツすぎるので、肘の上に乗るみたいな形で担いでもらった。

　ルニはアモに背負われている。

　のんびり旅をしていた時はわからなかったけれど、アモは結構力もあるし足も速い。

　もちろんファルタとは比べものにならないけれど、並みの人間よりは断然高性能だ。

　どうりでファルタの高速移動にも耐えられたわけだ。

　あっという間に谷を抜け、青麦のダンジョンを横切って崖に描かれた転移陣までやって来た。

　新王国王の転移陣は、魔方陣ではなく扉の形をしている。

　これはダンジョンマスターの好みで変えられるのだろう。

「行くよ」

　私はファルタの手を握り、アモとルニはファルタに掴まる。

　私は転移陣を起動すべく手をさし伸べた。

「！！」

　一瞬の判断だった。

　扉に伸ばした指先が光る文字に触れようとした時、私は思いきりファルタの手を払いのけた。

　そこに現われた文字が、先刻見た『新都』ではなかったからだ。