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44 塔の盟約と山頂の町

　ファルタの顔を見ていたら、常々疑問に思っていたことを口に出していた。

「ファルタはどうしてあの塔へ私に会いに来たの？　そもそも王子様を探せっていうのは誰に頼まれたの？」

「そうだな。アカネ皇子を探し出すには、塔の仙女の助けが必要だと言われた」

「誰に？」

「アカネ皇子だ」

「は？」

　本人が自分を探せと頼んだってこと？

　いや、わけがわからない。

「頼んだ本人は何してるの？　どこにいるのよ」

「今現在は行方不明だな」

「ということは、頼まれたのはだいぶ前なの？」

「そうだな。一年ほど前になるか。王子には先読みの力があると言われている」

「あー、予知能力……か」

　魔法がある世界なのだから、一概に無いとは言えないだろう。

「ファルタは傭兵みたいなことをしているの？　その帝国の兵士というわけではないんでしょ」

「皇国とは関係ない。皇子の頼みを引き受けたのは、たまたまだ」

　にしてはすごい執念だと思う。塔を百階登ったり、海を走ってきたり。

「その王子様と親しかったの？」

「いや、別に。たまたま湾市で出会ったんだ」

　いったいどうやったら王子様とたまたま出会うんだか。

「湾市の食堂で金が足りなくなってな。もめていたらアカネが来た」

「それは予知だったのかな」

「かもしれん。そしてさっきの依頼をされたわけだ」

　それはたまたまとは言わないのでは……

「依頼ってことは、報酬は何だったの？」

　竜人族なんて人外と契約するとは、王子様は度胸がある。まあ、財力もあるんだろうけれど、ファルタはなまじな報酬では動かなそうに思えた。

「それはな」

　いつも表情に乏しいファルタが何だか嬉しそうだ。

「湾市の食事処のどこでも、好きなものを好きなだけ食べていいという手形だ」

　……聞いた私がバカでした。

　何を期待していたわけでもないけど、残念感がすごい。

　ファルタ舐めてました。

「食べ物に釣られたと」

「そう言うがな、湾市は特別なのだ。あそこの食事は、仙女の魔法の『ぴざ』に匹敵するものだ」

　食べ物の話になると熱が入る。

　それにしてもファルタは結構湾市に詳しいようだ。

「湾市ってどんなところなの？　飛空艇があるっていうぐらいだから、相当科学技術が進んだところなんでしょ」

「カガク……がなんだかは知らんが、湾市は砂漠の中に立つ巨大な塔だ。サヤの峨山の塔よりもずっと大きいぞ」

　それはすごい。

　峨山の塔は山と一体化していたから、単体の大きさがどのくらいかいまいちよくわからなかったけど、かなりのスケール感なことは確かだ。

「そしてうまいものがたくさんある」

　……ファルタにこれ以上の情報を求めるのは無理な気がしてきた。

「そっか。楽しみだね」

「ああ」

　ひとりでニコニコしている。超美形の超笑顔だ。すごい珍しいものを見た気がするけど、あまり嬉しくないのはなぜだ。

「じゃあ、頑張って歩こう」

　重い腰を上げ、木々の間から空を見上げる。

　アモは今頃どうしてるんだろう。

　どこかでまた会えるのだろうか。

　私の足が遅いので、山行は遅々として捗らない。それでも何日か歩くうちに景色が変わってきた。

　岩場が増えて坂が急になる。山頂が近いのだろうか。

　空気は冷たく澄んできて、空の色が濃い。

　高度の割りに雪がないのは、乾燥地帯だからなのだろうか。

　そんな山道を進んでいくと、明らかに人工的な階段が現れた。

「ファルタ！　階段だよ！　人が住んでるのかも！」

　ファルタは無言で頷き、目を細めて行く先を見る。

　警戒しているのか。

　進んでいくと、石積みの段々畑が広がっていた。

　ここはかなりの高山だと思うけれど、今まで見た村と比べても上位に入る整備された畑だ。

　とうもろこしみたいな丈の高い作物が植わっている。

　どこかで見たような風景だ。

「マチュピチュかな……」

　行ったことはないけれど、テレビでは何度も見た。

　アンデス山中の古代都市。

　開けた空には大きな鳥が飛んでいる。コンドルだろうか。

　この世界に来てからずっと、いわゆるなーろっぱ的な風景を見慣れていたからちょっと新鮮だ。

　人の服なんかも南アメリカ風だったりするんだろうか。

　そう考えながら歩いていると、畑の中に何か動くものを見つけた。

　ひょこひょこと草の上で揺れているそれは、動物の耳のように見える。犬とか狐とか、そういう感じの。

　でも犬にしては位置が高い。頭があの高さなら体高は1メートル50はあるだろう。犬というよりは牛に近い大きさだ。ちょっと怖い。

　いつでもファルタの後ろに隠れられるように、用心しながら見ていると、耳は草を掻き分けて近づいてきた。

　そして姿を現したのは、頭の上に犬か狐の耳を乗せた人間だった。

　コスプレでなければ、いわゆる獣人だ。

　おかしい。アモはこの世界に獣人はいないと言っていなかったか。

「わあー、びっくりした。人ですかー。どこから来ましたかー」

　犬耳の女は口をきいた。うん、やっぱりどう見ても獣人だ。

「ずっと遠くから旅をして来ました。あなたはここに住んでいるの？」

「はいー。向こうの方向にちょっと下ったところに村がありますよー」

　間延びした話し方がアモを思い出させる。元気だといいけど。