女の子の僕が君の心を奪うまで

第7話：なりゆきの、三人

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気がつけば、シンくんとイツキくんが仲良くなっていた。

きっかけは昼休みだった。ある日、イツキくんが校庭でドッジボールをしていた男の子グループに、シンくんを誘ったらしい。「来いよ」一言言っただけで、シンくんはためらいながらもついていったと、後から聞いた。

私はその日、女の子たちと教室にいた。前世の経験から知っている、女子グループのコミュニケーションは、少し疎かにするだけですぐに関係が変わる。

シンくんの動向を横目で追いたいのはやまやまだが、ここを欠かすのは賢くない。それに、クラスの人間関係を把握するなら、この輪の中ほど効率のいい場所もなかった。

（……それに、女の子になったからにはガールズトークしてみたかったのよね♡）

誰がかっこいいとか、誰が誰のことを好きだとか、前世では混ざれなかった会話に、今の私はちゃんと参加できている。そのことに、私は少し浮かれていた。

気がつくと窓から見える校庭に、なんとなく目がいった。輪の中にシンくんがいた。端の方で様子をうかがうように立っていたが、イツキくんがボールを回してきた瞬間、シンくんはじっとそれを見て、タイミングを計ってから投げた。

外れたけれど、男の子たちは「惜しい！」と言いながら笑った。シンくんが、つられたように笑った。

（……あら）

それは私が一度も見たことのない顔だった。

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それからというもの、シンくんは昼休みに男の子グループにいることが増えた。イツキくんが毎回声をかけているらしい。慣れてくると、シンくんの方から輪の端に加わるようになった。

（シンくんとイツキくんが勝手に仲良くなってくれるなら、手間が省けてちょうどいいわ）

そう思いながら、なぜか私はその様子をついつい目で追っていた。

放課後、シンくんが「今日ドッジボールで一回当てたんだ」と嬉しそうに話してきた。

「そう。見てたわよ」

「え、みてたの？」

「ちらっとね」

シンくんが少し目を丸くして、それから耳が赤くなった。

「……じゃあ、あたったとこも、みてた？」

「見てたわ。痛くなかった？」

「……はずかしい」

（女の子に自分の情けない姿は見られたくないものね）

おかしくて、少し笑ってしまった。

それから私は翌日の昼休みも、気づけば窓の方を見ていた。

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九月。運動会の朝、準備体操もまだのうちから、背後で名前を呼ばれた。

「愛鈴！　勝負だ！」

振り返る前からわかった。この声量で私の名前を呼ぶ人間は、この学校に一人しかいない。

案の定、イツキくんが校庭を全力で駆けてくるところだった。競技はまだ始まっていない。「走らないでください！」と先生に怒鳴られながら。

「あら、イツキくん」

「五十メートル走、クラス対抗リレー、全部だ！　今日こそ全部俺が勝つ！」

「あなた、ずっとそれ言ってるわね」

「今日は違う！　絶対勝つ！」

イツキくんはびしっと私に指を差して、また全力で走り去っていった。「危ないから走り回るな！」と、行きと同じ先生にまた怒鳴られながら。

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徒競走の本番、スタートラインに並ぶと、隣のイツキくんが低い姿勢を作っていた。前よりずっと形になっている。

「この必勝フォームでお前を倒す！」

「へぇ、綺麗なフォーね。練習したの？」

「あぁ。特訓してきたんだ。だから今日は勝てる」

（自分なりにちゃんと考えてるのね）

悪くない目だった。本気の目だった。でも...

「よーい……」

ピストルが鳴った瞬間、私は地面を蹴った。六歳の体は軽い。腕の振りや脚の動かし方さえ知っていれば、ただ本能で走るより速くなれる。

ゴールテープを切った時、後ろの足音はまだ遠かった。

「……また負けた」

イツキくんが息を整えながら歩いてきた。悔しさで顔が歪んでいる。

「……スタートは、今まででいちばん良かった気がするのに」

「ええ。そこは認めてあげる」

「一生懸命練習したのに...」

イツキくんの目に涙が浮かび出した。

（あらあら、少しやりすぎちゃったかしら。好感度調整のためには負けてあげた方が良かったかも？）

私は内心慌てつつイツキくんの頭に手を置いた。

「一生懸命やったんだから、そんな顔しないの」

イツキくんは何も言わなかった。涙が目の端に光っている。私はそのまま、ゆっくりと頭を撫でた。

イツキくんはびくっと肩を揺らした。

「っ……な、なにしてんだよ？」

「撫でてるのよ」

「み、みんなに見られる……！」

「誰も見てないわよ。みんな次の種目で忙しいわ」

イツキくんは「うぐ」と唸って、やがてそろそろとこちらを向いた。至近距離で目が合った瞬間、赤かった顔がさらに赤くなった。

（あら。照れてるじゃない）

泣き顔と赤面が混ざって、ひどい顔のはずなのに——おかしくて、私は少し笑ってしまった。

「……なんで笑うんだよ」

「かわいいと思って」

「っ……！」

イツキくんがぷいっと顔を背けた。でも、もう泣き止んでいた。

（これで私への意識は十分かしら）

私が手を離しかけた時、イツキくんがぼそっと言った。

「……来年こそ、絶対勝つ」

振り向いた目の奥に、涙の代わりに別の光が戻っていた。

「ええ、受けて立ってあげる」

イツキくんは一度だけこちらを振り返って、それからきびすを返した。その背中は、もういつものイツキくんだった。

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その後のクラス対抗リレーでは、私がアンカーだった。

バトンを受け取って走り出す。コーナーを曲がる手前で、チラッと観客席が見えた。

シンくんが立ち上がっていた。両手を口に当てて、ただまっすぐこちらを見ていた。隣にはイツキくんもいて、二人並んで同じ方向を向いていた。イツキくんの耳は、まだ少し赤かった。

（あら……)

ゴールはもちろん一着だった。

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「すごかったよ、愛鈴ちゃん！」シンくんが言う。「最後のリレー、僕見てたよ！」

「ええ、知ってるわよ」

「え」

「私のこと応援してくれてたでしょ」

シンくんが「あ」という顔をして赤面した。「……きづいてた？」

「ちゃんとね。嬉しかったわ。おかげで一着になれたもん」

イツキくんが「俺も応援してたぞ！」と割り込んできた。「ありがとう。でもあなたは途中まで対戦相手だったじゃない」「うぐ……それはそうだけど！」

しばらく歩いてから、シンくんがぽつりと言った。

「……愛鈴ちゃんが走ってる時さ」

「うん？」

「……なんか、すごくきれいだった」

イツキくんが「お、シン？」とにやにやした。シンくんはそこで自分が何を言ったか気づいたのか、みるみる耳まで赤くなった。

「ち、ちがくて、はしりかたが、きれいって、そういう、いみで」

「ふふ。ありがとう、シンくん♡」

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運動会から数週間が経った。

シンくんとイツキくんが男の子グループの中にいる時間は、以前より少し長くなっていた。私はそれを見て、自分の中を点検した。計算が崩れていないかどうか。不満があるかどうか。

どちらでもなかった。ただ、なんとなく、視線が別の場所に向くようになっていた。

ふと女の子たちの輪に目を向ける。賑やかな子、おとなしい子、いつも誰かと一緒の子。

それとは別に窓際に、前髪の長い女の子がいた。

いつも静かで、誰ともあまり話していない。名前もすぐに出てこない。でもその子は、ときどきこちらを見ていた気がする。

（あの子...）