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第3話：ひとつの、ずる

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それから、心くんと一緒にいることが増えた。

外遊びの時間に心くんが砂場で一人で山を作っていれば、私が隣に来てトンネルを掘る。お絵かきの時間に心くんが黙々と恐竜を描いていれば、私がその隣で花を描く。

心くんはしゃべるのが得意じゃないみたいだったけれど、私が話しかければちゃんと答えてくれた。少しずつ、少しずつ、言葉数が増えていった。

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ある日の昼休み、さくらともう一人の女の子・みくちゃんが走ってきた。

「愛鈴ちゃん！　今日ね、かけっこしようってなったの！　一緒にやろ！」

二人がきらきらした目で私を見る。

私はちらりと心くんを見た。心くんはいつものように分厚い本を開こうとしていた。

「ごめんね、今日はシンくんと絵本のコーナー行く約束してるから」

「え〜！心くんも一緒にかけっこしよ！」

みくちゃんが心くんに向かって言った。心くんは少し困ったように眼鏡を押し上げた。

「ぼく、はしるのはやくないから...」

「だいじょうぶだよ！ねえ愛鈴ちゃん！」

私は少し考えるふりをして、首を横に振った。

「また今度でいい？今日はシンくんと約束したから」

さくらとみくちゃんは少し残念そうにしながらも「つぎはあそぼうね〜」と駆けていった。

隣で心くんが小さく息を吐いた気がした。

「……ありがとう」

「何が？」

「かけっこ、ことわってくれて」

私はにっこりと笑った。

「約束したでしょ。今日はシンくんと遊びたいの」

心くんの耳がまた赤くなった。

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幼稚園の男の子たちは、総じて単純でかわいかった。

たとえば、りくくん。元気いっぱいの、クラスで一番声が大きい男の子だ。

ある日、りくくんが作った粘土の塔が崩れてしまって、半泣きになっていた。

「りくくん、大丈夫？」

「……くずれちゃった」

「一緒に作り直す？　私、手伝うよ」

りくくんの目がぱっと輝いた。

「ほんとに！？」

私は隣に座って、粘土を丸めながら「りくくんって力持ちだから、こっちをやって」と言った。りくくんはすぐに得意げな顔で張り切り始める。

「すごい！　りくくんが作った部分、一番かっこいいよ！」

「えへへ……そ、そう？」

りくくんは照れながら頭を掻いた。

（女の子に褒められただけで嬉しくなるなんて。ほんと単純なんだから）

内心でくすっと笑いながら、私はりくくんの頑張りを褒め続けた。

りくくんは「女の子」に褒められたことではなく、「愛鈴」に褒められたことに照れていたことに気づかず...

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ある夕方、お迎えを待つ時間のことだ。

私と心くんは縁側に並んで座っていた。他の子たちはまだ園庭で遊んでいる。

「シンくんって、大きくなったら何になりたいの？」

心くんはページをめくる手を止めて、少し考えた。

「……ほんをつくる人」

「作家さん？」

「うん。ほんがいっぱい書けたら……たのしそうだから」

私はその答えが好きだと思った。夢の理由が「たのしそうだから」というのが、なんだか子供らしい。

「いいじゃない！　シンくんならなれるよ！」

「……そう、かな」

心くんはうつむいて、耳を真っ赤にした。

「……愛鈴ちゃんは？」

「私？」

「うん。何になりたいの？」

「うーん...秘密！言ったらつまんないじゃない」

心くんは少し不満そうにしながらも「……そっか」と言って、また本に視線を落とした。

夕日が縁側に伸びてきて、二人の影を長く伸ばした。

心くんの横顔を、私はそっと眺めた。本を追う目が、真剣で、きれいだった。

計算とか、駆け引きとか、そういうものと無縁なところにいる。ただ純粋に、本が好きで、静かで、誠実な子。

（この子は本当に優しくていい子なのね…）

前世でナンパを覚えて、上辺の会話ばかりしてきた僕には、眩しいくらいだ。

だから

（この顔が絶望する様を見てみたくなっちゃう）

突然普通の少女は到底考えつかない歪な気持ちが、愛鈴の胸の底に静かに沈んでいった。

「...愛鈴ちゃん？...愛鈴ちゃん！」

「……え？　シンくん？」

「愛鈴ちゃんどうしたの？お母さん来てるよ？」

気がつけばお母さんが迎えに来ていた。園の入り口で手を振っている。

「あ、本当！気づかなかったわ。私いかなきゃ！シンくんまたね」

私は慌てて荷物を取りに教室に走り出した。先ほどまで自分が何を考えていたのかをすっかりと忘れて。