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第2話：小さな手のひらの上で

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幼稚園という場所は、観察するには面白いところだ。

子どもたちは本能のままに動く。好きな子には近づき、嫌いな子には近づかない。泣きたければ泣き、怒りたければ怒る。大人のような計算も、体裁も、ほとんどない。

そんな純粋な生き物たちの中に、前世の記憶を丸ごと抱えた私がいる。

我ながら、ずるいと思う。

（でも、ずるくて何が悪いの）

私は窓の外を流れる雲を見ながら、そっと口元を緩めた。

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ひまわり組の朝は、いつもにぎやかだ。

ブロックを積み上げようとしている男の子たちの声、お絵かきコーナーで色の取り合いをしている女の子たち、先生の「順番ね〜」という声が交差する。

私はその中心にいることが多かった。

前世の対人経験があれば、幼稚園の人間関係なんて朝飯前だ。誰が何を求めているかすぐわかる。褒めて欲しい子には一番に「すごいね！」と言ってあげる。一緒に遊びたそうな子には自分から「一緒に遊ぼ」と声をかける。それだけで、気づいたら人が集まってくるようになった。

「愛鈴ちゃん、一緒におままごとしよ！」

さくら、という名前の女の子が袖を引っ張ってきた。くりくりとした目がかわいい子だ。

「うん！」

と言いかけて、私は視界の端に映ったものに気づいて動きを止めた。

窓際の棚の近く。

一人の男の子が、小さな絵本を膝の上に広げて黙々と読んでいた。

ぽっちゃりとした丸い顔に、大きめの眼鏡。周りのにぎやかさとは無縁のように、ただ静かにページをめくっている。

清井心

愛鈴の家の近所に住む男の子だ。親とも何度かすれ違った際に挨拶をしていたが、それ以上の目立った接点はなかった。

（ふぅん……本を読んでるの）

前世の経験から言えば、ああいう子は大抵、一人でいたいわけじゃない。ただ輪に入る最初の一歩が踏み出せないだけだ。

「愛鈴ちゃん？」

さくらが不思議そうに私を見上げている。

「ごめんね、さくらちゃん。今日はちょっとやりたいことがあるから、また後でいい？」

「うん、わかった！」

さくらはあっさり頷いて、別の子のところへ駆けていった。

私は棚の近くへゆっくりと歩いていった。

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「なに読んでるの？」

私が覗き込みながら問いかけると心くんが顔を上げた。眼鏡の奥の目が、少し驚いたように丸くなる。

「……どうぶつの、絵本」

「見せて」

返事を待たずにしゃがみ込んで、膝の上の絵本を覗き込む。カラフルなイラストで動物が紹介されているページだった。

「ライオンだ！　かっこいいね」

「……うん」

心くんは少し固まっている。突然話しかけられて戸惑っているのがわかった。

私は絵本の端をそっと指で触れた。

「ねえ、一緒に読んでもいい？」

「……いいけど」

心くんは小さな声でそう言って、絵本を少しだけ私の方に傾けてくれた。

私はその隣にちょこんと座った。肩と肩がくっつくくらいの距離。心くんの耳がほんのり赤くなったのを、私はちゃんと見ていた。

（かわいい反応ね）

二人でしばらく、ページをめくった。私が「これ何の動物？」と聞くと、心くんは小さな声でちゃんと答えてくれた。カバ、キリン、ペンギン。どうやら動物に詳しいらしい。

「シンくんって、動物好きなの？」

「……うん。本も好き」

「どんな本？」

「なんでも。字が読めるやつ」

私はくすりと笑った。「字が読めるやつ」という答えが、なんだか心くんらしくてかわいかった。

「私も本好きよ。今度一緒に図書館の絵本コーナー行きましょ！」

心くんは少し間を置いてから、こくんと頷いた。

その小さな頷きを見ながら、私はそっと口元を緩めた。

（うん、これは逸材ね。面白くなりそうだわ）