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７．悪夢の目醒め

「だ、大丈夫か！？」

　俺は急いでイオナちゃんの元へ駆け寄る。

　勢いよく吹き飛ばされた彼女は壁に叩きつけられており、外傷はないものの打撲が酷いようだった。

　見た目には分からないが、骨が折れているかもしれない。彼女の表情には苦悶が浮かんでいる。

「に、逃げて……」

「んなこと出来るか！」

　幸い、ガーゴイルは自己回復のようなことをしたわけではなさそうだ。傷口は変わらず開いているし、未だ立ち上がれずにいる。

　ヤツが動けずにいる間に、何とかイオナちゃんを連れて逃げるか、或いは誰かが応援に来てくれればいいのだけれど……。

「くそっ、一人か二人くらい、戦えるヤツが来てくれたりしねえのかよ……！」

　ここは天下のアトモス学園だというのに。

　イマジネーターが大勢いるはずのこの場所に、けれどもまだ助けが来ない。

　……いや、考えが甘いか。勝手な行動をしているのはこちらなのだ。

　その上で助けてなんて願うのは、都合が良すぎるのかもしれない――。

「……ダインくん」

「何だ……？」

「きみに、これを……」

　イオナちゃんはそっと、手に持っていたものをオレに差し出してくる。

　それは……さっきまで光の杖と化していたブースター。

　今は力を失って、元の本とペンに戻っている。

「おい、それってもしかして……」

「物は試しって、ヤツだよ……」

　イオナちゃんはそう言ってにこりと笑うが、すぐ苦しげに顔を歪める。

　……畜生、こうなった以上選択肢なんて他に無し、か……！

「ああ、こうなりゃヤケだッ！」

　もうどうにでもなれと、オレはイオナちゃんからブースターを受け取った。

　そして必死に念じる。どうか俺の心を形ある力に変えてくれ、と――。

「……って、何にもならん！」

「使い方！　えっとね……ただ念じるんじゃなくて、ブースターに魔力を込めて自分とのパスを作るの。そうすれば、ダインくんの心象世界を読み取って変化してくれる、はず……！」

「魔力だって……！？」

　要するに、魔法を使うときのようにしなければいけないのか。自分とブースターの間に魔力の道を作る、というのは理解しやすい説明だ。

　ただ、魔法か……昨日まで一般人だった人間には、それとてほとんど経験がない。学校の授業で軽く風を起こしてみるとか、その程度のことしかやらないのだし。

　集中……魔力をこの手から、ブースターへ。

　道《パス》を開いて、オレのこの心を読み取らせる。

　どうか、頼む。

　ぶっつけ本番でも、上手くいってくれ――！

　――何だ？

　ふいに、世界が白く包まれた。

　さっきまであった何もかもが消え去り、ただどこまでも白い空間だけがあった。

　音もなければ、誰かの気配もない。目の前にいたイオナちゃんも、背後で敵意を剥き出しにしていたガーゴイルも、ここには存在し得なかった。

　ここは……。

　心象世界。その言葉がすぐに浮かんできたが、それにしては殺風景に過ぎる。

　だって、オレにそういう世界があるなら、きっとあの悪夢のような光景だと思ってきたから。

　悪夢を形と成し、そこにどんな意味があるのかを見定めたい……オレがイマジネーターを目指したのには、そんな理由もあるのだ。

　だから、何もないという最低なオチだけはあってほしくない。それって多分、才能が無いということに違いないのだから……。

「……あれは」

　見つめる先、前方の遠いところに何かがあった。

　オレは恐る恐る、そちらへ近づいていく。

　歩を進めるごとに、それは大きさを増していき。

　眼前にやって来る頃には、自分の身長の三倍ほどの大きさになっていた。

　それは、門だった。

　上部がアーチ状になった外枠は重厚な装飾が施されているけれど、扉自体は粗末な木製で。

　もしも蹴破ろうとすれば、いとも簡単に壊せてしまいそうな、両開きの門。

　木板同士には隙間がなく、先にあるものは見通せない。

　後ろ側を覗き込むことは可能で、そちらも全く同じ形状はしていたけれど……だからといって、この門が見た目通りの意味しかないとは思えなかった。

　ここが心象世界なら、きっとこの門は何処かへ繋がっている……そんな気がする。

「……ふう」

　扉に指を触れ、息を整える。

　そして、ゆっくりとそれを開こうとした。

　……しかし、一見脆そうに見える扉は、ピクリとも動こうとしない。

　ああ、見た目通りじゃないとつい今しがた思ったばかりじゃあないか。

「開け……っ！」

　手を突き出し、今度は強く念じてみる。心の力が具現化されるなら、やはり一番大事なのは心のはずだと考えたのだ。

　それでもやはり、扉は動かない。ただ虚しく、オレの言葉が白い世界に響いただけだった。

「開けってばッ！」

　いよいよムカついてきたオレは、力の限りその扉を蹴り抜いた。

　ドスン、という鈍い音はしたものの、成果は無し。自分の足が痛くなっただけでむしろマイナスだった。

「……はあ」

　どうしてオレは、こんなことをやっているんだ。

　大人しくルカくんと団体行動をとっていれば、こんなことには巻き込まれなかったのに。

　何だかんだ、オレはいつもそういうところがある。

　人見知りだって言っておきながら、困っているヤツにそっぽを向くことだけは、どうにも出来ないんだ。

　それで結局、自分が損をする。

　――でもなあ。

　さっきもイオナちゃんに言ったが、やっぱり寝覚めが悪くなりそうなんだ。

　いつものように見る悪夢が、更に輪をかけて酷くなっちまいそうで。

　そればっかりは嫌だなあと思って、ついつい首を突っ込んでしまう。

　本当に、厄介な性格なもんで……。

「――お……？」

　自己嫌悪で目を瞑っていたのだが、瞼を開くと扉に変化が生じていた。

　驚くほどの変化、というわけではない……ただ、明確に変わったことはあった。

　扉の奥から、黒い靄が漏れ出てきているのだ。

　もしかすると……。

　――悪夢、か。

　オレはもう一度目を閉じ、瞼の裏にあの光景を蘇らせる。

　闇に満たされた世界、降り注ぐ隕石、そして裂けていく大地……。

　最早見慣れた終わりの光景を思い起こしながら、ゆっくりと扉に掌を向ける。

　――ああ、分かったぜ。

「――門を開く者(アルニオン)！」

　オレがその力の名を宣言すると。

　白い世界は忽ち黒く塗り潰され――そして砕け散った。