【Ｗ／Ｓ】―世界終焉の物語は学園生活とともに―

第二の巡礼 縦断海域世界＿イース・ミュール

３０６．私たちで夜明けを

「ルカ……」

　振り返ると、そこにいたのはルカ――だけではなかった。

　チームのメンバー全員……もちろんマルも含めて四人が揃っている。

「え、えーと……皆さんどうしてこちらに？」

　焦りを隠すように笑みを浮かべながら、イオナが問いかける。

　それに対してルカは、

「いや、ふと飲み物でも取りに行こうと部屋を出たら、イオナさんが屋上へ行くのが見えてさ。そのすぐ後にエスカーから連絡が来たんだよ。屋上に来たら面白いものが見れるよって」

「アハハ、俺の方でもリーダーが屋上に行くところを目撃しちゃってねえ。何となく尾けてみたら……ってワケ」

「……エスカーさん……？」

　とんでもないプライバシー侵害だとでもいう風に、イオナは笑顔のまま怒りを露わにする。

　その気迫は、流石のエスカーも少し怖気づいたほど。

「お二人さんの様子を見守るかどうかは迷ってたんだよ？　そしたらルカ、メンバーの全員を連れて来ちゃって。何を話してるか絶対聞くんだってなっちゃったもんだからさ」

「それは、これだけ集まればやっぱり解散、とはならないでしょ？　フフ、私たちも青春を謳歌する少年少女ですもの」

「少女側が強すぎるんだよねえ……」

　エスカーはやれやれとお得意の仕草をする。

　ただ、焚きつけたお前がやっぱり一番悪いだろと思う。……せっかくさっき、学ぶところも多いと評価してやったばかりなのに。

「男子と女子が夜に屋上で密会というのはいただけませんね。誤解にしても、良からぬ噂が立つかもしれませんよ」

「良からぬ噂ってそんな……」

「青春を謳歌する少年少女は、そういう噂に敏感なものです」

　決めつけるようにピシャリと言い放つマル。……彼女、案外そういう話も好きなのか……？

　しかし、マルの言うことが本当なら面倒な話ではある。誤解というのは得てして解きにくいものだから。

「……皆はそういう誤解、してないよね？」

　恐る恐る聞いたのはイオナで、

「もちろんしてないよ？」

　あっけらかんと返したのはルカだった。

「……誤解じゃなかったら暴れてるところだし」

「うん？」

「何でもないっ」

　ルカは腕組みをしながらぷいとそっぽを向く。

　感情の変化が目まぐるしい奴だなあ……。

「それよりも！　二人で大それた秘密を共有してるみたいじゃない」

「そ、それはー……」

　オレたちの会話を盗み聞いていたということは、イオナの預言者という呼称を知られてしまったということ。

　そして終末ノ獣を斃してきたこれまでの旅路が、定められたものだということも。

「まあ、最初からどう考えても怪しかったわけですが。桃色の髪にイオナという名前……無関係だという方が無理のある話です。それでもあえて詮索しなかったのは、皆さんが配慮していたからでしょう」

「フフ。導入訓練の時、ダインくんが身の上話をしてくれて……その後こう言ってたじゃない？　誰しも苦労を抱えてるし、気にしてもらうことじゃないって。きっと、それが皆の心に刺さったんでしょうね」

「そのときちょうどイオナの名前も持ち出してたしね。仕方ない、本人が言うまで待つかあってボクらもなっちゃったワケだよ」

　抜け駆けした人はいるみたいだけど、とルカは舌を出す。

　その視線の先にはエスカーがいた。……なるほど、やっぱりコイツだけは詮索をかけてきてたのか。

「でも。ダインとだけその秘密を共有しちゃうのはいただけないですよ。いつの間にかボクら、蚊帳の外になっちゃってたみたいだもの」

「ルカさんほど嫉妬してるわけではないですが……少なくともイオナさんの秘密は、どうやら私たちにも関係してしまっているようですしね」

「ええ。巡礼の旅というのが、私たちがこれまで対処してきたイレギュラー案件だとしたら、どう考えても無関係じゃないわ」

　預言者と子羊が担う、人類が夜明けに至るまでの巡礼。

　その子羊とはオレだけじゃなく、共に戦う皆だって当然に含まれているわけで。

　それを指摘されると、確かに悪かったという気持ちになってしまう。

　決定権が預言者たるイオナにあるのだとしても。

「……はあ」

　イオナは溜め息を吐き、一瞬だけエスカーの方を睨む。

　仲間を巻き込みやがって、とでも言いたげだったが……彼に向かって特に怒ることはしなかった。

「バレちゃったら仕方ない。まあ、この感じで隠せるはずもないと分かってはいたけど。ちょっと早かったなあ」

「じゃあ、イオナは本当に女神様の？」

「生まれ変わりとかじゃないよ。あくまで女神様のメッセージを人々に伝える機構……預言者だってだけ。それでも重要人物には違いないけどさ」

「預言者……そういう意味だったのね」

　これまで何度か、イオナが預言者と呼ばれる場面はあった。

　皆、スルーしたもののやはり気になっていたのに違いなく、腑に落ちたという顔をしていた。

　諦めたように笑いながら、イオナはメンバーたちに自身の抱える事情を語っていく。

　女神の代行者、人々が夜明けを迎えるために挑む巡礼の旅、そして定められた命の刻限……。

　聞き終わる頃にはもう、誰もイオナのことを茶化そうとはしなかった。

　真剣な表情で、彼女の話を受け止めていた。

「そんな……そんなことが」

「預言者やら巡礼やら、意味深な言葉が度々交わされてたけど……まさかこうも重大なものだったとはねえ」

「イレギュラー対策チームとは、預言者であるイオナさんが世界を救うために出来たもの、だったんですね……」

　各々が嘆息交じりに感想を呟く。

　イオナが抱えているものの重さを知り、悲しげに彼女を見つめる。

「あはは……だからごめんね。フェイが無関係じゃないって言った通り、私が皆を巻きこんじゃったんだ。イレギュラー対策チームとは預言を成就させるためのチームで、皆は私とともに世界を救わなくちゃならない……責任重大な役目を背負わせちゃってる」

「……本当、責任重大過ぎるよ」

　ルカがぽつりと呟いたのに、イオナは申し訳なさそうにまたごめんと謝る。

　けれど、ルカは首を振った。

「イオナが背負ってるもの……そんなの、一人が背負うには重過ぎるじゃん！　大人になるまで生きられるか分かんなくて、それを回避したかったら世界を救わないといけない……？　やらなきゃいけないことの規模が大き過ぎるよ！」

「ルカ……」

「何でそんな運命を、イオナが課されなきゃいけなかったのさ……」

　その悲痛な訴えは、決して自分がその運命に巻き込まれたことを呪うものではなく。

　真実、運命の中心であるイオナを心配し、発せられたものだった。

　ルカがそれほどに自身を案じてくれるとは思っていなかったのか、イオナは驚く。

　それからすぐ、ルカの真心に胸を打たれて……目元に涙を滲ませるのだった。

「……えへへ、ありがと。てっきり怒られるかと思ってた。勝手にそんなことに巻き込まないでよって」

「そりゃ、全く思わないではないよ？　新人イマジネーターとして絶対有り得ないことしてるとは感じてたから。でも、最悪ボクらはいつでも降りられるワケで、本当に命を懸けてるのはイオナだけじゃん」

「そうね……イオナちゃんは言うなれば、その命を人質にとられてるようなものだものね」

「あと、世界を救えてきたっていうのは純粋に嬉しいよ。その力がボクらにはあるってことだし、沢山の人に信頼されて、沢山の人を繋ぐことが出来てるから」

　オレもその言葉には心底同意する。

　オレやルカがイマジネーターを志すようになったきっかけはあの日の憧れであり、誰かを、何かを護るという気持ちが軸にあるのだ。

「……だから、巻き込んだとかは謝らないでほしいな。謝るべきなのは、その秘密をずっと抱えてきたことだよ。多分、ダインに話して少し楽になったんでしょ？　だったら、ボクらにも話してもっと楽になってほしかったなーって」

「私もルカさんと同じ気持ちです。他ならぬ私自身、皆さんに過去のことを話して楽になりましたし……それに、そういう秘密はきっと後になって分かるほど、あの時言ってくれてたら、という風になるものなんですよ」

「……かもしれないわね。言って不利益になるようなことじゃないなら、早めに話してくれても良かったんじゃないかしら。ダインくんだけじゃない。私たちも、仲間なんですもの」

「……皆」

　正直、イオナの秘密はこの世界における機密事項ではある。

　でも、少なくともオレには打ち明けているし……預言者と共に巡礼の旅を歩まねばならない者に、何も明かさないままでいるのは土台無理な話だろう。

　まあ、つまりは……この辺りが潮時だった、ということだ。

「ふう……返す言葉もございません。話せば皆が気を遣うかもとか、あれこれ理由を付けてたけど……結局は自己保身みたいなものだったのかもね」

　イオナは一つ、大きく息を吐いて、

「仲間……そう言ってくれてホントに嬉しいよ。今まで隠してたこと、申し訳ない」

　ペコリと頭を下げた。

「フフ……どう、ルカちゃん？　許してあげられるかしら」

「べ、別に怒ってたワケじゃないけど。どっちかって言うと、ダインには教えてるんだってのがさ……」

「ちょっとした嫉妬ですね」

「違うってばっ！」

　イオナにお説教していたと思いきや、フェイに茶化されムキになるルカ。

　この瞬間に感じることじゃないかもしれないが……随分と仲間同士の壁も無くなってきたよなあ。

　きっと、こうなれた今だから良かったのだ。イオナのことが全員に共有されたのは。

「その……今更過ぎるけどさ。これからもイレギュラー対策チームとして、私と一緒に巡礼を続けてくれるかな……？」

　おずおずと訊ねるイオナだけれど、もちろん皆の答えは決まっていた。

「当たり前。そもそも、エイヴスの事件が終わった後に決意表明はしてるじゃない」

「ええ。イオナちゃんの事情を知ったからといって、だから辞めるとはならないわ」

「むしろ……だからこそ、じゃないですか？　貴方のためにも、降りるわけにはいきませんよ」

「皆……」

　イオナの涙腺は、そろそろ限界が近そうだった。

　……と言いつつ、オレも込み上げてくるものはあるけれど。

「良いチームになれたもんだねえ」

「あ。自分だけ距離置こうとしてるヤツだ」

「残念ながらエスカー君も同類よ」

「諸悪の根源ですからね」

「……素晴らしい連帯感だこと」

　女子たちに詰められ、エスカーも流石に軽薄に流すことは出来なかった。

　何だかこれも、エイヴス事件の報告の時をなぞってる気分だな。

「ところでさ」

　話題を逸らすように、エスカーがイオナに問いかける。

「うん？」

「その預言って、どこまで具体的なの？　どのワールドスクリプトが危ないとかって、予め宣言されてるもんなのかい」

「いや、結構抽象的だね。初めに筐があった……っていう、一般に公開されてるあの預言と似たような感じ。だから結局、私たちは向かってくる危機を必死に対処していくしかないんだ」

「……なるほどねえ」

　エスカーの返事は少し残念そうだ。

　予め分かっていればもっと楽に攻略出来るかもしれないのに、と思っているのかもしれないな。

　コイツは情報やら道具やら、事前に収集して対応することに長けてる奴だし。

「……ま、どんな危機がやって来たって、オレたちなら大丈夫と思っておこうぜ」

　夜空に浮かぶ月に目を向けながら、オレは言う。

「このチームで巡礼の旅を無事に終えて……夜明けを拝ませてもらわねえと」

「ん、そうだね。せっかくこうして仲良くなれたんだもん」

「ぜひとも皆で、綺麗な朝日を見たいものだわ」

「ええ、そうですね」

　仲間たちも、オレの後に続いてくれた。

「……ありがとう、皆。どうかこれからも、よろしくお願いします」

　月光は優しくオレたちを包む。

　それがやがて彼方へと沈み……人類の眩い夜明けを迎えるまで。

　オレたちはこのまま、歩みを止めずに進んでいきたい。

　そう――このまま誰一人として欠けることなく。