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３００．古代都市の決戦⑤――赤剣

　再び目を見開くと、そこはもう現実の世界。

　忘れていた感覚が戻ってきたように、獣にやられた痛みを再び感じ始めるが、気にしている時間は無い。

　終末ノ獣はまた、攻撃の準備に入っている。

　仲間たちが治療中で身動きのとり辛い今、二度目の落雷が来たら壊滅は必至だ。

　――そうはさせるか。

　新たなる門を開き、手にしたこの力。

　今すぐ解放させてもらうとするぜ……！

「来い……！」

　願いは力となり、オレの身体に宿る。

　足元から激しい炎のような魔力が噴き上がり、相応しい武装を形作っていく。

　深紅のラインがまるで血管のように身体全体へ伸びていき、微かな光を帯びる。

　頭髪も長く伸び、こちらも燃えるような赤へと変化していた。

　背中には螺旋状の紋様が浮かび上がり、そこから火が生じている。

　そしてオレの手元には――燃え滾る炎を凝縮したような赤き大剣が出現したのだった。

「――アルニオン＝イース・ミュール」

　世界との繋がり、その第二の名。

　アルニオン＝イース・ミュール……この力を以て、オレはあの終末ノ獣を、討つ。

「何だあ、ありゃあ……！？」

　遠くから、アルゴニオさんの驚く声がする。

　オレの姿がまた突然変貌したのだから、驚愕するのも無理はない。

　そもそも、イマジネートとしても他に例が無いくらい異質な能力だ。

　ほら、ユベールさんやシャーロットさんだって驚いている。

「も、燃えてますわ……」

「熱く滾る炎の戦士……フフ、いいじゃないか……」

　ユベールさんの方は不敵に笑いながら、ハープを何度も弾いている。

　インスピレーションが湧いてきたとか、そういう感じだ。

「それが新しい力、なんだね……ダイン」

「ああ……そうらしい」

　イオナの問いかけに、オレはそう答える。

　巡礼の旅をここで終わらせないため、与えられた武装だ。

「うわあ、カッコイイ……！」

　ルカはテレビ番組に出てくるヒーローを見た時のような眼差しでこちらを見つめてくる。

　そういうキラキラした目を向けられると、小恥ずかしいな。

「頼むよ、リーダー……！」

「はいよ、とりあえずは任せといてくれ」

　アルニオン＝イース・ミュール。この能力がどんなものなのかは、自然と頭の中に入っている。

　だからそれを実行に移すだけ――便利なものだ。

　大地を強く蹴り、空中へ跳び出す。

　背の紋様が浮力を生じさせているようで、およそ常人ではあり得ないほどの高さまで一飛びだった。

　恐らく、ルカの脚力よりも高い場所まで到達している。

　そして、これだけではない。

　黒霧を足場にしていたように、この能力中は足元に炎を出現させ、弾かれるようにもう一度跳躍することが出来た。

　これを繰り返せば、どこまでも高く跳んでいくことすら出来そうだ。まあ、その前に魔力が切れるか、息が出来なくなりそうだが。

「さあ、追いついた――」

　たった三歩跳躍しただけで、オレは終末ノ獣と同じ高さへ辿り着く。

　獣の側面に位置取り、赤熱する大剣を振り被る……！

「――赤き戦乱の剣士(レッドライダー)ッ！！」

　振り抜いた瞬間、赤い剣の軌跡が五倍ほどに引き延ばされる。

　斬撃を飛ばす闘技である黒月とは違い、振り抜いた剣がオーラを纏うような感じで、そのまま伸びたのだ。

　振り終わる瞬間にはもう、剣のオーラは消えて元の長さに戻っている。

『＊＊＊＊……ッ！？』

　予想外の攻撃に、終末ノ獣も成す術が無かった。

　脇腹を深く斬り裂かれ、痛みに呻きながら地上へと墜落していく。

　斬られた箇所は、まるで焼きごてを当てられたかのように黒く焦げ付いている。

　赤き戦乱の剣士(レッドライダー)――この剣は色だけじゃない、途轍もない熱量を有した業火の剣なのだ。

「まだだぜ……！」

　今回の形態は、アルニオン＝エイヴスとはまた違う制限があるらしい。

　あちらは光の矢……白き勝利の弓士(ホワイトライダー)を二本放つと終了するが、こちらは攻撃の残数などがない。

　その代わり、背の紋様の赤が上部から少しずつ消えていっており、全て消えると能力も消えてしまうという制限時間制のようだった。

　だから、手早く決めなければならない。

　紋様は既に三分の一ほど消えている……恐らく持って五分というところ。

　この力が使える内に、獣を倒し切る……！

「うおお……ッ」

　背の紋様は、地上を駆ける際にも速度を上昇させるブースターとなる。

　着地してすぐに獣の元へと走り、再び赤剣の一閃を見舞う。

　終末ノ獣は必死の抵抗で、オレだけに狙いを絞って落雷を放ってくる。

　しかし、このスピードなら何とかそれを掻い潜って行けそうだ――。

「喰らえッ！」

　勢いのままに、斬り上げる。

　致命傷を回避しようとした終末ノ獣は翼で庇おうとしたが、その翼が易々と切断され、吹き飛んだ。

　片翼を喪った獣は、もう空を飛ぶことは出来ない。

　最大の逃げ場を、これでお前は失った……！

「――クラッグス！」

　そこで、後方から獣に向けて魔法が発動される。

　雷属性に効果が高い土魔法――イオナの攻撃だ。

「――ロックフォール！」

「――オパール・ボルダー！」

　続いてフェイとシャーロットさんも土系統の攻撃を叩き込む。

　地中から突き出す岩の棘、そして上空からも巨大な落石と、身動きのとれない終末ノ獣は容赦ない連打を浴びた。

「スフォルツァンド……！」

　ユベールさんが放つ力強い一矢も、獣の残った翼に風穴を開ける。

　悲鳴を上げる間もなく、次々に攻撃は繰り出されていく。

「ほら船長、やるよ！」

「わーってるさ。ったく、ちょっとは敬えっての！」

　などと掛け合いながら、海族団の二人は同時に銃を発射。

　その弾丸が二つとも終末ノ獣の左目を撃ち抜き、視力を奪った。

「やあ、良い目をしてるねえ」

「流石は海族だね！」

　と言いながら、エスカーとルカも近接攻撃を打ち込んでいる。

　もはや獣には抵抗する気力も失われている様子だった。

「パレス様の想いも、この剣に乗せましょう――」

　静かに祈っていたセイルさんが、そう呟いて走り出し、全力で曲刀を振り抜く。

　天使の遺志を乗せて振るったその刃は、獣の胸部を斬り裂き、そして右腕を吹き飛ばすまでに至った。

　この星に生きる者が、終末ノ獣にここまで深い傷を与えられるとは。彼の強さは本物だとオレは思う。

　……そして。

「これで、終わりだ――！」

　満身創痍の獣の前へ立ち。

　オレは赤剣を空へと掲げ。

　全霊を以て、振り下ろす――。

『＊＊……＊＊＊……』

　あれほどの巨体を誇り、脅威を感じさせた終末ノ獣が。

　赤の軌跡によって真っ二つに裂かれ、断末魔の声とともに崩れ落ちていく。

　獣は最期に僅かだけ、足掻くようにこちらへ腕を伸ばしたけれど。

　その腕もすぐに力を失って、ぱたりと地面を叩くのだった。

　終末ノ獣は斃れ、古代都市は静寂に包まれる……。

「……ハ……」

　静寂を破ったのは、

「ハハハハハッ！　すっげえぞ……本当にやっちまいやがったッ！！」

　アルゴニオさんの高らかな笑い声だった。

「やったあっ！　今回も大勝利だー！」

「凄いわ、ダインくん！」

　仲間たちがわいわいとオレの元へ集まってくる。

　灼熱の武装を纏っているのが怖かったのだが、ちょうど時間切れになったらしく、皆が近づいてくる前には綺麗さっぱり消失してしまっていた。

『光の矢の次は炎の剣……ふう、とても理解の追いつかない力ですね』

「いやあ、流石はリーダー。毎度驚かせてくれるねえ」

「ありがとう、ダイン！　ダインのおかげでまた終末を阻止出来た……本当に良かったあ……」

　チームメンバーの輪には入らないものの、遠巻きから先輩二人も暖かい眼差しを向けてくれている。

「フ……まさに英雄と呼ぶのに相応しい活躍だったね……」

「全く、不思議な力ですわね。ひょっとすると彼、イマジネーターの歴史を塗り替えたりするんじゃないかしら」

「それもまた楽しみだ……」

　また一つ周りの評価が上がってしまった感がある。あまり持ち上げられ過ぎるのも困るんだよなあ。

　……でも、まあ。

「オレたちの、勝ちだ。オレたちの手で、イース・ミュールに平和を取り戻した」

「うん！　百年以上も静かに続いてた終末を、これで止められたんだよ、私たち」

「だな……」

　かつては封じることしか出来ず、生き延びた者たちを少しずつ苦しめてきた災厄。

　その根源たる終末ノ獣を倒し、全てを終わらせることに成功したのだ。

「……ありがとうございます、皆さん。本当に……」

　涙を拭うこともせず、セイルさんはこちらへ頭を下げてきた。

「長い戦いが、ようやく終わりました。パレス様もきっと、喜んでおられることでしょう……」

「……そうですね。きっと」

　世界を護ってくれと、命を捧げてオレたちに未来を託したパレスちゃん。

　彼女の願いに、ちゃんと応えられたこと。心から良かったと思う。

「……それじゃあ、帰るとしますか。沢山の人たちが待つ首都へ」

「はい。そして伝えましょう、世界を救った私たちの航海を」

　セイルさんが手を差し伸べてくる。オレはそれに応じて、握手をした。

　そこでアルゴニオさんが近づいてきて、おずおずと口を開く。

「なあ、帰る前に……少しくらい財宝を探したっていいよな？」

　勝利の空気を壊すようなその一言に、オレたちは皆、思わず笑ってしまうのだった。