【Ｗ／Ｓ】―世界終焉の物語は学園生活とともに―

第二の巡礼 縦断海域世界＿イース・ミュール

２９９．古代都市の決戦④――心象

「……正解、みたいだな」

　見覚えのある空間に投げ出されたオレは、ひとまず安堵する。

　何も起きず獣にやられて敗北……なんて結末にはならなかったようだ。

　少なくとも、今のところは。

　――まさか、この短期間でまたここに来るとはな。

　エイヴスでの死闘から一ヶ月ほど。ここへ再訪する期間が短いというより、死地へ赴く頻度が多いと言う方が正しいだろう。

　つまり、それが巡礼の旅の厳しさということでもあるけれど。

「さて――」

　訪れたからには、探さなくてはならない。

　世界――恐らく今回はイース・ミュールの力と繋がる門扉を。

　見つけ出すのには、恐らくさほど苦労しないはずだ。

　どちらかというと、オレが気になっているのは……。

「……いるんですか？」

　無限に広がっていそうに思える白の世界。

　その中心に立ち尽くすオレは、虚空へと声を投げかけた。

「……早い再会だな」

　一ヶ月と何ら変わらない姿で、彼は現れた。

　心象世界に住まう謎の男――ユリアンさんが。

「巡礼の旅が順調に進んでいるようで、私としては何よりだよ」

「……貴方もその、巡礼って言い回しを使うんですね」

　巡礼の旅とは、イオナが詠んだとされる預言の中に出てくるワードだ。

　日常使われるような言葉ではないし、それを意識的に用いるのであれば、多かれ少なかれ預言について知っているのではと疑ってしまう。

　天使や千年王国の人間も、巡礼について語っていた。どちらも世界の秘密を握っていそうな者たちだ。

　ならばユリアンさんはどうなんだろう。彼はどうして、巡礼について知悉しているのだろうか。

「フ……お前が一つ失念していることがある。ここはどこだ。お前の心象世界だろう」

「……え」

　まさか。

「あの、もしかして……オレの記憶と直結してる……？」

　待て待て、それは流石にまずいだろ。

　オレの体験が全部この人に筒抜けだとしたら、恥ずかしいなんてもんじゃないぞ。

　今はまだ辛うじてセーフだとしても、これから先ずっとそう言う状況なんだとしたら。

　あり得るかもしれない青春のアレコレが、全部この人に見られるってことになるのでは……。

「……ははは！　いや、茶化してすまない。お前の体験が私に共有される、などということは無いから安心してくれ」

「……あの、本気でビビったんで止めてくれますか……」

「ふざけ過ぎないようにしよう、ほら、この通り……申し訳なかった」

「はあ……」

　初めて出会ったあの瞬間だけは、風格と神秘性を兼ね備えた格好良い人物だと思った者だが。

　実際に話してみると、調子の良いおじさんという感じなんだよな。

「成長を感じる……というのは、嬉しいものだな」

「何ですか、それ。まるで保護者みたいな……」

　と、そこまで言って思い出す。

　この男の名はユリアン……オレの父親の名前と同じなのだということを。

　あのときは否定されたし、もう一度聞いたって答えは変わらないのだろうけど。

　どうにも偶然じゃない気はする。ただの勘だが、偶然だと簡単には片付けられない相似だった。

　――本当に、何者なのやら。

「あの――それよりも」

「……ああ。ここへ来たということは、力を求めたということ。それは分かっているとも」

　一つ頷くと、ユリアンさんは踵を返してゆっくり歩き始める。

「付いて来るといい」

「……ええ」

　以前と同じように、オレはユリアンさんと並んで歩き出す。

　何一つ標の無い、白紙の世界を。

「また、少し話がしたいんですね」

「フ、話が早くて助かる。ちゃんと前回のことを、覚えているんだな」

「そこまで昔じゃないですし……」

　ユリアンさん曰く、求める者に道は開かれる。

　力が欲しいと念じれば、必要な門がこの世界に現れるということだ。

　彼がまた歩こうと告げてきたなら。

　それは話をしようという迂遠な提案なのに相違なかった。

「……ねえ、ユリアンさん。貴方はオレの力を『繋がり』だと言ってましたよね」

「ああ、その通りだ。お前の想い次第で門は開かれ、世界に眠る力と繋がる……」

「それはつまり、世界自体から力を借りるようなものだろうと、ジャンヌさん――教官みたいな人がそう仮説を立ててくれたんですけど。オレみたいな一介のイマジネーターが、そんな大それた能力を持ってるなんて変だなと思ってるんですよ」

　ユリアンさんはただ無言でこちらを見続け、先を促す。

「オレがこの力を手にしたのは、たまたまなんでしょうか。それとも何か、意味があるんでしょうか」

「……ふむ」

　彼は少しだけ考え込むような仕草をして、

「その問いに答えを出すのは少々難しい。だが、意味の無いことなど無い……とだけは言える」

「……それは」

「お前の力は世界を繋ぎ、そして世界を救うために求められた力だ。その役割を果たす中で、真実というのは自ずと明らかになっていくだろう」

　――この長き巡礼の中で。否が応でも真実というのは……明らかにされていくものなのだろう。

　あのとき、ジャンヌさんも似たようなことを口にしていた。

　オレの力に、何らかの秘密があるような仄めかしを。

「ユリアンさん、ひょっとしてジャンヌさんのこと知ってます？」

「……フ。古い知己だ」

　やはり、知っているのか。……古いというのがどれほど昔のことなのか、正直さっぱり分からないが。

　だとするとこの人は過去、現実世界に存在し……何故か今、オレの心の中に居座っていることになる。

　とんでもなく謎だらけの男だな、この人は。

「ジャンヌは武芸に優れ、話術にも長けている。人を先導していく役割は適任だろう。ただ、彼女に教えを乞うているなら、気を付けておくといい。互いに妥当な着地点を出したと思っていても、いつだってそこが彼女の考えるベストなのだ」

「……何かイヤですね、それ」

「だろう？　だから少しくらい、彼女を困らせてやってもいい」

　……困らせるといったって、どうしたら困るかも分からないし、怖いからやりたくはないけれど。

　まあ、無茶な要求に対してはもっとこちらが有利になるよう、言ってみてもいいのかもしれないな。

「旧友の話を聞けたところで、門を開くとしようか」

「はあ。ええと……念じればいいんでしたっけ」

「大切なのは心だ。何のために力が欲しいか……それが明確であれば、問題無い」

　オレが力を求める理由は決まっている。

　世界を、皆を護るためだ。いつだって、そんな戦いの中に身を置いているのだから。

「労せず門を呼び起こせる……それだけの確固たる意志が築かれていること、嬉しく思うぞ」

「褒められてるならこちらも嬉しいですけど……実感は無いなあ」

　意志が強くなければ門は出ないのかどうか。参考例などあるはずもなく、そうなのかな、としか思えない話だ。

　まあ……すぐに門が現れてくれたこと自体は良かった。これならすぐ、皆の元へ戻れる。

「……ふう」

　門扉の前に掌を向け、静かに念じ続ける。

　すると扉はギイイ……と軋む音を立て、緩慢に開いていった。

「……世界に眠りし力って、何なんでしょう。大気に溢れるマナのことなのか、それとも……」

　口にした仮説は、違うような気がしていた。

　何故なら前回、ユリアンさんはこう語っていたからだ。幾多の世界……そこに秘められた遺産、と。

「……かつて、始まりの都市があった。遥か昔の話だ。今やそれは跡形もなくなり……幾つもの世界に、力だけが眠っている」

「始まりの、都市……」

　それは、イース・ミュールでいう古代都市のようなものだろうか。

　栄華を極めた文明……その力だけが遺産として、無数のワールドスクリプトに散らばった。

　ワールドスクリプトは独立しているようで、その実繋がりを持っている……でも、それって……。

「難しく考える必要はない。いずれ分かることだ」

　ユリアンさんはあえて思考を遮るように呟き、

「さあ、その力を持って戻るといい……仲間たちの待つ場所へ」

　門の向こう――赤く滾る光と繋がったオレに、優しくそう告げた。

「ユリアンさん――」

　まだまだ話したいことはあるのだが、ここでの時間は限られているようだ。

　既に世界は白く霞んでいき、彼の姿も判然としなくなる。

　知りたいことはまだ霧の中……そして、この場所で楽して聞くのはご法度ということなのか。

　いずれにせよ、彼らの言うように真実がやって来るまでは……待つことが唯一出来ることなのかもしれない。

　心象世界が消えていく。

　オレは力を手にして戻る――世界と仲間の命運をかけた、戦いの舞台へ。