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２７９．大将と少将③

「そらッ！」

　凄まじい速度で繰り出される斬撃。

　イマジネートによって限界以上に強化されたラークの肉体が、それを可能にしていた。

　セイルは己の培ってきた技量を以て、その一つ一つに対処していく。

　僅かな隙が生じる瞬間を逃さぬように。

「……そこだ！」

「何ッ」

　両腕での攻撃を捌いた直後、セイルはラークの側方へ潜り込み、そのまま横薙ぎに斬りつける。

　ラークは身を捩ってそれを避けようとしたが、僅かに刃が当たり、肩口に傷を負う。

「この程度……どうしたッ！」

　反撃で曲刀を振り抜いたことにより、セイルも防御の出来ない瞬間が生じる。

　肉を斬らせて骨を断つ――ラークは己の傷もお構い無しに斬り込んだ。

　しかし、

「もちろんそうすると思っていた」

　セイルが一枚上手だった。

　振り抜く力のままにくるりと回転した彼は、そのまま曲刀をラークの刃に沿わせて滑らせる。

　ラークの攻撃は甲板の床を抉り、そしてセイルのカウンターは再びラークの肉を抉った。

「……ちぃ……ッ！」

　二撃目を与えられない。

　ラークの焦りは、自身の攻撃をより粗雑にさせていく。

　対してセイルは落ち着き払ったまま、正確に攻撃を受け流していった。

「……ならよ」

　休むことなく繰り出される斬撃の中、セイルはいつの間にか船内へ戻る扉の前まで追い詰められている。

　そこへラークは両腕を開き、挟み込むような攻撃を仕掛けた。

「真っ二つだ――」

「ふん……ッ」

　刃が振り下ろされる直前。

　セイルは僅かに開いた扉の上部を掴み、自身の体を持ち上げてラークの顔面めがけ飛び蹴りを喰らわせた。

「ぐあッ！？」

　足が飛んでくるのは想定外だったのだろう、顎を勢いよく蹴られたラークは仰け反り、後ろへ吹っ飛んだ。

「甘い――」

「舐めんじゃ、ねえ……！」

　セイルが追撃に出ようとしたが、ラークは腕の刃で受け止め、乱暴に弾く。

　それから体をバネのようにして飛び起きると、血走った目でセイルを睨んだ。

「しょうもない小細工ばかりを……」

「私とて、そう強い人間ではないということだ」

「んなこたあ知ってるさ……！」

　今度こそ仕留める――そう強く念じて踏み出した足。

　しかし、その一歩がぐらりと揺らぐ。

「あ……？」

　その違和感にラークが足元を見ると、何故か小刻みに震えていた。

「……お前……」

「クソッ、言うことを聞きやがれ！」

　ラークは自身の足を叩き、無理やり震えを押さえつける。

　セイルは直感的に悟った……イマジネートによって肉体は変質したが、ラーク自身の体力と気力がそれに付いていけていないのだと。

「やはり一朝一夕には使いこなせない力、ということか……」

「ふざけんな、俺に使いこなせねえワケがねえ……！」

　ラークは刃を構え、セイルに狙いを定める。

「イマジネートは心の力だ！　アンタを超える……その想いは何よりも強えッ！」

　勢いよく飛び出し、セイルに急接近するラーク。

　反応すら出来ない速度での斬り込みならばと振り被った攻撃は、しかしギリギリのところで躱される。

　否、自身の認識よりも動作に遅れが生じている――ラークは悟った。

　腕を振ろうとする瞬間、どういうわけか僅かに腕が止まってしまうのだ。

「……なるほど、心の力か。だからこそ、お前はそれを使いこなせないのだろう」

「ワケ分かんねえことを……！」

　再度、力任せに腕を振り下ろす。

　だが、今度はその攻撃そのものが弾かれてしまった。

　筋力は明らかに自身が上。にも拘らず圧し負けてしまったことに、ラークは困惑する。

「私を倒す……その想いが強固であることは理解したよ。だが、お前はその想いを従えているのか？」

「何ぃ……？」

「人の想いというのは、確かに強いものだ。だからこそ、下手をするとその強さに呑まれてしまう。イマジネートという力も、それを映し出してしまうのに違いない」

　偶然ではなかった。

　もう一度振るったラークの攻撃も、セイルの一閃によって弾かれる。

　ここに至ってラークは理屈を掴んだ――自分の動作に遅れが生じているのを察知したセイルは、力が乗るよりも前にカウンターを打ち込むことで攻撃を弾いていたのだ。

　ただ、理屈が分かったとしても動作の遅れが無くならない。

　セイルの指摘を的外れだと指摘することが出来ない――。

「お前の中には、その想いを御することの出来ない何かがある。それは怒りであり悲しみであり、そして――迷いだ」

「うるせえぇえッ！！」

　激高、咆哮――そして渾身の一撃。

　……だが、それを易々と躱したセイルは、ラークの腹部に鋭い一太刀を浴びせた。

「……かはッ……」

「想いが歪み、枷となった。……それがお前の敗因だ、ラーク」

　刀を鞘に納め、勝利を宣言するセイル。

　しかしその表情は、決して晴れやかなものではない。

　長年連れ添ってきた部下の、心の歪みに気付けなかった自分に。

　偉そうに心を語る資格はないはずだと、自らを責めるばかりだった。

「……俺は……」

　ラークのイマジネートが、粒子となって消えゆく。

　鮮血零れる腹部を、元に戻った手で押さえながら、彼は呻いた。

「分かってた……これが独りよがりだって、ことくらい……」

「……ラーク」

「自分が怒りや嫉妬に呑まれてたのも……分かってたんだ……」

　その目に涙が溢れるのを、セイルは確かに見る。

「もう喋るな、ラーク……！　傷はそこまで深くない、すぐに応急手当を」

「ハハ……やっぱり俺は……貴方と同じところまで追いつけそうに、ないな……」

　……そのとき。

　セイルはとある変化を目にした。

　ラークが腕に嵌めていた装置が、次第に赤く変色し始めていたのだ。

「すみません……セイル、大将……」

「ラーク！　いいから早くその装置を――」

　次の瞬間。

　装置は真っ赤に染まり――耳をつんざく音とともに激しい爆発を起こした。