【Ｗ／Ｓ】―世界終焉の物語は学園生活とともに―

巡礼の狭間 第一の災禍が去り

２１４．四級ライセンス実技試験③

　薄暗い森林を用心しながら歩くこと五分ほど。

　最初に異変を察知したのは、目標を見つけてやると意気込んでいたルカだった。

「……ねえ、あれ」

　声を押し殺し、彼女はオレたちに注意を促す。

　指差す先には、他の植物より二回り以上も太い蔓が覗いていた。

「あれは……」

　注視していると、蔓はまるで蛇のようにズルズルと動いているのが分かる。

　明らかにただの植物ではない。あれこそは探し求めていた魔物――ラフレシアンの蔓に違いない。

『敵性反応が一つ……ラフレシアンと見てまず間違いないでしょう。ありがたいことに、敵はまだこちらに気付いていないようです』

「ルカのお手柄だな」

「ふふん」

　ルカは嬉しそうに鼻を鳴らす。

　気持ちは分かるが、あまり調子に乗っているとどこかで失敗しそうなんだがな。

　――と。

「……ふえ？」

　喜んでいたルカが、急に呆けた声を漏らす。

　どうしたのかとそちらへ視線を向けると、彼女の頭上には……。

「あっ……」

　……ラフレシアンの蔓が、乗っかっていた。

「あちゃあ」

　エスカーは今にも噴き出しそうな顔で言う。

　どうやら喜び勇んで僅かに跳び上がってしまい、その拍子に頭上にあった蔓に触れてしまったらしい。

　前方にある蔓には気付いたが、真上にあった方には気付かなかったというワケだ。

　しかし――これでルカの手柄も一瞬でチャラになった。やっぱりこうなるんだなあ。

「……来るよ！」

　イオナが前方を警戒しながら声を上げた。

　今しがたまでゆっくり動いていた蔓が、勢いよく奥へと引っ込んでいき……そして、一気にこちらへ突き出してくる。

「おわ……ッ」

　視界が悪い上にかなりの速度なので、油断すると直撃してしまいそうだ。

　蔓の先端は鋭く尖っているように見えた。あの勢いでぶつかられたら、身体に風穴が空く危険すらあるんじゃないか。

「フェイ、上だよ！」

　警告の声を発したのはエスカーだ。

　フェイがその声に弾かれるように後退すると、上から蔓が落ちて来て地面を抉った。

「ありがとう、エスカーくん！」

「どういたしまして……っとと」

　そんなエスカーにも蔓の魔の手が伸びる。

　幸いアイツは気配の察知が上手いので、余裕をもって躱すことが出来ていたが。

「予想はしてたけど、形勢不利だよねえ」

「地の利が完全に向こうだものね……どこから攻撃が来るか読み難いわ」

　フェイの言うように、ここは見渡す限り木々の生い茂る深き森。

　その木々に蔓を絡みつけ擬態し、様々な角度から攻撃を仕掛けてくるのだ。ラフレシアンに有利なことこの上ない。

「まずは敵の全体像を把握したいところだけど……」

　と言うのはイオナ。オレもそれが出来たらいいとは思うが、視界の悪いこの場でどこまで全貌が掴めるだろうか。

『こちらも敵個体の体長は計測してみます。ただ、反応の強度からしてそこまで大きな個体ではないかと』

「場所の悪さででかく見えるんだろうな……」

　大きな個体じゃないというのが聞け、気持ちは少し楽になった。

　敵からの攻撃がそれほど連続しないのも、案外蔓の本数が少ないからなのだろう。

「全方位に注意を向けつつ、まずはこいつの本体……花弁の部分を見つけよう。攻撃してきた蔓は、なるべく潰しておきたいところだな」

「そうだね！　斬ったり燃やしたり、向こうの攻撃手段を減らしていこ！」

　オレが述べた方針に、他の面々も賛成する。

　薄闇の中から突如伸びてくる蔓に対処出来るのかは難題だったが、そこはイオナが機転を利かせてくれた。

「ライトオーブ……！」

　彼女の持つ光の杖から小さな光球が四つ出現し、四方に離散して周囲を照らし始めた。

　なるほど攻撃に用いるものではなく、暗い場所を照らす光源を作る技のようだ。こういう場面にピッタリだった。

「リーダー、あそこだね」

「ん――そうみたいだな」

　エスカーが指し示した方に、他の場所とは違う色があった。

　如何にも危険そうに思える赤と白の斑模様――あれこそラフレシアンの花弁。つまりは本体だ。

　光で照らされたことによって、自身の居場所がバレたことを感じとったのだろう。ラフレシアンはすぐ警戒態勢に入った。

　周囲に張られていた蔓が一度全て引っ込み、ヤツの付近に張り巡らされる……。

「植物にしては知性の垣間見える行動だけど、ねえ」

「そのおかげで、全体像が見えちゃったわね？」

　防御態勢をとったことにより、ラフレシアンから伸びる蔓の数や長さもほぼ確認出来てしまった。

　本体である花弁の大きさは一メートルほど……蔓は十数メートルほどのものが六本生えているようだ。太さは人の腕とほぼ同じくらい。

「種が分かれば怖くないってヤツだな……っと！」

　引っ込んだ蔓のうち、二本だけがこちらに迫る。

　だが、最初から見えているなら避けられる。左右に散開したオレたちは、後先考えず伸ばされた蔓に狙いを定めた。

「そら……！」

　エスカーが氷刃で蔓を裂く。それなりに強度もあるので、小さな刃だと両断するまでは叶わない。

　しかし、そこへルカがカバーに入る。

「これならどうだ……っ！」

　さっきラフルバッドには打撃があまり効かず、残念そうにしていたものの、この場面では彼女の力が役に立つ。

　蔓の先を掴んで力の限り引っ張る。するとブチブチ嫌な音を立てながら、蔓は斬られた部分で引き千切られたのだった。

「ナイスだ、二人とも！」

「こっちも負けじと――ヴォルカン！」

　もう片方の蔓は、イオナの炎魔法で焼かれていく。

　ただ、ラフルバッドと戦った場所より木々の密度が増しているので、近くにある一部の木へ火が燃え移ってしまった。

「あ、まず……」

「――フラッド！」

　そちらをフォローしたのはフェイだ。

　燃え始めた木に水魔法を放つことで、間一髪鎮火に成功する。……魔物に対して効果抜群なのはいいが、一歩間違えれば森林火災になる危険性も考慮しなくちゃな。

「ごめんね、フェイ！」

「いいのよ、でも火属性魔法は慎重にね？」

「分かったあ！」

　申し訳なさそうに返事をするイオナ。

　あわや火事というところではあったが、これで蔓を二本潰せたのは大きなアドバンテージだろう。

「このまま圧し切るぜ……！」

　オレはフェイに速度向上の補助魔法をかけてもらい、前衛二人との差をなるべく縮める。

　そして三人同時にラフレシアンの本体へ向けて突撃を開始した。

「ふっ……！」

　迫りくる蔓を躱し、そのまま剣で斬り上げる。

　オレの持つ剣はエスカーのとは違って相応の長さがあるので、一撃で両断することが出来た。

「えいっ！」

　反対側ではルカが蔓を殴りつけて地面にぶつけ、動きを封じつつ進んでいる。

　エスカーも、カウンターを挟みながらスピードを緩めず花弁の元へ駆けていた。

　こうなれば、勝負は見えたと言っていい。

　後はそう――誰が決着を付けるかというところか。

「……えっ！？」

　もう少しで花弁の元に辿り着く、というところでルカが驚きの声を発した。

　それもそのはず、ラフレシアンが真ん中に開いた穴から毒液を吐き出したからだ。

　成体になってもその攻撃は変わらず出来るのかよ……！

「くッ……！」

　オレは慌てて進路を変え、ルカの前に躍り出る。

　そのまま少しばかり面を広くした盾を構え、吐き出された毒液を辛くも防いだ。

「あ、ありがと！」

「今のは仕方ねえさ！」

　何にせよ、オレたちの勝ちは揺るがない。

　トドメを刺す役が決まったというだけで。

「――終わりだね」

　エスカーの手元には、長い氷槍が既に握られている。

　それをぽっかりと開いた穴の中へ、全力で投擲する――。

　穴を槍で貫かれたラフレシアンは、本体も蔓も激しく痙攣し、やがてズシンと地面に崩れ落ちる。

　その体は再び動くこともない。……一撃の下、ラフレシアンは絶命したのだった。

「ちぇっ、いいとこ取られちゃったな」

「最後まで油断しないことだね。……ま、それはそれとして」

　魔物にトドメを刺した功労者ながら、変わらぬ調子のままエスカーはこちらへ目を向ける。

　こいつのことだ。ここはリーダーが収集しなよと目で訴えてきているのだろう。

「サンキュ。じゃ、収集させてもらうとするか」

　ラフレシアンの死骸へ向け、先ほどと同じようにテスタマイザーの収集機能を実行。

　電子音が鳴ると、一件の通知が画面に表示される。

『ラフレシアンの毒液：１個』

　……良かった。無事に素材を入手することが出来たらしい。

　損壊具合によっては得られないことも当然あるわけで、その時は獲得素材無しという文言が出る。ショックな文面を見なくて済んだわけだ。

「アイテム手に入れられた？　やったねっ！」

　ルカはオレのところへ駆け寄ってくると、端末の画面を見て喜びを露わにする。

　そのはしゃいだ様子に、後から集まってきた他のメンバーからも笑顔が零れた。

「お疲れ様！　一斉突撃、綺麗に決まったね」

「みんな流石だったわ。素材も無事に手に入ったようで一安心かしら」

　ルカ以外にも見えるよう、オレは画面を投影させる。

「ああ、この通り。意外と拍子抜けだったけど、これで――」

　……いや、待てよ？

　表示されている文面を改めて確認してみると、違和感がある。

　依頼の納品対象は何だっけ？　ラフレシアンが落とす毒液なのは間違いないのだが……。

「――あ」

『……気付きましたね。どうやらそれは、納品対象ではないようです』

「え！？　な、なんで……？」

　最初に喜びを爆発させたルカが、今度は驚きで目を見開いている。

　それ以外の面々は、違うと指摘されてすぐ、何がダメなのかに気付いたようだった。

「……手に入れたのは『毒液』、ね」

「それが目的の素材じゃないの？　エスカー」

「ルカ、自分でも依頼内容見返してみたら？」

　エスカーに言われ、ムスっとした表情でテスタマイザーを確認するルカ。

　それからものの数秒で、彼女も自身の勘違いに気付いた。

「げっ！　そういう……」

「ええ。納品対象は『溶解液』で、今手に入れたのは『毒液』。似てるけどベツモノみたい」

　フェイが言ってくれたように、入手すべき素材の名称が違っていた。

　恐らくはファットラットのときと同じ。個体の強さや大きさにより素材の質に差異が出て、名称が変化するのだ。

　試験対象にしてはあっさり入手出来てしまったと思ったが……やはり一筋縄ではいかないようになっている。

　まあ、分かりやすい違いではあるので、全員が見落としたまま帰還するというのは、よほど抜けていないと起こらないだろうけど。

「……となると、次なる問題は」

「目当ての溶解液を落としてくれるラフレシアンがどこにいるか……だね」

　イオナの言葉に、オレは頷く。

　溶解液を落とす個体の特徴もそうだし、確率も気になるところだ。

　もしかしたら普通の個体から稀に収集出来るレア素材……なんて可能性もあるだろうから。

「マル、どういうヤツが溶解液を落とすのか、分かったりするか？」

『ちょっと待ってくださいね。データベースを参照してみます』

　そう言ってマルは、向こう側でカタカタと入力を始めた。

　聞こえてくる音だけで、彼女の機械操作が素早いことが分かる。

「……みんな。マルの返事を待ってるところ悪いけど……」

　沈黙を破り口を開いたのはルカだ。

　どうしたのかと思ったが、すぐにオレも察した。

「――新手か……！」

　耳を澄ますと、ズルズルと何かが擦れる音がする。

　そして遠くの方で、木の上部が動いているように見えた。

「この辺り、ラフレシアンが点在してるのかも。テリトリーってところかねえ」

「幸か不幸か、だね。何体もいれば素材は手に入りそうだけど、苦戦する羽目になったらヤだなあ……」

　ラフレシアンの場合、一体ずつの間隔がそれなりにあるので、気を付ければ各個撃破が可能なはず。

　複数の攻撃範囲に被らないよう注意しつつ、目標の素材が出るまで的確に討伐していくしかない、か。

「戦闘再開だ。行くぜ、みんな……！」

「おーっ！」

　早めに納品素材が出てくれることを祈りつつ、オレたちは次なるラフレシアンとの戦闘を開始する――。