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２０６．夜の探り合い②

　アグナス家でのバーベキューパーティが盛況のまま終わり。

　この日も各自順番に風呂へ入りつつ、遊びと歓談の夜を過ごす運びとなる。

　イオナ＝ピルグリムは風呂上がりの火照った体を冷ますため、一人庭へ出ていた。

　賑やかな空気――それは以前の彼女にとって遠い憧れだったもの。

　普通に話し、普通に笑う……年相応の少女として、等身大に楽しめることが、一つのささやかな望みだった。

「……いやあ、楽しいけど疲れますな」

　などと彼女は独り言ちる。

　楽しい、というのは偽りのない本心だ。

　絶えることない談笑の中に、自分が混ざれていること。

　この和やかさにいつまでも包まれていたい……そう思うのと同時に、心の隅の方では別の感情も浮かんでくる。

　自分のような存在が、こんな眩しい場所にいて構わないのか――。

「悩み事かい、お姫様？」

　背後から声を掛けられる。

　期待していたのとは違い、声の主はもう一人の少年だった。

「ちょっと涼んでいただけですよ、狼さん」

「アハ、狼は酷いねえ」

　少年――エスカー＝イリオットは軽薄な笑みを浮かべる。

　彼がいつも貼り付けている、仮面のような薄っぺらい笑顔。

「浮かない顔してるなと心配して、声を掛けただけなんだけど」

「だとしたらお風呂上がりから覗いてた？　……もしかしてお風呂中も？」

「偶然だって、偶然」

　そうは言いつつも、本気で取り繕うとしているようには感じられない。

　探りを入れようとしているのを、別に全力で隠すつもりはないのだろうとイオナは察する。

　先日も、ダインと母親の会話を盗み聞きしていたようだ。

　その一部始終を、イオナも把握はしていた。

「エスカーって、ホントに人のことを良く見てるし、良く心も読めるよね。誰かさんと違って」

「誰かさんも、気配りは出来るんだろうけどね？　自分の言動がどう影響するかまでは考えられないんだろうなあ」

　エスカーは愉快そうに笑う。……どうやら彼のことについては本当に、面白い人間だと評価しているらしい。

　そう評価されていることは、イオナも嬉しく思ったが。

「……で、その誰かさんからちょっと気になることを聞いてねえ」

「何？」

　イオナは、話が本題に入ったことを理解し警戒する。

　問われる内容を想定し、迂闊な返答をしないように。

「入学式の日。きみとリーダーは魔物に遭遇し、それを二人で倒すことに成功した」

「うん。それで校長先生には怒られちゃったけど」

「きみはそのとき、ブースターを所持していたそうだね？　支給前なのにも拘らず」

　イオナは押し黙る。

　それを肯定と見做し、エスカーは更に畳みかけた。

「リーダーもどうしてだろうと疑問に思い、きみに理由を訊ねたそうだが……きみはこう返答したという。特待生だから、と」

「……そうだね」

「フフ、それはおかしいでしょ。だって、たとえ特待生でもブースターなんて事前支給されるワケないんだから」

　いずれ暴かれる嘘だと、イオナも分かってはいた。

　暴くのが、エスカーのような人物であることも。

　それでもイオナは、諦め混じりに一応の反論をする。

「どうして？」

「理由は察してるはずだよ？　――俺も特待生だからさ」

　あのときは、ダインを納得させられればそれでいいと考えていた。

　とにかく彼に一度、ブースターを使ってもらうことが重要だった。

　ゆえに思い付いた咄嗟の嘘だったが……後から詮索する者が現れることまで、当時は想定していなかった。

　事後どうしようかとは悩んだものの、苦労して隠し通すほどのことではないかと、結局隠ぺい工作まではしなかったのだ。

「つまり、入学式の日にきみがブースターを持ってたのはやっぱりおかしいことになる。きみがいつ、誰からブースターを貰ったのかが非常に気になるところでね」

「エスカーも知らない枠があるかもしれないよ？　素質があるから事前に配布されてるとか」

「それをかもしれない、という風に言っちゃうところがもう嘘っぽいでしょ。悪いけど、きみは嘘を吐くのに向いてない」

「……だよねえ」

　ピシャリと断言され、イオナは素直に認めて苦笑する。

　嘘を吐いたり、誰かと駆け引きしたり。……そんなことは苦手だし、本当はやりたくもない。

「元々きみのことは気になってたんだ。珍しい桃色の髪、イオナというその名前」

「気になってたなんて恥ずかしい台詞、よくサラリと言えるなあ」

「……きみ、本当に女神イオナと無関係なの？　きみを巡っては、特異なことが多過ぎるんだよ」

　イオナの冗談にも一切乗らず、エスカーは質問を重ねてきた。

　彼女が抱える秘密の核心に迫る問いを。

　――さて、どうしたものかな。

　イオナは考える。どのカードを切るのが、この瞬間において一番正しいのか。

　あくまでシラを切るべきか、それともある程度は開示しておくべきか。

　或いは――。

「そうだなあ……じゃあ、一つだけ前置きしておくね」

「うん？」

「私は別に、みんなのことを信頼してないとか、そんなんじゃないんだよ。ただ、私の言動がどこまで影響を与えるのか、どうしても慎重に考えざるを得ないからさ」

「……なるほどね」

　この台詞だけでも、遠回しながらエスカーの問いに肯定で返したようなものではある。

　エスカーも、それを理解していつもの軽薄な表情を潜め、真剣な顔つきになった。

「だから、私自身の事情を簡単に語るわけにはいかないんだ。……特にさ」

　イオナはそこで言葉を切り、エスカーの目を睨むようにして、告げる。

「自分の事情を語らないような人にはね」

「――へえ？」

　そう切り返されることは予想外だったのか、エスカーは少し声を詰まらせた。

　イオナは、そこが彼の隙であることを把握する。

「あなたが単なる好奇心だけで情報を集めてるとは思わない。だけどその理由を、私はあえては聞かないつもり」

「……フフ、勝手なことを言われても。きみにあるような深い事情が、俺にもあると決めつけないでほしいもんだねえ」

「――隔ての壁(ファイア・ウォール)。苦労したでしょう」

　今度こそ、エスカーは驚愕の表情とともに絶句した。

「繰り返すけれど、あなたの事情を私は聞かない」

　言いながら、イオナはエスカーの隣をゆっくりと通り過ぎる。

「私たちの出会いにはきっと、沢山の意味や思惑がある。でもね、エスカー？　私は……信じてるんだ。このチームで良かったと思える日を」

　だから、と彼女は続ける。

「エスカーも、心のどこかしらでいいから思っていてほしいんだよ。このチームが出来て良かったって」

「……良かった、ねえ」

　イオナの背後で、溜め息を吐く声。

　それから、彼は半ば独白のように呟いた。

「そう思う権利が、俺にあるのなら――ね」

　自嘲気味の言葉。

　その裏には、彼の秘められた胸の内が見え隠れしているようで。

　イオナはあえて、それ以上は何も言わなかった。

　彼女が去った後には、感情を失ったかのように佇む少年だけが、夜闇の中残されるのだった。