【Ｗ／Ｓ】―世界終焉の物語は学園生活とともに―

巡礼の狭間 第一の災禍が去り

２０２．開発区、襲撃

　モールの四階には無数の飲食店舗が集まり、しばらく悩んだオレたちは最終的にフードコートで好きなものを注文して食べることになった。

　一階で買った食材はかなりの量があったが、モール内には冷蔵ロッカーという便利なシロモノがある。そのロッカーへ買い物袋を預けてから、オレたちは昼食にありついたのだった。

「じゃん！　ステーキセットです」

「いやルカ、夜はバーベキューだって言ってるだろ」

「こっちは分厚い肉だからさあー……」

　こういう様々な料理のある場所だと、各々が買ってくるものも学食のときより個性があって、

「昼からよくそんなに食べられますね……というか、夜のためにセーブしとくものでは？」

「って言うマルはサンドイッチと紅茶か。……あ、一つフルーツサンド！　いいなあー」

「あげませんよ。いや、それ以上は食べれないでしょうけど……」

　マルはサンドイッチの乗った皿をルカの方から少し離す。

　ルカは残念そうに、デザートは別腹でいけたかもなあと呟いている。

「私は決めきれないからこういうのにしちゃった」

「いいんじゃない？　俺も似たようなモンだよ」

　イオナは小皿料理が沢山乗った欲張りタイプのセット。対してエスカーは魚料理がメインで、サラダや焼き野菜などが添えられたヘルシーなセットだ。

　イオナの方はイメージに合っているが、エスカーが意外とオシャレなものを選んでいるのは驚きだった。

「ふふ、私はこういうのがあったから頼んじゃった」

「オムライスかあ、最近食べてないな。ボクも食べたくなってきちゃう」

「きみ、どれだけ食べる気なの？」

「うるさいエスカー」

　フェイはオムライスか。ちょっと子どもっぽい感じもするけど、こういうところで食べたくなる気持ちも凄く分かる。

　そう思っていると、

「あ、フェイさんもそれにしたんですね」

「あら、アニスちゃんもオムライスなの」

「中がバターライスの方を選びました」

「一緒に食べましょうねえ」

　確かに、アニスもこういうの好きな方だな。フェイと意気投合していて、姉妹みたいだ。ちょっとフェイが羨ましい。

　……で、オレはと言うと。

「こういうところでもダインはラーメンなんだねー……」

　イオナに苦笑される。

　いいじゃねえか、ファストフード。美味しくて手早く食べれるものは全般的に好きなのだ。

「お前もあの店のラーメンは美味しそうに食ってたろ」

「私にとっては珍しい食事だったからさ。つい食べ過ぎました」

「あっ、またその話……」

　ルカが頬を膨れさせて怒る。

　そう言えば、こいつにはイオナと街へ行ったこと、話してたんだよな。

「何の話？」

　面白そうな話題に目聡いエスカーがすぐ食いついてくる。

　口を滑らせたかもしれないな、こりゃ。

　そのままオレはエイヴス事件の前、イオナと二人でこの街へ買い物に来た時のことを説明、初耳だった四人からあれこれ詮索される羽目になる。

　特にエスカーは終始面白そうにニヤニヤしていた。

　ああいう場合、無下に断る方が印象悪いのだし、普通は了承すると思うのだけど。

　それを勝手に深読みされてはオレもイオナも困るばかりだ。

　……って、イオナは別に困ってそうな顔してないな。

「でも、お兄ちゃんがそんな風に誰かとショッピングするなんてなあ。信じられないかも」

「そうか？　……まあ、思い返してもあんまりそういう経験ないな」

「せいぜい男友達何人かで集まって、流行りの物を買いに行ったりしてたくらいじゃないかな」

　それこそ流されるように、比較的仲の良いグループに混じって同じ物を買いに行く。

　あの頃は自分の意志というのもあまり強くなかった気がする。

　だから、イオナと二人きりで買い物へ行ったというのは、妹からすれば驚くべき出来事なのだろう。

「兄の成長は妹にとっても誇らしい、かな？」

「別にそこまでは……エスカーさん、面白がってるでしょう」

「ほっとけ、そいつはそういうヤツだ」

「つれないなあ」

　誰彼構わず軽口を叩くお前の方が悪いんだっての。

　とまあ、こんな具合に楽しい――かは分からないが賑やかなお喋りが絶えないまま、オレたちは昼食をとり終えた。

　忘れずに冷蔵ロッカーから買い出しの食材を回収し、モールを後にする。

「ふふ、楽しいお買い物でした。皆さんありがとうございます」

「こちらこそありがとねえ、アニスちゃん」

　軽くお辞儀をして謝意を示すアニスに、イオナはニコニコしながら答える。

　彼女も教会に縛られてきたわけだし、純粋にこういうことをして来られなかったから楽しいのだろう。

「これで後は、お家へ帰るだけだね」

「そうねえ。ルカちゃん、スイーツのお店に目が行っちゃってるけど」

「い、行かないよ？」

　フェイの指摘に、ルカは慌てて首を振る。

　今しがたステーキセットを食べておいて、スイーツに目移りとは……デザートは別腹と言っていたの、真実味があるな。

「食材が痛まないうちに帰りたいもんだけどねえ」

「そうですね。このまま駅に直行しましょう」

　エスカーの言葉にアニスは同意し、駅へ向かって歩き始める。

　妹の先導に従うように、オレたちも後ろへ続いた。

「ここにも公園、あるんだ」

　整備された道の先、木々の緑が見えるのに気付いてルカが呟く。

「開発区と称されるだけあって、人工物がごちゃごちゃしていますから、ある程度は自然も配置しようという都市計画になったそうですよ」

「へえ……マル、やっぱり物知りだなあ」

「新聞の記事だったり、テレビのニュースでもやってましたからね」

　見ない見ない、とルカは首を振る。

「イマジネーターになったんだし、社会情勢は押さえとくべきじゃ？」

「そういうエスカーはどうなのさ」

「ルカ、勝算の無いカウンターは止めとけ」

「うっ……」

　予想通りというか、エスカーは嬉々として星定議会の定めた都市計画をルカに浴びせかける。

　公園整備の目的から現状の満足度、そして今後の展望まで……オレも知らないような話が幾つかあって、流石は好奇心の塊だなと感心させられた。若干引くくらい。

「げんなりする……」

「エスカーに勝つなら拳でね」

「物騒なフォローしないでくれる？　イオナさん」

　慌ててツッコミを入れたエスカー。……しかし突然、何かに気付いたように公園の方を見やる。

　すると隣にいたルカも素早く同じ方へ顔を向けた。

　――どうしたんだ、二人とも。

「公園に何か……」

「え？　ねえ、あれ――」

　フェイが公園の上空を指で指し示す。

　視線をそちらへ向けると、そこには異様なものが出現していた。

「何だ、ありゃ……！？」

「あれは――時空の歪みだよ！」

　イオナが大声でその正体を告げる。

　時空の歪みだって？　異世界と繋がり魔物が這い出てくる危険なシロモノが、どうして街の中心部に発生してるんだ……！？

「いけない、人がまだ沢山いるわ……！」

「突然開いたんだから当然だろうね。けど、一体どうして……」

「考えてる暇ないよ、エスカー！」

　ルカはそう言いながら既に駆け出している。

　イオナも彼女の後をすぐさま追いかけた。

　買い出しの荷物はオレとエスカーの男二人が持っていたのだが、

「アニス、荷物は一旦そこのベンチに置いとく！　お前も離れてていいからな！」

「こんな状況だ、ダメになっても仕方ないさ」

「わ、分かった……頑張って、お兄ちゃんたち！」

　近くのベンチに買い物袋を全て置いて、オレたちも次元の歪みの生じた場所へ走る。

　その間にも、空に浮かぶ亀裂はミシミシと音を立てて広がっていた。

「……どうした？」

　歪みが発生しているのはちょうど、噴水広場の上空。

　その手前あたりでイオナたちが立ち止まっていたので、オレは声を掛ける。

「いや、あそこに人が……」

「まだ逃げられてない人がいるのか……！？」

「ううん、そうじゃないっぽいんだよ」

　ルカが頭を振る。……そうじゃないとはどういう意味だ？

　疑問に思い、広場の方を見やると……そこには一人の男が、時空の歪みと対峙するように立っていた。

「魔物が現れるのを、待ってる……？」

「誰なんだ、あの人」

「私たちにも分かりません。でも、ひょっとしたら同業者なんじゃないですかね」

「あ、そうか……」

　マルの予測は正しいような気もする。

　あの堂々とした立ち姿は、とても逃げ遅れたという風には見えない。亀裂から魔物がやって来るのを、冷静に待ち受けている感じだ。

「イマジネーターか、或いはコンストラクターか……」

「ねえ、でも結構な数が出てきそうだけど！」

　ルカが亀裂を指差して声を上げる。

　今や亀裂はぽっかりと穴を生じさせ、その向こう側から魔物の姿を覗かせていた。

　数は、ここから見えるだけでも五体以上。まだまだ奥に控えているとしたら、あの男性だけでは荷が重いのではないか。

「ここは助太刀しよう！」

「オッケー！」

　オレが判断を下し、イオナたちは快諾してくれる。

　というわけで、マルには後方でサポートしてもらいつつ、オレたちは男性の助太刀に入ることにした。

「――やれやれ」

　立ち尽くす男性の近くまで駆け寄ったとき、彼がそう呟くのが聞こえた。

　僅かに茶色がかった赤の長髪……目元はほとんど見えず、その髪のなびくさまが揺らめく炎を想起させる。

　身長はオレよりかなり高く、百八十には届いていそうだ。見た目の年齢は三十歳前後……少なくとも、学園の生徒じゃない。

「大丈夫ですか！？」

　オレが赤髪の男性に声を掛けると、彼は一瞬目を丸くして、

「……おや、きみは……？」

「アトモス学園のイマジネーターです！　偶然近くにいて、時空の歪みを見つけたんで駆けつけました」

「学園――ふむ、なるほど」

　オレたち全員を軽く見回すと、彼は理解したという風に頷く。

「確かに、あの数は一人だと少々面倒だ。手を貸してくれると助かる」

「ええ、もちろん」

　亀裂から、いよいよ魔物が溢れ出してくる。

　最初に見えていた五体が地上に墜落すると、その奥から更に五体の魔物が姿を現す。

　……街中に、こんな規模で時空の歪みが発生するなんて。

　民間人が全員逃げ遂せたようなのは、とりあえず良かったが……。

「私は先に落ちたあいつらを受け持つ。きみたちは、後に出てくる方を頼む」

「分かりました！」

　そして、緊急の共同戦線が張られた。

　赤髪の男性に背中を預けるような形で、オレたちは魔物の群れと相対する。

　見知らぬ人物だが、この落ち着きに立ち振る舞いは戦い慣れたベテランだろう。

　だったら安心して、こちらは頼まれた敵を討伐するのみだ。

「よし――やるぞ！」

「おうッ」

　想定もしていなかった市街戦の火蓋が、ここに切られた。