【Ｗ／Ｓ】―世界終焉の物語は学園生活とともに―

第一の巡礼 悠久原生世界＿エイヴス

１５１．人の心を掴むものは

　バラン＝カーファは葛藤の中にいた。

「まずは孤立している右側の奴からだ。しくじるなよ！」

　チームメンバーの指揮をとり、終末ノ獣が産み出した眷属と戦いながらも、脳裏に浮かんでくる問い。

　或いは……嫉妬にも似た何か。

　――全く、どうして自分がこんな訳の分からない展開に巻き込まれてるんだ。

　心の中で悪態を吐きつつ、しかしバランは全力で眷属に挑む。

　そうでなければ亘り合える相手ではないし、何かをやるとなれば結局、彼は真剣に打ち込んでしまう人間なのであった。

「ほな行くでー……ペイント：ブルー！」

　エステルがイマジネートの能力を発動し、空中に青色を描く。

　インクはそのまま激しい水の流れとなり、眼前の眷属へと襲い掛かった。

「相変わらず豪快な技でござるな……では、拙者も参るぞ」

　水攻撃によって眷属の外皮が脆くなったのを確認し、サラルが一気に距離を詰める。

「……孤月！」

　鞘から刀を抜き放ち、振り抜いた軌跡が魔力の波動と化す。

　目にも止まらぬ早業。サラルが眷属の脇を擦り抜けたときにはもう、敵の体は上下に泣き別れとなってしまっていた。

「やっぱサラルは凄えなあ……俺も負けてられねえや！」

　仲間の活躍でテンションが上がり、テッドは自分も戦果を挙げるぞと次のターゲットに狙いを定める。

　ただ、典型的な猪突猛進タイプな彼はハマれば強力な分、無策に突っ込まれると状況を悪化させる懸念もあった。

「テッド！　残った奴らは攻撃を待ち構えてる、今攻めても危険なだけだ！」

「っと、そうかも！」

「エステル――いや、エレン！　テッドに近い方に水魔法を撃ってやれ」

「あ、うん。分かった……！」

　指示は的確――バランには絶対の自信があった。

　事実、彼が司令塔として動くことでメンバー各自が上手く立ち回れ、眷属を相手に有利な戦いが出来ているのは間違いない。

「――フラッド！」

　エレンがランク二の水魔法を放ち、バランの命じた通りにテッドの近くにいた眷属を攻撃する。

　鉄砲水が飛んでいくのを見ながら、

「おっし、今だな！」

　テッドは勢い込んで突撃し、小さい身体を大きくしならせて斧を振り被った。

「はああっ！」

　渾身の一振りは、眷属を真っ二つに切断する。

　見ていて気持ちが良いまでにストレートな一撃だ。

「やったぜ――って、うわ！？」

　敵を討伐したことに喜び油断したテッドへ、残り一体の眷属が迫っていた。

　しかし、そこは抜かりないバラン。どうせ隙が出来るだろうと踏んでいたので、すかさず間に割って入り援護する。

「気を抜くなと言ったばかりだろうが」

「はは、ゴメンゴメン」

　バランの能力――高貴なる救済(アムネスティ)。

　荘厳さすら感じさせる光の槍を創り出す、美しさと強さを兼ね備えた力だ。

　初めて能力を発動させた際、これくらい持っていて当たり前の能力だという顔は装っていたものの、内心は小躍りしたいほどに嬉しく思っていた。

　これほどまで自分に相応しい能力があるだろうか――文句の付けようがない完璧な力を手に入れられた、と。

　しかし、その思い上がりはものの一瞬で打ち砕かれることになってしまう。

　あのダイン＝アグナスによって。

「――ふん！」

　攻撃を易々と受け切ると、バランは槍を振るって眷属を押し返す。

　煌々と輝く槍には傷一つ無く、そればかりか槍の光は一段と増しているようにも見えた。

　――二度と折れてたまるものか。

　入学式の日、魔物の襲撃という緊急事態に退避するしかなかったあのとき。

　どういう流れかは知る由も無いが、教官の指示に従わず輪から外れた挙句、魔物を討伐せしめたダインという生徒。

　初日から、自分よりも存在感を示したそいつが気に食わなかった。

　だから、能力でも立場でも上だというのを分からせるべく、直接対決を挑んだ彼だったが。

　結果は知っての通り、惨憺たるものだった。

「エステル！」

「はいはい、人遣い荒いなあ……ペイント：ブルー！」

　水攻撃の着弾と同時に、バランは全力で槍の一突きを見舞う。

　狙い澄ました箇所へ寸分違わぬ刺突が直撃し、最後の眷属はサラサラと消滅していった。

「……こんなもんか」

「見事なものでござるな、バラン殿」

「当然だ」

　……このくらいのことなら、ダインの奴にだって出来る。

　バランの頭には、常に彼という存在が意識されるようになっていた。

　ダインが光の槍をへし折り、勝利を宣言した時から。

　彼は従えるべきその他大勢ではなく、乗り越えなくてはならないライバルとなったのだ。

　――本当に、ムカつく野郎だ。

　バランにとって、ダインほど思い通りにいかない同年代は現れたことがなかった。

　それまでは、彼の生まれ持った資質と努力、そして家柄を以てすれば、どのような場面でも一番になるのは容易であったのに。

　満を持して入学した学園で、彼は早々に挫折を味わうことになったのである。

　ロウディシアにおける政の中心である星定議会。その議長を務めるヨーゼフ＝カーファの息子がバランだ。

　国を動かす最高の意思決定者とも言える議長の座に父ヨーゼフが就いたのは、バランが生まれたまさにその年だった。

　ゆえにバランは、カーファ家の長男として誕生したその瞬間から、権力者の息子として相応しい人間になるよう厳しく育てられてきた。

　知力、体力は当然のこととして、人々の上に立つ者として何より必要とされたのは人心掌握。

　いわゆる帝王学の知識と心得を、バランは嫌になるほど叩き込まれたのである。

　指導者であることを運命づけられた人間。

　だからバランはいつしか自然と、他者とは自分が率いていく下級の存在だという意識を持つようになっていた。

　リーダーの器になるには、自分のように多くのものを備えていなければならない。

　そうでなければ、真に人を従わせ、導くことなど出来はしない。

　ごく当たり前のようにそう理解していたバランに、しかし颯爽と現れたのがダイン＝アグナスだった。

　彼は明らかに、自分よりも品格の劣る人間という評価でしかなかった。

　しかし、そんな彼が自身を打ち負かし、新入生組のリーダーの一人に選出され、その頭角を現していく。

　バランは彼の活躍に対し、理解し難い焦りや怒りを感じると同時に、何故奴がそこまでやれるのかという疑問もまた抱くようになっていた。

　ただの平民であるはずのダインが、何故他者を動かし、大きな事を成す力を持つことが出来るのか……。

「やっぱ状況把握はバッチリやなあ。ダインみたいに、ちょっと気遣いも出来るようなってきてるし」

「おい、あいつみたいって何だ」

「名前だけで怒らんでも」

　別に怒ったつもりはないのだが、ダインという名前に過敏な反応はしてしまっているらしい。

　ダインみたい……というのがどんな風なのか、バランはそれが単純に疑問だった。

「まあ、ダインくんって周りをよく気にしてますよね。うーん、どっちかっていうと心配性な感もありますけど」

「心配性か、言い得て妙かもしれぬな。ダイン殿はあれであまり自信の無い人間のようでござるし」

「よくイジられてるよなー。分かる気もするけどさ」

「そんだけ話しかけやすいってことやろな」

　チームメンバーから見たダインの人物評価はそんなものだった。

　バランから見てもそこに大きなズレは無い。だからこそ、受け入れることが難しかった。

　王者の風格無き者が、王者の器たる自身を差し置いて上に立っていることを。

　――だが……。

　あまりにも自身の考えとかけ離れ過ぎていて、受け入れ難いだけで。

　バランもまた、ダインの持つ資質……或いは強さについて、心の奥底で理解はし始めていた。

　多分――人を動かすのは純粋な力だけではないのかもしれない、と。

「チッ……」

　あのオリエンテーションで、奇襲をかけた自分たちに対し、何の躊躇いもなく協力を申し出る胆力。

　仮に自分が全く同じ状況に立たされたら……奴と同じ選択は出来なかっただろう。

　少なくとも、あの時は。

「……せいぜい見物させてもらうさ」

　負け惜しみのように呟きながら、バランは火山を――ダインたちの向かった敵地を仰ぎ見る。

　ライバルと認めた男とその仲間が、この難局を乗り切ることをどこか期待しつつ。