【Ｗ／Ｓ】―世界終焉の物語は学園生活とともに―

第一の巡礼 悠久原生世界＿エイヴス

１３５．襲い来たる悪夢

「――ハハハハハッ！！」

　世界が、揺らぐ。

　異形の化物……イレギュラーの亡骸が黒い粒子となって散り逝くのと同時に地面が揺れ始め、それは瞬く間に大地震となった。

　響く轟音。立っていられないほどの振動に、住民たちは叫びながら座り込む、或いは転んでしまう。

「きゃあああっ！」

「た、助けてくれえ……っ！」

　儀式の場は、瞬く間に阿鼻叫喚の様相を呈する。

「何なんだ、何が起こってるんだよ……ッ！」

　つい今しがたまで平和そのものだったこの街が、一瞬で恐慌状態に陥ってしまう。

　あまりにも突然の、そして想像を絶する展開に理解が追いつかない。

　ただ――ただ一つだけハッキリしていることは。

「あの人も……千年王国の一員だったってことかよ……ッ！？」

　ディオンさんは――ディオン＝マナリーは高らかに嗤う。

　混沌と化したこの儀式の場で、狂ったように嗤い続ける。

「あ――」

　思わず天を仰いだ、そのとき。

　視界に映る空の色に……オレは絶望的な既視感を覚えた。

「嘘、だろ……」

　茜色だった空に、黒々とした暗雲が立ち込めていく。

　その切れ間から覗く色はもはや朱ではなく……深紅。

　どこまでも非現実的で、有り得てはならないような光景なのに。

　オレはこの景色に見覚えがあった。

　この景色に、囚われていた。

「悪夢の中の、世界じゃねえか――」

　物心ついた頃から見ていた悪夢。

　嫌になるほど繰り返されてきた夢の光景と、今眼前に広がるそれは酷似していて……。

「ダイン、イオナ！」

　ルカの声。振り返ると、逃げ惑う群衆を掻き分け学園のメンツがこちらへやって来ている。

　皆この事態を受け止め切れず焦燥気味ではあったものの、とにかく一所に集まろうとこちらへ来てくれたようだった。

「なあ、あれ――ディオンさんがやらかしたっちゅうことなんか！？」

「状況からして、だと思う……何でこんなことになってるのかは分からねえけど……！」

「――イレギュラーだよ……」

　そのとき、イオナがぽつりと呟いた。

「確かに供物としてイレギュラーが使われてたが、アレがどう影響するんだ」

　訳が分からないと声を荒げるバラン。

「イレギュラーの汚染されたマナが、トリガーになってるんだよ……！」

「何のだよ！」

「終末の――」

　終末……その悲劇的な響きに、バランも思わず閉口する。

　オレたちは今、その恐るべき終末の只中に放り込まれてしまった……。

「その終末とやら、止められないのでござるか……！？」

「あの、黒い粒子がマナなんですよね？　あれが消えていくとまずいってことなんじゃ……！」

　エレンちゃんの言葉にそうだねと頷いたイオナは、

「テスタマイザーに備わってる機能を……キャプチャ機能を使うしかない。間に合うかどうかは分からないけど……！」

「こんな状態だもの、とにかくやってみましょうよ！」

　フェイの言う通りだ。状況が刻一刻と悪化していく中、打てる手を吟味している時間は無い。

　僅かでも可能性があるのなら、とにかく行動に移すべきだ。

「あいつらの思うようにはさせねえ……！」

　オレたちは急ぎ、祭壇前まで走っていく。

　そして後もう少しで階段へ差し掛かる――というところで、奴らがとうとう姿を現した。

「ハハ、楽しかったか？　残念だが、ガキどもの遊ぶ時間はお終いだ」

「……千年王国……！」

　魔法による能力強化か、或いはイマジネートの能力か。

　中空から軽やかに着地し、オレたちとディオンの間に立ち塞がった者たち。

　牢を破壊し、脱獄を果たした千年王国の四人組……！

「――氷刃」

　有無を言わさぬエスカーの先制攻撃。

　しかし、その刃は男の短刀で軽々と砕かれてしまう。

「チッ、可愛げのないヤツだ」

「どう考えてもあんたたちは敵でしょ？　攻撃しない理由がないものね」

「意気込みだけは褒めてやるがな」

　男が嗤うと、傍らにいた女が右腕を横に振るう。

　すると、忽ち凄まじい風が生じてオレたちに襲い掛かった。

「くっ……！？」

「……なるほどね、イマジネートか」

　エスカーが冷静に分析する。

　今のは魔法とは異なる力……そう、彼らが持つイマジネートの能力に違いない。

「ああ――イレギュラーのマナが、消えてく……」

　イオナが悲痛な声を漏らした。

　祭壇の方を見やると、既に黒々としたマナのほとんどは散り、微かな名残がある程度にまで消失していた。

　……間に合わなかった、のか――？

「――感謝しているよ、アトモス学園の諸君」

「……ディオンさん……！」

　祭事が始まる前までとはまるで雰囲気の違うディオン＝マナリー。

　見下すような笑みを張り付けたその顔を、イオナは悔しげに睨みつける。

「おかげでイレギュラーの定数は満たされたようだ。全ては我々の目論見通りに進み、結実した」

　この状況は、全てこいつらの……千年王国の意図するところだったというのか。

　オレたちはただ、掌で踊らされていただけだったと……。

「ディオン、本当にお前は……」

「……ああ、アンドルー」

　アンドルーさんがこちらへやって来ていた。

　住民の避難はテルさんに頼み、長年連れ添ってきたディオンとの対話をすべく残ったようだ。

「君は父親と違い、中々手強かったな。私の意見を聞き入れないこともしばしばだった。それは褒めておくとしよう」

「何故、こんなことを？　やはりこの四人が語ったのと同じ、世界の支配だとでも言うのか……！？」

「正確には、支配というのは少し意味合いが異なるがね」

　ディオンはその口調すら激変し、尊大な態度で以てアンドルーさんへ答を返す。

「世界はいずれ滅びを迎える……その最後の審判の時、我々が選ばれし生還者となるために、人々は淘汰されねばならないのだよ」

「淘汰、だと……？」

　分からなくて当然か、とでも言う風にディオンは鼻で嗤う。

「我々千年王国はまさに、滅びを乗り越え千年を超えて続く国を築かんとしている。そしてそのためには、術を持たぬ小国には消えてもらうほかないのだ」

「な……何やそれ、要は自国の存続のために他国を攻め滅ぼすってことやん！　身勝手とちゃうか……！？」

「どうとでも言うがいい。世界の理を知らぬ者にしか、綺麗事は述べられぬだろうからな」

　話している間にも、地震は一層その強さを増していく。

　悪夢のような事象が展開される中、ここから先に待ち受けるのは何なのか。

　地上が毒に汚染され、海が赤く染まり、隕石が降り注ぐ……もしもそんなことになるのだとしたら、このエイヴスは本当に滅んでしまいかねない。

　そんな超常的現象、オレたちには止めようがない……！

「皆さん！」

　牢からこちらへ向かってきていたメルシオネ教官が到着した。

　脱獄した四人に守られるような恰好のディオンを一目見て、彼は瞬時に状況を理解する。

「彼が……」

「学園も所詮はこの程度か。いや、様子見のつもりだったか……いずれにせよ、時は満ちた。これより始まるはエイヴスの終末……」

　恍惚とした表情で、ディオンは空を見上げ、手を掲げる。

　その直後、一際大きな揺れがエイヴス全土を襲った。

「うおお……ッ」

「こんなの、街が壊れちゃうわ……！」

　フェイの懸念は即座に現実のものとなり、下層の方からガラガラという崩壊音が聞こえてきた。

　下の方にある簡素な建物ほど、この地震に耐えきれずあっさりと崩れてしまっているのだ。

　祭のために皆出払っていて、建物内にほぼ人がいないのは救いか……いや、そんなの些末な問題だ。

　終末などと大仰な名称を冠する現象が、これで終わるはずもないのだろうから……。

「さあ、見るがいい」

　大地が、慟哭する。

　ディオンの背後……それまでどこまでも原生林が広がっていたはずの場所が、隆起していく。

　馬鹿な――と声を上げることすら出来ない。

　目の前の非現実的な光景を、呆然と見つめることしか出来ない。

　やがて……隆起した大地は、巨大な山岳を形成する。

　エイヴスという大陸の中心部、そこに突如として山が生まれたのだ。

　その山は赤く、鳴動している。

　あれは炎――灼熱の炎を纏いし火山……。

「あ――」

　……そして。

　火山の山頂から姿を現したるモノ。

　見る者全てを恐怖に陥れる歪み切った存在。

　オレたちがこれまで必死に戦ってきたイレギュラー……そいつらとは一線を画すレベルの、巨大で醜悪なバケモノが這い出てくる。

　バケモノは、翼を持っていた。

　腐り果てたように外皮の垂れ下がる、赤黒い翼を。

　その翼がバサリと広がると、火口のマグマが跳ね上がり、火花を散らす。

　それから覚醒を誇示するかのように、天を仰ぎ――悍ましい咆哮を轟かせる。

「これが星の終わりをもたらすもの――終末ノ獣だ」

　ディオンは誇らしげに、その怪物の名を口にしたのだった。